Ik kan wel zeggen dat geen Founding Father meer hoon heeft geoogst dan Aaron Burr, de tragische antagonist uit een Broadway-hit. Geboren op deze datum in 1756, wordt Burr vooral herinnerd om twee dingen: het doden van Alexander Hamilton in een duel en zich later laten berechten voor verraad onder president Jefferson. Er wordt minder aandacht besteed aan Burr’s andere belangrijke prestaties. Wist u bijvoorbeeld dat hij de uitvinder is van de moderne campagne-organisatie? Of dat hij Tennessee hielp lid te worden van de Unie? Of dat hij een opmerkelijk progressieve kijk op de rechten van de vrouw had voor een man van zijn tijd? Als u van de musical Hamilton houdt, zullen deze 14 feiten u een geheel nieuwe kijk geven op het meest meeslepende personage van de show.

1. HE GRADUATED FROM PRINCETON AT AGE 16.

Burr werd als wees achtergelaten toen hij twee jaar oud was. De peuter en zijn zusje Sally (toen bijna vier) werden opgevangen door hun oom van moederszijde, Timothy Edwards. Twee jaar lang woonden de kinderen in Stockbridge, Massachusetts voordat ze met Edwards verhuisden naar Elizabethtown, New Jersey. Als intelligente, vroegrijpe jongen diende Burr een aanvraag in bij Princeton (toen het College van New Jersey) toen hij slechts 11 jaar oud was. Een examinator weigerde hem toe te laten, maar dat weerhield Burr er niet van om zich twee jaar later opnieuw aan te melden. Deze keer werd Burr, nu 13 jaar oud, toegelaten tot de universiteit die zijn overleden vader had geleid. Vier jaar jonger dan de meeste van zijn klasgenoten, kreeg hij de liefkozende bijnaam “Little Burr”, een verwijzing naar zowel de leeftijd van de tiener als zijn kleine gestalte. Hij studeerde in 1772 cum laude af.

2. TIJDENS DE REVOLUTIE DIENT HIJ EEN TIJD ONDER BENEDICT ARNOLD.

Beide jongens zouden op een dag weten hoe het voelde om de beruchtste persoon in Amerika te zijn. In 1775 leidde kolonel Benedict Arnold een contingent patriotten van Massachusetts naar Quebec City via Maine. In totaal maakten zo’n 1100 mannen de reis; Burr was een van hen. Onderweg merkte de onder de indruk zijnde kolonel op dat deze toekomstige vice-president “een jonge heer met veel leven en activiteit was, die met veel geestdrift en vastberadenheid onze vermoeiende mars heeft afgelegd”. Vermoeiende mars, inderdaad: Arnold had de zwaarte van de tocht zwaar onderschat, en ongeveer 500 van zijn mannen waren weggelopen, gestorven of gevangen genomen tegen de tijd dat ze hun bestemming bereikten.

Nabij het einde van deze tocht naar het noorden, werd Burr gestuurd om een boodschap af te leveren bij Generaal Richard Montgomery die, nadat hij Montreal had ingenomen, ook op weg was naar Quebec City met zijn eigen troepenmacht van 300 man. Montgomery was meteen gecharmeerd van Burr en nam hem in dienst als zijn persoonlijke adjudant-kampioen, maar hun partnerschap zou spoedig worden afgebroken.

Op 31 december, midden in een besneeuwde winterstrijd, werd de generaal gedood door een kanonontploffing in de buitenwijken van de stad. Sommige ooggetuigen meldden later dat Burr tevergeefs probeerde het lichaam van zijn commandant van het slagveld te halen, maar historici hebben hun twijfels over dit verhaal.

3. BURR verliet vrijwillig de militaire staf van GEORGE WASHINGTON.

In 1776, Burr een uitnodiging om bij de staf van Washington te komen. In juni, nadat hij was teruggekeerd van de gevechten in Quebec, ontmoette hij de generaal persoonlijk om de positie te accepteren. Maar hij zou hem niet lang behouden; niet tevreden met het dienen als “een praktische klerk,” begon Burr te verlangen naar een baan die hem zou blootstellen aan meer gevechtsactie. Binnen een maand vroeg en kreeg hij een overplaatsing naar de staf van Majoor Generaal Israel Putnam. Vanaf dat moment bekoelde de relatie tussen Burr en Washington. In 1798 liet de Virginiaan zijn voormalige staflid een beetje in de steek met de woorden: “Door alles wat ik weet en gehoord heb, is hij een dapper en bekwaam officier, maar de vraag is of hij niet evenveel talent heeft voor intriges. De spanning was tweezijdig: Volgens John Adams merkte Burr eens privé op dat “hij Washington verachtte als een man zonder talenten en iemand die geen zin gewoon Engels kon spellen.”

4. HIJ ADMIRED MARY WOLLSTONECRAFT.

In tegenstelling tot de meeste van zijn tijdgenoten, had Burr feministische neigingen. Op 2 juli 1782 trouwde hij met zijn eerste vrouw, Theodosia Prevost Bartow. De twee hadden veel gemeen, waaronder een diepe bewondering voor de vrouwenrechten essayist Mary Wollstonecraft. (Ze hingen zelfs haar portret op hun mantel.)

De moeder van Frankenstein-auteur Mary Shelley, Wollstonecraft’s bekendste geschrift is, veruit, haar manifest uit 1792 A Vindication of the Rights of Woman. Het wordt beschouwd als een mijlpaal in de geschiedenis van het feminisme. Wollstonecraft betoogde hartstochtelijk dat beide seksen dezelfde fundamentele rechten verdienen en hekelde de onderwijssystemen van die tijd omdat ze vrouwen niet de kansen gaven die mannen wel kregen. De Burrs waren er dol op: In 1793, beschreef Aaron Wollstonecraft’s essay als “een werk van genialiteit.” Tot zijn ontsteltenis leken zijn collega’s de tekst echter massaal te negeren. “Is het te wijten aan onwetendheid of vooroordeel dat ik nog niemand heb ontmoet die de verdienste van dit werk heeft ontdekt of zou willen toestaan? vroeg Burr zich eens af.

In overeenstemming met Wollstonecrafts filosofie zorgden de Burrs ervoor dat hun dochter, ook Theodosia geheten, een eersteklas opleiding kreeg – het soort dat normaal gesproken aan jongens is voorbehouden.

5. BURR stichtte WAT later J.P. MORGAN CHASE werd & CO.

Kort nadat de oorlog was afgelopen, vestigde Burr zich als een van de populairste advocaten van New York City – en als de meest prominente Democratisch-Republikein. Gedurende vele jaren bevond zijn partij zich in een groot nadeel in de Big Apple. In het begin van de jaren 1790 waren alle banken in de stad in handen van rijke Federalisten, en geen van deze instellingen wilde geld lenen aan Democratisch-Republikeinen. In 1798 smeedde Burr een plan uit om dit te omzeilen:

Geprofiteerd van een recente gele koorts epidemie, vroeg Burr de door de Federalisten gecontroleerde wetgevende macht van de staat om hem een handvest te geven voor wat hij The Manhattan Company noemde, een particuliere organisatie die de New Yorkers van vers, schoon water zou voorzien. Een van de meest fervente voorstanders van Burr’s plan was niemand minder dan Mr. Federalist zelf, Alexander Hamilton – al zou hij er spoedig spijt van krijgen dat hij zijn rivaal te hulp was geschoten. In 1799 gaf de wetgevende macht Burr dat handvest, dat een clausule bevatte die de Manhattan Company toestond “overtollig kapitaal” aan te wenden voor “transacties of transacties die niet in strijd zijn met de grondwet of de wetten van deze staat of van de Verenigde Staten”. Door gebruik te maken van deze grote maas in de wet veranderde Burr de Manhattan Company in een Democratisch-Republikeinse bank. De bank leverde nauwelijks water (hoewel een bankbediende, om het statuut te behouden, tot 1923 ceremonieel water bleef pompen). Hamilton was, samen met de hele New Yorkse wetgevende macht, bedrogen om Burr te helpen het Federalistische monopolie op het bankwezen in de stad te doorbreken.

De Manhattan Company is sindsdien uitgegroeid tot JP Morgan Chase & Co., een van de grootste bankinstellingen ter wereld. Het is nu eigenaar van de pistolen die werden gebruikt in het duel tussen Burr en Hamilton.

6. IN HET SENAT HIJ HELPED TENNESSEE ACHIEVE STATEHOOFDHEID.

Gesteund door gouverneur George Clinton van New York en zijn familie, werd Burr in 1791 senator voor de staat New York. Vijf jaar later speelde senator Burr een sleutelrol bij de toelating van Tennessee tot de Unie. Begin 1796, toen de toekomstige staat nog als een federaal grondgebied werd beschouwd, organiseerde gouverneur William Blount op aandringen van de kiezers een constitutionele conventie. In Knoxville werd een grondwet opgesteld, die aan beide kamers van het Amerikaanse Congres werd voorgelegd.

Het Huis, met een Democratisch-Republikeinse meerderheid, stemde na beoordeling van het document voor de status van Tennessee als staat. De Senaat werd echter gedomineerd door Federalisten, die de zaak blokkeerden – en er ontstond een partijdige patstelling. Als leider van de tweepartijdige Senaatscommissie die was opgericht om dit probleem op te lossen, wist Burr de meeste van zijn collega’s voor de zaak van Tennessee te winnen. Uiteindelijk sprak de commissie zich uit voor toelating van het gebied tot de Unie. Kort daarna stemde de Senaat voor de status van Tennessee als staat. Het werd officieel de 16e staat van Amerika op 1 juni 1796.

Burr’s daden leverden hem de dankbaarheid op van menig prominent Tennessee. “Ik verklaar met zekerheid dat de heer Burr … kan worden gerangschikt onder de meest warme vrienden,” verklaarde gouverneur Blount. En toen Burr in 1805 de Volunteer State bezocht, ontving Andrew Jackson hem als zijn persoonlijke gast in Nashville. Op een gegeven moment stelde Old Hickory zelfs voor dat Burr zich in Tennessee zou vestigen – waar beide mannen erg populair waren – en daar een openbaar ambt zou gaan bekleden.

7. Hij heeft ooit ALEXANDER HAMILT UIT EEN DUEL GEHOUDEN.

De man op het biljet van 10 dollar heeft bijna een vuurgevecht gevoerd met de vijfde president van Amerika. Dit is wat er gebeurde: In 1792 hadden de toenmalige senator James Monroe en twee van zijn mede-Democratisch-Republikeinen Hamilton ervan beschuldigd illegaal overheidsgeld te hebben gegeven aan ene James Reynolds, die in de gevangenis zat wegens valsheid in geschrifte. Toen ze hem hiermee confronteerden, onthulde Hamilton dat hij een affaire had met de vrouw van Reynolds; Reynolds had betaling geëist om te zwijgen en de affaire te laten doorgaan.

Het onderzoek werd kort daarna afgerond, maar Hamilton was nog niet uit de problemen: In 1797 maakte journalist James Callender de affaire publiekelijk bekend. Overtuigd dat Monroe het verhaal gelekt moest hebben, ging Hamilton de confrontatie aan met zijn oude tegenstander. Woedend vochten de twee politici een robbertje uit. “Zeg je dat ik een valse voorstelling van zaken gaf? Je bent een schurk,” blafte Monroe. “Ik zal je als een heer tegemoet treden,” zei Hamilton. “Ik ben er klaar voor,’ antwoordde Monroe, ‘pak je pistolen.’

Binnen een maand bereidden beide stichters zich serieus voor op een duel. Maar het duel kwam er nooit, en het was Burr die er een eind aan maakte. Monroe koos Burr als zijn “secondant”, een aangewezen tussenpersoon belast met het onderhandelen over de voorwaarden van deze dreigende botsing. Burr van zijn kant vond dat zowel Hamilton als Monroe “kinderachtig” waren, en hij deed alles wat in zijn macht lag om te voorkomen dat ze tegenover elkaar kwamen te staan. Uiteindelijk slaagde hij erin beide partijen te kalmeren: Dankzij Burr’s diplomatie werd het duel niet uitgevochten.

8. HE LOVED CIGARS.

In Fallen Founder: the Life of Aaron Burr schrijft historica Nancy Isenberg dat John Greenwood, die van 1814 tot 1820 als Burr’s advocaat diende, “Burr kende … als een constante sigarenroker, hij liet bijvoorbeeld extra lange sigaren speciaal voor hem maken.” Vaak zag de klerk zijn baas gehuld in een waas van tabaksrook. Tijdens Burr’s reizen door Europa, rookte hij soms wel zes sigaren per dag. Hij ontdekte ook dat de betere sigaren goed samengingen met rancio wijnen, die volgens hem ” de kruidigheid van tabak, en ze zijn de ideale begeleiding voor sigaren, vaak aanvullen ze beter dan brandewijnen.”

9.

Om Gore Vidal te citeren: “Aaron Burr … heeft de politiek in de Verenigde Staten geprofessionaliseerd.” Kijk maar naar Tammany Hall. Deze organisatie, opgericht in 1788, begon als de “Society of Saint Tammany”, een niet-politieke sociale club in New York die zich richtte op immigranten en arbeidersgezinnen. Maar halverwege de 19e eeuw was de vereniging veranderd in Gotham’s sterkste politieke factie – en het was Burr die de verandering in gang zette.

Tijdens de verkiezingen van 1800 maakte Burr het tot zijn missie om de 12 kiesmannen van New York voor de Democratisch-Republikeinse partij te winnen. Om hem daarbij te helpen, riep hij de hulp in van de Society of Saint Tammany. Hoewel Burr nooit lid was geweest van de club, maakte hij gemakkelijk gebruik van de anti-federalistische gevoelens van haar immigrantenleden, die een hekel hadden aan de partij van John Adams en zijn Alien & Sedition Acts. Onder leiding van Burr voerden Tammany-vrijwilligers van deur tot deur campagne en zamelden geld in bij plaatselijke donateurs. Hun harde werk betaalde zich uit toen Thomas Jefferson en Burr New York binnenhaalden en zo het Witte Huis wonnen.

10.

10. Nadat BURR HAMILTON tijdens dat duel had gedood, werd hij door twee verschillende staten aangeklaagd wegens moord.

Net als Washington werd Jefferson uiteindelijk wantrouwig tegenover Burr. Omdat hij dacht dat de New Yorker het presidentschap in 1800 voor zichzelf wilde opeisen, besloot Jefferson in 1804 zijn vicepresident van de Democratisch-Republikeinse lijst te schrappen. Burr besefte dat hij spoedig geen baan meer had en waagde een nieuwe poging in de politiek van New York. In de lente van 1804 stelde hij zich kandidaat als gouverneur, maar hij werd ruimschoots verslagen door zijn Democratisch-Republikeinse collega Morgan Lewis.

Hamilton maakte tijdens deze campagne de opmerkingen die zijn lot bezegelden. Terwijl de race nog gaande was, hekelde Hamilton Burr luidkeels tijdens een diner. Onder de aanwezigen was Charles Cooper, een Democratisch-Republikein die een brief stuurde aan een vriend waarin hij Hamilton’s opmerkingen beschreef. Op de een of andere manier verschenen er stukjes van de brief in de plaatselijke kranten, wat leidde tot een strenge ontkenning van Hamilton’s schoonvader Philip Schuyler. Een boze Cooper schreef een brief aan Schuyler waarin hij zei dat Schuyler blij moest zijn dat hij “ongewoon voorzichtig” was geweest en dat “ik u een nog verachtelijker mening zou kunnen geven die Generaal Hamilton over Mr. Ook deze brief belandde in de pers, en in juni werd de betreffende krant naar Burr gestuurd, die geen tijd verspilde om contact op te nemen met Hamilton. “U moet begrijpen, mijnheer,” schreef hij, “dat het noodzakelijk is om snel en onvoorwaardelijk te erkennen of te ontkennen dat er uitdrukkingen zijn gebruikt die de beweringen van Dr. Cooper zouden kunnen rechtvaardigen.” Zo begon een briefwisseling die uitmondde in het beruchte duel van 11 juli 1804.

Zoals iedereen weet die naar de soundtrack van Hamilton heeft geluisterd, heeft Burr gewonnen. Maar wat de show niet laat zien is de juridische nasleep van het incident. In augustus werd hij door een jury van lijkschouwers in New York aangeklaagd wegens moord. De daaropvolgende oktober, New Jersey – waar het duel was uitgevochten – deed hetzelfde. In een brief aan zijn dochter, legde Burr zijn hachelijke situatie als volgt uit: “Er is een geschil van een bijzondere aard tussen de twee staten New York en New Jersey. Het onderwerp van geschil is wie de eer zal krijgen om de Vice President op te hangen. U krijgt bericht over tijd en plaats.”

Maar Burr werd niet opgehangen. Op aandringen van Burr’s democratisch-republikeinse vrienden in de Senaat seponeerde New Jersey in 1807 de aanklacht tegen hem; ook New York liet de aanklacht wegens moord vallen.

11.

Terecht ingeschat dat de omgeving van New York niet langer een veilige plek voor hem was, vluchtte vice-president Burr in augustus 1804 naar Georgia, waar hij kort verbleef op de plantage van majoor Pierce Butler. Maar als zittend vicepresident kon hij niet lang wegblijven van Capitol Hill. Op 4 november was hij terug in Washington om het proces voor te zitten tegen Samuel Chase, een Federalistische rechter van het Hooggerechtshof. Het proces eindigde op 1 maart 1805 en Chase werd vrijgesproken. Een dag later hield Burr een opzwepende afscheidstoespraak voor de Senaat en nam hij afscheid. Spoedig zou hij als Jeffersons vicepresident worden vervangen door George Clinton. En toch, de regering had nog niet het laatste van Aaron Burr gezien. Nog lang niet.

Het woord filibuster had een andere betekenis in het begin van de 19e eeuw. In die tijd werd het gedefinieerd als “iemand die zich bezighoudt met ongeoorloofde en onregelmatige oorlogsvoering tegen buitenlandse staten.” Omdat zijn vooruitzichten aan de oostkust somber waren, trok Burr in 1805 naar het westen om er een op te richten. Hij trok zo’n 60 man voor zijn zaak en begon veel argwaan te wekken. Zijn moderne verdedigers beweren dat de voormalige vice-president ervan overtuigd was dat er spoedig een oorlog zou uitbreken tussen de V.S. en Mexico, en dat hij misschien zijn tijd in het zuiden van Amerika wilde uitzitten tot die oorlog uitbrak, waarna hij zijn mannen naar Spaans gebied zou leiden. Maar er waren er ook die geloofden dat Burr niets liever wilde dan Amerika’s westelijke bezittingen veroveren en daar zijn eigen natie stichten.

President Jefferson ging van het ergste uit. In 1806 riep de opperbevelhebber op tot de arrestatie van Burr. Hij kreeg zijn zin op 19 februari 1807, toen Burr werd gearresteerd in het huidige Alabama. Burr werd beschuldigd van verraad en voorgeleid aan het United States Court for the Fifth Circuit in Richmond, Virginia. De zaak werd voorgezeten door John Marshall, opperrechter van het Amerikaanse Hooggerechtshof, die zei dat de aanklager niet voldoende bewijs had geleverd om Burr te veroordelen – en hij werd vrijgesproken. Maar opnieuw voelde Burr dat de publieke opinie zich scherp tegen hem had gekeerd. In 1808 vertrok de in ongenade gevallen politicus naar Europa en keerde pas in 1812 naar de Verenigde Staten terug.

12. TOEN DE TWEEDE VROUW VAN BURR HEM VERLIET, HUURDE ZE ALEXANDER HAMILTON JR. als haar echtscheidingsadvocaat.

Talk about courtroom drama! Burr’s eerste vrouw overleed in 1794, als gevolg van maagkanker. Hij hertrouwde pas in 1833, toen hij het jawoord gaf aan de rijke weduwe Eliza Jumel. (In de tussentijd verdween zijn geliefde dochter, Theodosia, voorgoed op zee.) Na twee turbulente jaren beschuldigde Jumel Burr van overspel en van pogingen om haar fortuin te gelde te maken, en eiste een echtscheiding. Haar advocaat tijdens de procedure was Alexander Hamilton Jr. Ja, de zoon van de man die Aaron Burr in 1804 had doodgeschoten, vertegenwoordigde zijn vervreemde tweede vrouw in een zeer geruchtmakende echtscheidingszaak die door hooghartige Whig-kranten werd bespot. Burr overleed op 14 september 1836 – de dag dat de scheiding definitief werd.

13. 13. MARTIN VAN BURINS ONWETMATIGE ZON WAS VOLGENS GERUCHTEN DE ZOON VAN BURR.

Ze deelden een talent voor het kweken van bakkebaarden, maar geen genen. “Old Kinderhook”, zoals Van Buren ook wel werd genoemd, ontmoette Braam in 1803 voor het eerst. De twee leerden elkaar opnieuw kennen nadat Jeffersons voormalige vicepresident was teruggekeerd uit zijn zelfopgelegde Europese ballingschap en zijn advocatenpraktijk in New York had hervat. Uiteindelijk werkten ze samen aan een handvol rechtszaken. Dit gaf aanleiding tot het absurde gerucht – zoals opgetekend door John Quincy Adams in zijn dagboek – dat Van Buren het bastaardkind van Burr was.

14. Een werk van AARON BURR EROTICA WAS ANONYMOUSLY PUBLISHED IN 1861.

Nee echt, dit bestaat. Burr’s vijanden, waaronder Hamilton, beschuldigden hem van ongebreidelde vrouwenversierderij. Zulke geruchten helpen verklaren wat misschien wel het vreemdste werk in de Amerikaanse literatuur is: 1861’s The Amorous Intrigues and Adventures of Aaron Burr.

Het boek (waarvan de auteur onbekend is) wordt gepresenteerd als een biografie in romanvorm en vertelt alles vanaf Burr’s geboorte in 1756 tot aan zijn dood 80 jaar later. Maar het bevat ook lugubere beschrijvingen van fictieve seksuele veroveringen in verschillende staten, met maagden, jonge weduwen en ongelukkige echtgenotes die zich voortdurend op onze hoofdpersoon storten. Voor wie op zoek is naar een minder pikante roman over Jeffersons eerste vice-president, is er Gore Vidal’s bestseller uit 1973, Burr.