“Sinds de oudheid is bekend dat een verhoging van de lichaamstemperatuur verband houdt met infectie en ontsteking,” zegt Elizabeth A. Repasky, Ph.D., een onderzoeker die betrokken is bij het werk van de afdeling Immunologie van het Roswell Park Cancer Institute in Buffalo, New York. “Aangezien een koortsachtige reactie in de natuur zeer geconserveerd is (zelfs zogenaamde koudbloedige dieren verhuizen naar warmere oorden als ze ziek worden) lijkt het belangrijk dat wij immunologen meer aandacht besteden aan deze interessante reactie.”

De wetenschappers ontdekten dat de aanmaak en differentiatie van een bepaald soort lymfocyt, bekend als een “CD8+ cytotoxische T-cel” (die in staat is om virus-geïnfecteerde cellen en tumorcellen te vernietigen) wordt versterkt door milde hyperthermie in het koortsbereik. Meer bepaald suggereert hun onderzoek dat verhoogde lichaamstemperatuur de membranen van de T-cellen verandert, wat kan helpen bij het bemiddelen van de effecten van microomgevingstemperatuur op de celfunctie. Om dit te testen injecteerden de onderzoekers twee groepen muizen met een antigeen, en onderzochten de activering van T-cellen na de interactie met antigeen presenterende cellen. De lichaamstemperatuur van de helft van de muizen werd met 2 graden Celsius verhoogd, terwijl de andere helft een normale lichaamstemperatuur behield. In de opgewarmde muizen toonden de resultaten een groter aantal van het type CD8 T-cellen dat in staat is geïnfecteerde cellen te vernietigen.

“Koorts hebben is misschien oncomfortabel,” zei John Wherry, Ph.D., adjunct-redacteur van het Journal of Leukocyte Biology, “maar dit onderzoeksrapport en verscheidene andere tonen aan dat koorts hebben deel uitmaakt van een effectieve immuunrespons. Voorheen dachten we dat de microben die ons infecteren zich gewoon niet zo goed kunnen vermenigvuldigen wanneer we koorts hebben, maar dit nieuwe werk suggereert ook dat het immuunsysteem tijdelijk functioneel versterkt zou kunnen worden wanneer onze temperatuur stijgt door koorts. Hoewel zeer hoge lichaamstemperaturen gevaarlijk zijn en onder controle moeten worden gehouden, toont deze studie aan dat we misschien moeten heroverwegen hoe en wanneer we de meeste lichte koorts behandelen.”