Films hebben de werkelijkheid een beetje verdraaid als het gaat om juridisch drama. Ik bedoel, wie wil er nu geen advocaat worden nadat ik Elle Woods haar toespraak heb zien houden om de onschuld van de beklaagde te bewijzen (terwijl ze ondertussen haar ex oplichtte)?

Rechtspraktijk in de echte wereld is veel minder sappig en veel genuanceerder (en eerstejaars rechtenstudenten zouden nooit een getuige in de getuigenbank mogen ondervragen). Sommige advocaten zullen misschien nog nooit een rechtszaal van binnen hebben gezien, en bepalen welk soort recht bij je past is een veel complexer proces.

Of je je nu aanmeldt voor een rechtenstudie, probeert te slagen voor het bar-examen, of net een baan hebt gekregen bij een kantoor, je moet weten wat je te wachten staat. Advocaten Amanda Devereux, Rachel Rodgers en Jamie* vertellen hoe het leven na hun rechtenstudie is geweest, en hoe het verschilde van hun oorspronkelijke verwachtingen.

1. Je bent misschien net afgestudeerd aan de rechtenfaculteit, maar je hebt nog niets gezien.

“De rechtenstudie leert je niet echt hoe je het recht moet uitoefenen,” zegt Devereux. Het blijkt dat je nog veel te leren hebt. “In het begin kan het lijken alsof bijna elke keer als je een taak krijgt toegewezen, het iets is dat je nog nooit eerder hebt gedaan,” voegt ze eraan toe. Maar maak je geen zorgen, uiteindelijk, met meer oefening (woordspeling bedoeld) zul je de vaardigheden en het type wet dat je beoefent onder de knie krijgen. “De angst zou na een paar jaar moeten afnemen als je een fatsoenlijke basis van vaardigheden hebt ontwikkeld,” zegt Devereux.

2. Het kan zijn dat je niet bij de eerste poging slaagt.

Het bar-examen is niet bepaald ontworpen met iedereen in gedachten. “Het zit zo. Het bar-examen is, net als de meeste academische examens in ons land, in eerste instantie ontwikkeld door blanke, welvarende, machtige mannen (ook wel bekend als het patriarchaat) die heel graag hun macht wilden behouden”, zegt Rodgers. Hoewel het examen en het beleid in de loop der jaren enigszins zijn veranderd, blijft het een uitdaging om te slagen.

“Als je bij je eerste poging niet slaagt voor het bar-examen, bevind je je in goed gezelschap. Dat deed Michelle Obama ook. Hilary Clinton ook,” zegt Rodgers. “Je kunt doorzetten.” Haar beste studietips zijn onder meer het gebruik van flashcards en het overal in huis ophangen van die kaarten, zodat de info goed blijft hangen.

Als je niet naar een Ivy League rechtenstudie gaat, kun je nog steeds een goede advocaat zijn.

“Je hoeft niet de slimste persoon in de kamer te zijn,” zegt Jamie. Natuurlijk, het is geweldig als je afgestudeerd bent aan Harvard of Yale. Maar zelfs als je niet naar een topschool gaat en je je op een concurrerend terrein als ondernemingsrecht begeeft, gaat het om motivatie en teamspeler zijn, zegt ze.

Je gaat je echt vervelen als je geen vakgebied kiest dat bij je persoonlijkheid past.

“Ik doe complexe commerciële procesvoering en witteboordenstrafrecht verdediging, waar ik van geniet omdat het uitdagend is en het opwindend is als je goede resultaten boekt voor de cliënt,” zegt Devereux. Maar dat is niet voor iedereen de juiste keuze. “Als je passie milieubelang is, zou je je wel eens dood kunnen vervelen als je in plaats daarvan faillissementsrecht gaat doen,” voegt Devereux toe. Zorg ervoor dat je verschillende soorten recht doorlicht (stages zijn daar goede mogelijkheden voor!) voordat je een keuze maakt.

Bepaalde rechtsgebieden zijn flexibeler dan andere.

Als je reislustig bent of gewoon niet aan één stad gebonden wilt zijn, is intellectueel eigendomsrecht, zoals Rodgers practices, een optie. Je krijgt te maken met handelsmerken, octrooien, auteursrechten en dergelijke om creatieve werken te beschermen, zoals liedjes, boeken of technologie, legt ze uit. En het kan je in staat stellen om je te verplaatsen of op afstand te werken. “Omdat handelsmerken en auteursrechten door een federaal agentschap worden geregeld, kun je vanuit elke staat met klanten met handelsmerken en auteursrechten werken. Dit geeft je veel flexibiliteit als je niet vast wilt zitten in de staat waarin je bent verboden,” zegt Rodgers.

6. Je zult waarschijnlijk niet veel tijd in de rechtbank doorbrengen.

Al die films waarin advocaten alleen maar werken als ze in de rechtbank zijn, kloppen helemaal niet. “In feite zul je misschien nooit een rechtszaal zien,” zegt Devereux. Je zult waarschijnlijk veel tijd alleen doorbrengen, in een kantoor, met het onderzoeken van zaken en het verwerken van papierwerk. “De meeste advocaten zijn niet elke week in de rechtszaal om voor jury’s te pleiten,” zegt Devereux.

Advocaat zijn betekent ook schrijver zijn.

Net als je dacht dat je klaar was met je rechtenstudie, is dat niet helemaal het geval. “Ik ben procesadvocaat en dat is soms net zoiets als de rest van je leven elke avond een scriptie schrijven”, zegt Devereux. Maar op welk gebied je ook werkt, schrijven zal zeker een deel van je werk zijn. Dat kan inhouden dat je briefings, memo’s, contracten, brieven en zelfs e-mails moet schrijven, voegt ze eraan toe. “Dus verbeter je schrijfvaardigheid, vooral na je rechtenstudie, want duidelijk en effectief communiceren is het belangrijkste onderdeel van je baan,” zegt Devereux.

Verwacht niet dat je al vroeg in je carrière partner wordt.

Het is niet gemakkelijk om partner te worden (of mede-eigenaar van een kantoor te worden in plaats van werknemer), zelfs als je een topper bent. “Mijn ervaring is dat de meeste mensen met wie ik heb gewerkt geen partner zijn geworden”, zegt Jamie. Vaak is het de moeite waard om weg te gaan en naar een ander bedrijf te gaan om dat niveau te bereiken, geeft ze toe.

9. Je zult niet altijd in staat zijn om een duidelijk antwoord op elke zaak te vinden.

Vaak gaat het in een zaak om veel meer dan alleen “goed tegen fout”, zoals je in juridische programma’s ziet. “Juridische kwesties kunnen zeer complex zijn, en oplossingen zijn niet altijd rechttoe rechtaan. Het vinden van een antwoord kan een aanzienlijke hoeveelheid analyse, onderzoek, discussie en hard denken vereisen,” zegt Devereux. Het is aan jou om je kritische denkspieren te oefenen, voegt ze eraan toe, en om onzekerheid te omarmen.

Je moet zeker aantekeningen maken.

“Je geheugen is niet onfeilbaar. Ik heb niet veel aantekeningen gemaakt op de universiteit of tijdens mijn rechtenstudie, maar als advocaat maak ik overal aantekeningen van, of het nu gaat om een telefoongesprek van vijf minuten of een vergadering van een dag”, zegt Devereux. En je zult tussen zaken door moeten multitasken en er zelfs maanden later nog op terugkomen, dus maak op zijn minst aantekeningen in je telefoon. “Het is moeilijk om elk belangrijk detail te onthouden als je met meerdere zaken bezig bent, en soms duikt een kwestie maanden of zelfs jaren na de laatste keer dat het relevant leek weer op”, voegt Devereux toe.

Je zult waarschijnlijk veel op je telefoon zitten.

“Advocaten werken veel uren, en cliënten kunnen op elk moment problemen hebben die je aandacht vereisen, ongeacht of het een weekend, vakantie of tijdens je vakantie is. En dankzij de technologie kan en zal van je verwacht worden dat je zo snel als menselijk mogelijk is reageert en het werk uitvoert van waar je ook bent,” zegt Devereux. Dit is gewoon de realiteit voor sommige soorten recht. Ook zijn bepaalde seizoenen specifiek druk (bijvoorbeeld als je belastingadvocaat bent).

Maar de balans tussen werk en privé is wat je er zelf van maakt.

Het ondernemingsrecht brengt op sommige momenten zeker lange nachten op kantoor met zich mee, zoals bij grote afsluitingen of deadlines, zegt Jamie, maar zo is het niet de hele tijd. “Het was aan jou als medewerker om je werk af te krijgen, tenzij er een reden was om te laat te komen, of een deadline die gehaald moest worden,” zegt ze. Als je besluit om intern bij een bedrijf te gaan werken, heb je misschien een flexibeler 9-tot-5-rooster, zegt Jamie.

Denk aan je werkgarderobe als een uniform.

Het soort recht dat je uitoefent, is van invloed op wat je op kantoor zult dragen. De kleding die je draagt, hoef je echter niet per se aan te trekken als je naar een afspraakje of een andere leuke gelegenheid zou gaan. “Na jarenlang geworstel met werkkleding heb ik mijn werkgarderobe teruggebracht tot voornamelijk zwarte en grijze rokkostuums en neutrale blouses,” zegt Devereux. “

Zorg voor je geestelijke gezondheid is essentieel.

“Een insider geheim is dat de meeste advocaten overwerkt en uitgeput zijn, en niet zoveel verdienen als ze zouden kunnen,” zegt Rodgers. Burn-out, stress en depressie komen ongelooflijk vaak voor onder advocaten. Zorg ervoor dat je gebruik maakt van mentale gezondheidsdagen, vakantiedagen en ziektedagen, en als je het echt moeilijk hebt (of je collega’s hebben het), raadpleeg dan een geestelijk verzorger.

15. Je zult waarschijnlijk niet rijk worden.

“Zeker, er zijn genoeg zeer welgestelde advocaten, maar dat is echt alleen de toplaag van het beroep. De meeste advocaten verdienen meer een solide middenklasse-inkomen,” zegt Devereux. Je zult waarschijnlijk een grote studieleningschuld hebben van je rechtenstudie, wat helemaal niet ideaal is als je net begint met je carrière. “Zorg ervoor dat je alleen advocaat wordt als je ook echt als advocaat wilt werken. Als je advocaat wordt omdat je denkt dat je er rijk van wordt, kun je erg teleurgesteld raken, vooral als je een gelijkwaardig salaris had kunnen verdienen in een baan die je leuker zou hebben gevonden”, zegt Devereux.

Je zult geen 100 procent baanzekerheid hebben.

Sommige advocatenkantoren en bedrijfsomgevingen zijn onvoorspelbaar, wat je geen baan garandeert. “Ik werd bij een bedrijf ontslagen vlak nadat ik ontdekte dat ik zwanger was, als onderdeel van een grote ontslagronde,” zegt Jamie. Daarna sloeg de pech weer toe toen ze tijdens haar zwangerschapsverlof opnieuw werd ontslagen bij een ander bedrijf als gevolg van bezuinigingen bij COVID-19. Je weet maar nooit wat er gebeurt, maar het is belangrijk om goede relaties binnen de branche te onderhouden voor toekomstige kansen.

Het is de moeite waard om je eigen praktijk te beginnen, en je eigen regels te maken.

Zeker als je veel studiefinanciering hebt en een gezin moet onderhouden, kan het een geweldige stap zijn om je eigen carrièrepad te bewandelen, aldus Rodgers. Ze liep voor op de WFH-curve toen ze 10 jaar geleden haar eigen virtuele advocatenpraktijk begon. Zonder de overhead van een kantoorgebouw en met hulp van een aantal collega-advocaten, was ze in staat om een niche te vullen en haar praktijk te laten groeien door te werken via virtuele vergaderingen, telefoongesprekken en e-mails. “Durf de dingen anders te doen”, zegt Rodgers.

*Laatse naam is achtergehouden om privacy te beschermen.