1961: Kosmonaut Yuri Gagarin gaat als eerste mens de ruimte in en komt als eerste in een baan om de aarde, waardoor het Sovjet-ruimtevaartprogramma een impuls krijgt en de ruimtewedloop met de Verenigde Staten wordt geïntensiveerd.

De kleine Gagarin, die amper 1,80 m lang was, leek klaar voor een carrière als industrieel arbeider, maar vond zijn passie voor vliegen toen hij naar de technische school ging. Hij ging naar de militaire vliegopleiding en behaalde zijn vliegbrevet aan het stuur van een MiG-15.

Gagarin werd in 1960 geselecteerd als een van de eerste 20 kosmonauten van de Sovjet-Unie. Hij blonk uit in de training en werd daarom uitgekozen om de eerste man te zijn die de ruimte inging – en misschien deels omdat de Vostok-1 capsule zo krap was.

Ruimtevaart was in die tijd een onzekere onderneming en de Sovjetautoriteiten dachten dat Gagarin bij zijn terugkeer in de dampkring evenveel kans had om te sterven als om veilig terug te keren. Maar hij keerde terug, en Premier Nikita Chroesjtsjov – die hoopte het succes van Gagarin te gebruiken om het ballistische-rakettenprogramma van de Sovjet-Unie te versterken – haastte zich naar hem toe om zich te koesteren in een beetje gereflecteerde glorie.

Drieëntwintig dagen later, op 5 mei, werd Alan Shepard de eerste Amerikaan die de suborbitale ruimte inging, maar het duurde bijna een jaar voordat een Amerikaanse astronaut – John Gl.Amerikaanse astronaut – John Glenn aan boord van Friendship 7 – met succes een baan om de aarde maakte.

Zie ook:

Q&A
De 50e ruimtevlucht van de mens: Glorieus verleden, onzekere toekomst

Fotogalerij
Sovjet ruimtepropaganda: Doctored Cosmonaut Photos

Boekfragment
Space Shuttle Owners’ Workshop ManualGagarin keerde terug naar het vliegen met straalvliegtuigen en kwam in 1968 om het leven bij een trainingsongeluk.

Zijn baanbrekende ruimtevlucht in 1961 stond bijna net zo dicht bij de eerste vlucht van de gebroeders Wright – slechts 58 jaar eerder – als vandaag.

Bron: Wikipedia

Foto met dank aan Russisch Instituut voor Radionavigatie en Tijd.

Dit artikel verscheen voor het eerst op Wired.com 12 april 2007.

Zie ook:

• Viering 50 jaar menselijke ruimtevlucht op Yuri’s Nacht
• Video: Yuri Gagarin krijgt zijn eigen avondje uit
• Giet een beetje uit voor Yuri Gagarin
• Volledige Wired.com-dekking over Yuri Gagarin
• Feb. 10, 1961: Mozes verdeelt het water bij Niagara
• Mei 25, 1961: JFK belooft Amerikaan op de maan te zetten tegen het einde van het decennium
• Oct. 30, 1961: USSR’s Biggest-Bang Theorie op de proef gesteld
• 12 april 1994: Immigratieadvocaten vinden commerciële spam uit