De studie, gepubliceerd in Genetics op 1 augustus, vond een enkele genetische mutatie die leidt tot verminderde groei van een overdraagbare kanker bij Tasmaanse duivels in het wild.

“Dit gen is betrokken bij menselijke prostaat- en darmkanker,” zei Andrew Storfer, hoogleraar biologische wetenschappen aan WSU. “Hoewel de bevindingen de meest directe belofte inhouden om ’s werelds weinige overgebleven Tasmaanse duivels te helpen redden, zouden deze resultaten zich op een dag ook kunnen vertalen naar de menselijke gezondheid.”

Het onderzoeksteam, geleid door Storfer en Mark Margres, nu een postdoctoraal fellow aan de Harvard University, bestudeerde de genomen van gevallen van duivelse gezichtstumorziekte, of DFTD, die spontaan terugvielen – dat wil zeggen, de kanker begon uit zichzelf te verdwijnen.

Zij waren verbaasd te ontdekken dat de mutatie die bijdraagt aan de tumorregressie niet de genfunctie verandert, maar in plaats daarvan een gen inschakelt dat de celgroei in de tumor vertraagt.

De huidige kankertherapieën bij mensen zijn gericht op het verwijderen van elk spoor van een tumor, vaak door middel van giftige of slopende behandelingen, zei David Hockenbery, een kankerbioloog bij Fred Hutch die aan de studie heeft bijgedragen.

“Als er manieren waren om tumoren te laten regresseren zonder cytotoxische medicijnen of vervormende operaties te hoeven toedienen, zou dat een grote vooruitgang zijn,” zei hij.

Terwijl infecties tot 20 procent van alle menselijke kankers veroorzaken — zoals maagkanker door Helicobacter pylori en baarmoederhalskanker door het humaan papillomavirus — is bij Tasmaanse duivels de kanker de infectie.

DFTD verspreidt zich tussen de dieren wanneer ze elkaar bijten tijdens veelvoorkomend sociaal gedrag. Sinds het midden van de jaren negentig heeft de ziekte de natuurlijke populatie van de vleesetende buideldieren gedecimeerd, die nu alleen nog voorkomen op het eiland Tasmanië, voor de zuidoostelijke kust van Australië.

Storfer’s lab leidt een door het National Institutes of Health gefinancierd team van onderzoekers uit de V.S.

Hoe woest ze ook met elkaar omgaan, Tasmaanse duivels verdragen een milde behandeling door mensen zonder veel ophef, waardoor het voor onderzoekers gemakkelijk is om de dieren op humane wijze te vangen, weefselmonsters te verzamelen en ze te merken voor monitoring voordat ze weer in het wild worden losgelaten.

Terwijl de onderzoekers werken aan het redden van de duivels, hebben ze ook een ongekende kans om te zien hoe tumoren zich op natuurlijke wijze ontwikkelen en soms terugtrekken zonder medicijnen of chirurgie.

“Hoewel deze ziekte grotendeels dodelijk is, zien we tumoren gewoon verdwijnen bij een toenemend aantal individuele dieren,” zei Storfer.

Het team kijkt ook naar de effecten van andere veelbelovende mutaties in teruggetrokken tumoren.

“We hopen iets te leren dat kan worden toegepast om in de toekomst een aantal menselijke kankers te begrijpen en mogelijk te behandelen,” zei Storfer.

Dit onderzoek werd gesteund door de National Institutes of Health, de National Science Foundation en de Washington Research Foundation.