Hindenburg was 84 en had geen zin in een tweede ambtstermijn, maar toonde wel belangstelling om zijn ambt voort te zetten als zijn termijn werd verlengd. Brüning ontwikkelde plannen om rechtstreekse verkiezingen te omzeilen door een resolutie van de Rijksdag om Hindenburgs ambtstermijn te verlengen door de grondwettelijke bepalingen te wijzigen die voorschrijven dat eens in de zeven jaar verkiezingen moeten worden gehouden. Hugenberg weigerde dergelijke voorstellen in de eerste week van januari en drong aan op het houden van verkiezingen volgens de grondwet, een standpunt dat ook Hitler zou innemen.

Nadat verkiezingen waren gegarandeerd probeerde Hindenburg’s kader, geleid door Generaal-majoor Kurt von Schleicher, de steun van militant rechts te krijgen voor een andere kandidatuur van Hindenburg. Hugenberg overtuigde de Stahlhelm er echter van dergelijke voorstellen af te wijzen, terwijl de NSDAP een mogelijke kandidatuur van Hitler steunde. Dit gebrek aan steun maakte Hindenburg terughoudend om zich voor herverkiezing kandidaat te stellen, hetgeen zowel mensen verontrustte die de Republiek wensten te behouden als degenen die Brüning’s stijl van regeren per decreet steunden. Heinrich Sahm uit Berlijn benaderde Schleicher met de mogelijkheid een herverkiezingscomité voor Hindenburg te vormen; Schleicher probeerde Sahm’s doel uit te stellen in afwachting van besprekingen met de Stahlhelm, maar toen meer Hindenburg comités in het hele land werden opgericht en het vooruitzicht van een Hitler-kandidatuur toenam keurden Schleicher en Meissner het project op 27 januari goed, en het comité werd op 1 februari georganiseerd. Hindenburg drong aan op de steun van veteranenorganisaties; met de schoorvoetende steun van de Stahlhelm en de onvoorwaardelijke steun van de Kyffhäuser Liga, en het feit dat Sahm’s comité in twee weken meer dan 3 miljoen handtekeningen voor Hindenburg had verkregen, gaf Hindenburg genoeg motivatie om zich kandidaat te stellen voor herverkiezing, en verklaarde zijn kandidatuur op 16 februari. Onder degenen die de petitie ondertekenden waren de schrijver Gerhart Hauptmann, de schilder Max Liebermann, Artur Mahraun, leider van de Jonge Duitse Orde, de industrieel Carl Duisberg, alsmede de voormalige ministers Otto Gessler en Gustav Noske.

Hitler aarzelde om zich kandidaat te stellen gezien Hindenburgs populariteit en het feit dat de NSDAP nog steeds niet de grootste partij in de Reichstag was. Bovendien mocht hij zich technisch gezien niet verkiesbaar stellen omdat hij niet de Duitse nationaliteit bezat, wat werd rechtgezet toen hij op 26 februari in Braunschweig een ambt in overheidsdienst kreeg. Eind 1931 groeide de populariteit van de nazi’s echter snel, en Hitler wist industriëlen ervan te overtuigen dat het nazisme verenigbaar was met het kapitalisme. Het Harzburg Front begon verdeeldheid te tonen over de verkiezingen, waarbij de DNVP ermee instemde de kandidaatkeuze van de Stahlhelm te steunen in ruil voor steun bij de deelstaatverkiezingen. Hugenberg probeerde Hitler op een vergadering op 20 februari op één lijn te houden met het Harzburg Front, maar tevergeefs; op een partijbijeenkomst op 22 februari onthulde NSDAP-lid Joseph Goebbels dat Hitler zou meedoen aan de race. De keuze van de Stahlhelm – Theodor Duesterberg – werd later die dag bekendgemaakt, overschaduwd door Hitlers kandidatuur.

Campagne en steunbetuigingenEdit

Hoewel Hindenburg liever de rechtse of een apolitieke kandidaat was geweest, trok hij de steun van Republikeinse partijen aan om Hitler te kunnen verslaan. De liberale partijen – Duitse Volkspartij en Duitse Staatspartij – verklaarden hun steun aan Hindenburg. De sociaal-democratische leiders Ernst Heilmann en Otto Braun (zelf kandidaat bij de verkiezingen van 1925) konden, ondanks de aanvankelijke weerstand van de linkervleugel van de partij, een brede verkiezingscampagne opzetten en kregen de steun van de IJzerfront-alliantie, waaronder de democratische Reichsbanner Schwarz-Rot-Gold-vereniging, de vrije vakbonden (ADGB, AfA-Bund) en de Arbeiter-Turn- und Sportbund-organisatie. De sociaal-democraten en Brüning’s Centrumpartij zouden Hindenburg steunen – in tegenstelling tot de presidentsverkiezingen van 1925, toen Hindenburg de kandidaat van politiek rechts was geweest en fel was bestreden door een groot deel van gematigd links en het politieke centrum. In 1932 besloot dit deel van het politieke spectrum zich te verenigen met gematigd rechts en Hindenburg te steunen om de verkiezing van Hitler te voorkomen. De steun van de gematigde Weimar Coalitie werd ook aangemoedigd door het feit dat, in tegenstelling tot de vrees die ten tijde van zijn verkiezing in 1925 was geuit, Hindenburg zijn ambt niet had gebruikt om de grondwet te ondermijnen, zoals Hitler nu van plan was te doen. Dit bracht Hindenburg’s conservatieve aanhangers in een moeilijke positie, omdat hun verlangen naar een terugkeer naar het conservatisme op gespannen voet stond met Hindenburg’s nieuw gevonden pro-democratische aanhangers; Hindenburg’s falen om volledig te breken met het Weimar systeem zou zelfs een domper blijken te zijn voor degenen die hem in 1925 hadden gesteund. Onder degenen die in 1925 op Hindenburg hadden gestemd en weigerden zijn petitie te ondertekenen waren bankier Walter Bernhard, de Leipzigse burgemeester Carl Goerdeler en generaal August von Mackensen.

Duesterbergs kandidatuur trok de stemmen aan van industriëlen die anders uit angst voor Hitler op Hindenburg zouden hebben gestemd. Op 1 maart moedigde de Landelijke Landelijke Liga (RLB), ondanks de inspanningen van Hindenburgs campagnevoerders, haar aanhangers aan om op Duesterberg of Hitler te stemmen en zo de regering van Brüning af te zetten.

UitslagEdit

In de eerste ronde op 13 maart behaalde geen enkele kandidaat een absolute meerderheid van de uitgebrachte stemmen, hoewel Hindenburg met 49,6% maar nipt faalde. Hij behaalde hogere verkiezingsresultaten in traditionele sociaal-democratische en centrum bolwerken zoals de Pruisische Rijnprovincie of Saksen. De resultaten van Hitler waren een grote teleurstelling voor hem, niettemin boekte de NSDAP verdere winst in vergelijking met de Rijksdagverkiezingen van 1930. Hindenburgs mislukking om in de eerste ronde herverkiezing te winnen schokte en stelde zijn aanhangers teleur.

Hitler overtrof Hindenburg in verschillende van zijn bolwerken van 1925, en kreeg naar schatting tot 50 procent van de stemmen van de Hindenburg-kiezers van 1925 in de eerste ronde. Als de stemmen van Duesterberg worden meegerekend, heeft Hindenburg naar schatting minder dan een derde van degenen die in 1925 op hem hadden gestemd overgehouden, minder dan 30 procent met uitzondering van Beieren, waar de Beierse Volkspartij (BVP) hem bij beide verkiezingen had gesteund.

De verwachtingen van de communisten, die “de enige linkse kandidaat” presenteerden, werden niet vervuld, desondanks zetten zij hun strijd tegen het beleid van de sociaal-democraten voort en nomineerden Thälmann voor de tweede ronde op 10 april.

In de berichtgeving over de uitslag waarschuwde The Des Moines Register dat “als Hitler in april wint, de toekomst van de natie en zelfs van Europa voor een groot deel onzeker is … extremistische politiek zou gemakkelijk kunnen leiden tot de ernstigste internationale complicaties.” De New York Daily News beschreef Hindenburg als “de grootse figuur van het moderne Duitsland” en zei dat hij de communisten en de Stahlhelm volledig had verslagen, en voorspelde een gemakkelijke herverkiezing. De krant aarzelde over de opvolging van Hindenburg en stelde dat Hitler de aanhang van Hindenburg zou erven tenzij de kwestie van de herstelbetalingen zou worden geregeld. De Chicago Tribune noteerde grote teleurstelling in Parijs over de resultaten in combinatie met het vertrouwen dat Hindenburg zou winnen in de tweede ronde, en beschreef het nazi-programma als “grotendeels negatief … anti-Republikeins, anti-parlement, anti-Young Plan, anti-Locarno, anti-league of nations, anti-semitisch, en anti-kapitalistisch.”