Als je het bouwt…

Terwijl die nu-beruchte gefluister aanvankelijk uit de honkbalhemel weerklonk via Schoenloze Joe Jackson tegen een verwarde Kevin Costner in Field of Dreams, resoneren ze een zeer actuele realiteit in het honkbal landschap van vandaag. Nu de MLB-inkomsten de grens van $ 10 miljard overschrijden, met lokale televisiedeals die haalbaar lijken (en werken), zouden veel steden graag degenen zijn die dergelijke beloften uitspreken.

MLB-commissaris Rob Manfred heeft ook niet geschroomd om te praten over uitbreiding in zowel de VS als internationaal. En met de premisse dat meer teams meer inkomsten zullen opleveren – en, niet te vergeten, de heen-en-weer tactiek van de CBA – is het idee van uitbreiding heel goed mogelijk.

Natuurlijk zijn er moeilijkheden om te overwegen – een wezenlijk verschil met de NFL en NBA: Voor elke nieuwe franchise die in de competitie komt, als er een minor league team in de buurt is … nou, het is mooi geweest, maar je moet gaan!

Toch, uitbreiding in de MLB is niet “als” het is “wanneer en waar?”.

Hier een blik op 21 steden met een bevolking, marktgrootte en locatie die hen in de on-deck cirkel zouden kunnen plaatsen.

Orlando

Orlando staat bovenaan de lijst-voornamelijk omdat het recentelijk bovenaan de MLB-uitbreidingskoppen heeft gestaan. Medeoprichter van de Orlando Magic, Pat Williams, is het gezicht geworden van een pleitbezorger voor een MLB-franchise in Centraal-Florida. Hoewel honkbal in Florida niet de meest gevierde PowerPoint-presentatie heeft, wil dat niet zeggen dat een team in de buurt van Disney World een ramp zou zijn.

Orlando is een top 20-televisiemarkt met een metrogebied van meer dan 2,5 miljoen mensen. Nielsen’s 2020 DMA (Designated Market Area) ranglijst heeft Orlando’s marketing bereik op de 18e plaats. Met iemand met de financiële status zoals Williams die de leiding heeft, is het mogelijk dat de MLB dit niet zou afvegen als louter een publiciteitsbakverkoop. (Williams, ironisch genoeg, zou graag willen dat de teamnaam de Orlando Dreamers wordt.

Wedden: 7 van de 10

Las Vegas

Las Vegas zou, net als een paar andere steden op deze lijst, helpen om wat van de verwarring over de uitlijning tussen de MLB-divisies te verlichten (Zie: Houston, AL West). Natuurlijk is Vegas ook een groeiende sportstad, met de NHL die het al goed doet en de Oakland Raiders die zich klaarmaken om er in het nieuwe decennium heen te verhuizen. Vegas heeft ook een ingebouwd element dat andere steden niet hebben:

Het marktbereik is echter enigszins zorgwekkend, twee plekken onder Cincinnati op 39, en de huidige veldsituatie levert een probleem op: voegt de stad op de een of andere manier iets toe aan het Triple-A park (momenteel onderdeel van het Oakland A’s-systeem) dat net in 2018 is gebouwd? Of knijpen ze een oogje dicht voor het geld dat daar wordt uitgegeven en gaan ze voor de “Hé, het huis wint altijd!” klap. Hoe dan ook, ik denk dat een MLB-park een dak nodig zou hebben om succesvol te zijn, qua bezoekersaantallen.

Wedden: 7 uit 10

Charlotte

Charlotte is een onontgonnen, uitgestrekte regio voor de MLB. Een stad met meer dan 2,5 miljoen inwoners en een economie die zeker in staat is te investeren in een nieuwe franchise en alle financiële toeters en bellen die daarbij horen. Verrassend genoeg zijn de dichtstbijzijnde MLB-opties Atlanta en D.C., en in een staat die op de zevende plaats staat wat honkbal populariteit betreft, lijkt het niet hebben van een MLB-franchise…vreemd. Tel daarbij op het marketingbereik van Charlotte (21e op de ranglijst) en het komt neer op een worp recht door het midden voor slag drie!

Eén obstakel, dat wel: Het White Sox Triple-A team, de Charlotte Knights, hebben een gloednieuw veld dat in 2014 is aangelegd. Net als Vegas is dat niet iets wat de stad zomaar met een krant kan bedekken terwijl ze een nieuw park aanlegt.

Wedden: 7 op 10

Montreal

Montreal en de MLB zijn de laatste tijd weer volop in het nieuws, dankzij de Washington Nationals – de franchise die na de evacuatie werd opgericht nadat Montreal de stad had verlaten voor het begin van het seizoen 2005. Ik denk dat je niet weet wat je hebt … totdat het wint een World Series.

Geen schande voor de Expos, hoewel, zoals belangstelling voor het team terug in de vroege jaren 2000 was slinkende, snel, en wankelde op beschamend. Maar een tweede ronde voor Montreal is misschien mogelijk. Het is nog steeds een gigantische markt, tweede na Toronto in Canada, en heeft de geografische ligging die markten in Upstate New York zou kunnen grijpen. Er gaan geruchten dat enkele grote investeringstypes van Montreal hun oog hebben laten vallen op het Peel Basin, waar een nieuw stadion zou worden gebouwd.

Of dat betekent voor een nieuw team, of als een timeshare voor de Tampa Bay Rays, valt nog te bezien.

Wedden: 6 op 10

Raleigh/Durham

Misschien als er te veel herindelingen nodig zijn om de MLB in Charlotte te laten werken, dan zou de regio Raleigh/Durham een goede plek zijn. In feite, zou het de beste pasvorm zijn. Het marktbereik is gerangschikt in de top 30, met meer dan een miljoen mensen in het beoogde gebied. Dat is meer dan San Diego, Kansas City, Milwaukee, en Cincinnati. Als je kijkt naar de driehoek die Durham en Chapel Hill omvat, springt het aantal naar meer dan twee miljoen.

Het gebied is ook een van de rijkste, dus, je weet wel, cha-ching!

Opnieuw, professioneel honkbal is zinvol in North Carolina. Er is een geschiedenis – ja, de Durham Bulls zijn er nog steeds en roepen beelden op van Nuke Laloosh en Crash Davis – en er is genoeg belangstelling dat het bijna een no-brainer is.

Wedden: 6 op 10

Portland

Er zijn een aantal logische argumenten waarom Portland een goede keuze zou zijn. Het inwonertal van de stad staat op de 25e plaats van Amerikaanse steden, lager dan dat van honkbalsteden als Pittsburgh, Cleveland, Cincinnati, Minneapolis, Anaheim en Atlanta, en volgens Nielsen staat de stad op de 22e plaats qua marktbereik. Plus, het is een stad met een ongelooflijke honkbal geschiedenis. De Portland Mavericks, een onafhankelijke club in de jaren zeventig, eigendom van Bing Russell – de vader van Kurt Russell – was een haveloos clubje met onder meer MLB-buitenbeentje Jim Bouton.

Misschien willen Kurt, Goldie en het Russell-kamp het nog eens proberen?

Net als Vegas zou de opname van Portland in de MLB ook helpen om een aantal van de maffe locaties binnen de divisies op één lijn te krijgen (heb je al gezien waar Houston (AL West) ligt?).

Wedden: (als het weer het toelaat) 6 op 10

Indianapolis

Vaak over het hoofd gezien als het gaat om uitbreiding, zou Indianapolis wel eens een markt kunnen zijn die de MLB aantrekkelijk vindt. Indy is de 17e grootste stad, voor Boston, Seattle, Denver en Washington, D.C. Het is een top 25 markt volgens de nieuwe Nielsen DMA rankings en heeft bewezen een geweldige sportstad te zijn.

De nabijheid van Cincinnati kan echter een probleem zijn. En het Triple-A filiaal van de Pirates, de Indianapolis Indians, zou een nieuw onderkomen moeten vinden – en het veld, dat in 1996 is aangelegd, zal naar verwachting worden gesloopt. Maar toch, met een metrobevolking van twee-plus miljoen mensen, die vast supporteren voor de Reds, zou het niet te vergezocht zijn om investeerders in het gebied bereid te zien om hun “pitch” te maken.

Wedden: 5.5 op 10

Nashville

De Music City zit op een interessante MLB-locatie, Een die de televisiemarkten van andere organisaties niet zou overschrijden, terwijl het beleefd een publiek trekt van teams als de Braves, Cardinals, Royals, en zelfs zo ver weg als de White Sox en Cubs.

Nashville is een groeiende markt, ook, met tonnen kapitaal om een nieuwe club te ondersteunen en heeft het cv niet gekreukt met eventuele mislukkingen-de NHL’s Predators en de NFL’s Titans zijn bloeiend. De stad is de 24e grootste in de VS en staat in de top 30 van Nielsen’s DMA.

Alas, de Nashville Sound-de Triple-A affiliate voor de Rangers-is er momenteel, wat een probleem zou vormen. De locatie van het veld is ook historisch, in dezelfde ruimte waar honkbal is gespeeld in Nashville voor meer dan 100 jaar. Natuurlijk, een paar bulldozers en wat verhuisberichten zouden het probleem vereenvoudigen, maar desalniettemin, het is een probleem.

Wedden: 5.5 op 10

Mexico City

Baseball is immens populair in Mexico, en alle drie de grote professionele sporten-MLB, NBA, NFL-hebben stappen ondernomen om hun product daar te laten zien. De MLB had zes wedstrijden in Estadio de Beisbol Monterrey in 2019, waaronder een paar lentetraining matchups, en zal in 2020 doorgaan met wedstrijden gepland in El Estadio Alfredo Harp Helu. Het is geen groot geheim dat alle competities graag een manier zouden vinden om voet aan de grond te krijgen in een markt zo groot als die van Mexico-Monterrey heeft meer dan een miljoen inwoners, en Mexico Stad alleen al is bijna negen miljoen. Maar het is ook geen geheim dat de reiszorgen een probleem zijn.

De besprenkeling van MLB-wedstrijden is een slimme manier om de wateren te testen zonder een duikvlucht van de hoogste klif te nemen, hoewel, en kan uiteindelijk genoeg vertrouwen toevoegen dat de MLB een nietje wordt in Mexico.

Wedden: 5 op 10

Buffalo

Buffalo is een kleinere markt met een 52e plaats op de Nielsen DMA-ranglijst, maar het is ook een sportstad met loyale fanbases. Zowel de NFL’s Bills en NHL’s Sabres zijn gesteund door de stad – zelfs wanneer beide zijn of waren verschrikkelijk – en dat soort consistentie kan worden gepresenteerd als een belangrijk pluspunt bij het overwegen van een MLB-franchise. De bevolking van de metropool, die het gebied Western NY vormt, is meer dan een miljoen, dus het vooruitzicht van televisiedeals is ook niet verouderd. Voeg daarbij de niet te missen rivaliteit over de grens met Toronto, de aantrekkingskracht van alle loyaliteiten van Upstate New York, en je hebt een topwedstrijd!

Het weer, natuurlijk, kan niet worden genegeerd. Maar als Minnesota het kan laten werken, dan kan Buffalo dat ook.

Wedden: 4 op 10

Birmingham

Hoewel Birmingham een kleine stad is, die buiten de top 100 valt, telt de metropool meer dan een miljoen inwoners en staat het marktbereik op de 44e plaats. Alabama is een van de dichtstbevolkte staten zonder een professioneel team – terwijl football de boventoon voert in SEC-land, zou honkbal een haalbare optie kunnen zijn voor een groeiende stad als Birmingham.

Als je naar het oosten kijkt, staan er waarschijnlijk meer dan een paar Braves-executives te wachten om je met afkeurende blikken te overladen. Maar afgezien daarvan is het een open markt met echte pioniersmogelijkheden voor fans en televisiedeals.

Wedden: 3 op 10

Columbus

Professioneel honkbal in de hoofdstad van Ohio is niet iets nieuws. De Columbus Clippers is een minor league-organisatie die al sinds 1977 bestaat en negen innings entertainment biedt van de Pirates tot de Yankees tot de Washington Nationals en de Cleveland Indians. Columbus staat momenteel op de 14e plaats in de VS en is een groeiende metropool, met gebied en rijkdom om een MLB-franchise te ondersteunen.

Zouden Cincinnati en Cleveland er in meegaan? Waarschijnlijk niet. Maar het zou een leuke serie opleveren die ze de “Pit Stop” zouden kunnen noemen.”

Het grootste probleem is echter dat Columbus in de zeldzame categorie valt van Grote Stad met een Kleine Televisiemarkt: Nielsen zet het op de 34e plaats. Hoewel dat beter is dan Cincy, is het misschien niet genoeg om die lucratieve sporttelevisiecontracten binnen te laten rollen.

Odds: 3 op 10

San Antonio

San Antonio is een enorme stad in de top 10 van de VS, met een klimaat dat honkbal meer verwelkomt dan andere gebieden die moeten nadenken over, je weet wel, sneeuw en ijs. De Spurs hebben het er goed gedaan, en met meer uitgebreide samenwerkingsverbanden zoals USAA die de stad in Zuid-Texas thuis noemen, zou het niet ondenkbaar zijn voor de MLB om er een franchise neer te zetten.

Net als Columbus – en eigenlijk nog meer in het oog springend – is het marktbereik van San Antonio niet overweldigend indrukwekkend. Verscholen tussen Salt Lake City en Kansas City, staat San Antonio, op nummer 31, ver onder waar je een stad van die grootte zou verwachten. Het Triple-A filiaal van de Brewers zit er momenteel, maar het stadion komt niet in de buurt van andere als het gaat om het sluiten van de deuren.

De echte vraag zou zijn of Houston en Texas bereid zouden zijn om de hunne te openen.

Wedden: 2.5 van de 10

Albuquerque

Tussen steden als Baltimore en Atlanta in, zou Albuquerque aantrekkelijk kunnen zijn voor de MLB – en niet te vergeten, het zou de eerste grote sportcompetitie in de staat New Mexico zijn. Albuquerque heeft een fatsoenlijk bereik in de markt, gerangschikt door Nielsen in de top 50 (#46), en honkbal heeft bewezen een goed bezochte attractie te zijn. De Isotopes, de stad de minor league team, had zo’n 600.000 bezoekers in het afgelopen seizoen. Behoorlijk indrukwekkende loyaliteit, als je bedenkt dat het aantal inwoners van de stad slechts rond de 900.000 ligt.

Odds: 2.5 op 10

Salt Lake City

Gerangschikt boven honkbalsteden als Kansas City, Milwaukee en Cincinnati, zou Salt Lake City een verleidelijke markt kunnen zijn voor de MLB. Gelegen in een gebied dat niet op het grondgebied van een MLB-organisatie ligt, zorgt de grootste stad van Utah voor een mooie splitsing tussen San Francisco en Oakland in het westen, de Dodgers, Angels en Padres in het zuidwesten, de Rockies in het oosten en de Diamondbacks in het zuiden.

Het minor league team, de Salt Lake Bees, noemt de stad thuis-en het stadion biedt een van de beste uitzichten in het honkbal. Renovaties om ruimte te maken voor extra capaciteit zouden een probleem zijn, maar in een stad die niet zo vol zit als andere steden, zouden de vooruitzichten voor een dergelijk project niet zo somber zijn.

Zouden ze het kunnen vullen? Zoals eerder opgemerkt, lijkt de bevolking van de stad de voorkeur te geven aan buitensporten waarbij men niet zo veel hoeft te zitten.

Odds: 2.5 op 10

Sacramento

Sacramento past perfect in het “minor league” dilemma. Tuurlijk, het zou een fatsoenlijke optie zijn voor de MLB: het is niet de grootste stad – de bevolking is vergelijkbaar met Kansas City of Atlanta – maar de markt is top 20.

Hoe dan ook, het dure ($46-plus miljoen) minor league park voor het Triple-A filiaal van de Giants is er. Gefinancierd door nul belastingdollars – ja, je leest dat goed – heeft het veld zijn bestaan genoten sinds 2000 en is zeker niet gemaakt met uitbreiding in gedachten. Een nieuw MLB-team zou een nieuw MLB-park betekenen, of een significante renovatie.

Aan het eind van de dag past Sacramento beter als een tactiek om de frontoffice van Oakland bang te maken, zodat ze hun zaakjes op orde krijgen in de Bay Area.

Odds: 2 op 10

Vancouver

Derde van de Canadese markten, Vancouver is een van die gebieden die een home run zou zijn voor de MLB – als er genoeg interesse zou zijn vanuit het meer dan twee miljoen inwoners tellende metrogebied. Professioneel honkbal maakt sinds de jaren 1970 deel uit van de stad, die momenteel thuis speelt voor het klasse A Short Season-team van de Blue Jays in de minors en een uitstekende aanvulling zou kunnen zijn op de uitbreiding van de MLB. Waar het toevoegen van een stad als Montreal, op slechts vijf uur rijden met de auto naar Toronto een logjam zou kunnen veroorzaken en de honkbalmarkten zou verdunnen, zou Vancouver’s bereik vanaf de westkust het unieker maken.

Seattle heeft misschien iets te zeggen over dit soort ideeën, natuurlijk.

Odds: 1,5 op 10

Austin

Austin wordt meestal meegenomen in de “Possible Professional Team Here”-discussies, en dat is niet voor niets. De stad is duidelijk een groeimarkt, met zowel entertainment als technologie die bijdraagt aan een gebied dat toch al zakelijk is. En het idee om het eerste grote professionele team te worden is een kans op “New Territory”-koppen die ongetwijfeld niet alleen veel aandacht zou trekken, maar ook veel inkomsten zou genereren.

Maar Austin is ook een studentenstad – met een kleine DMA die op de 40e plaats staat. En terwijl het Triple-A filiaal van de Rangers 20 mijl verderop in Red Rock ligt, lijkt het gebrek aan geroep om professionele sport van de inwoners van Austin te worden genegeerd omdat alle buitenstaanders roepen dat het moet gebeuren.

Twee plaatsen die dit MLB-uitbreidingspraatje niet zullen negeren, dat wel: De Houston Astros en de Texas Rangers – beide teams op slechts drie uur rijden van Austin.

Odds: 1 op 10

Oklahoma City

Met een metrobevolking van net geen 1.4 miljoen inwoners en heeft al één professioneel sportteam (NBA’s Thunder), zou Oklahoma City interesse kunnen wekken van de MLB. De huidige Triple-A filiaal voor de Dodgers noemt de stad thuis, en de populariteit van het spel is sterk, niet alleen in de stad, maar ook in de staat Oklahoma – zowel de Oklahoma Sooners en Oklahoma St. Cowboys hebben solide honkbalprogramma’s.

De MLB-loyaliteit van de stad is vooral gericht op de Kansas Royals (met misschien een paar supergeheime zakken Rangers-fans), en de nabijheid is dichtbij – in kleine markten als deze betekent een rit van vijf uur meer dan pakweg Toronto naar Montreal. De belangrijkste kwestie is echter de nabijheid die de stad heeft met zijn minor league team. De stad bestaat al sinds de jaren zestig en het zou wel eens meer moeite kunnen kosten dan het waard is om dat historische hart te breken.

Wedden: 0.8 op 10

New Orleans

New Orleans is een kleinere markt (staat op de 50e plaats) maar is nog altijd groter dan steden als Pittsburgh, Cincinnati, Anaheim, Cleveland, en St. Louis. Louis. De NFL’s Saints zijn de grootste trekpleister, en de NBA’s Pelicans hebben vooruitgang geboekt toen ze Duke’s Zion Williamson ontwierpen – de meest gehypte nummer 1 keuze sinds LeBron.

Met de algehele populariteit van de NFL en de NBA die het aantoonbaar makkelijker maken om te verkopen aan fans, is het totaalplaatje van de MLB die in New Orleans werkt echter troebel. De Baby Cakes, een minor league filiaal van de Marlins, verlieten de stad in 2019, en de stad heeft nog geen vervanging gevonden. Zeer twijfelachtig dat het ooit een MLB-team wordt.

Odds: 0.5 uit 10

Lincoln/Omaha

Je kunt niet een Field of Dreams-referentie eruit gooien en vervolgens dat gebied van de VS volledig verwaarlozen als je MLB-uitbreiding overweegt. Zeker, het boerengebied ten noorden van Iowa City zal in 2020 een hoop hype krijgen, met de White Sox en Yankees die op het legendarische veld met de maïsmuur zullen spelen. Maar er moet evenveel glans worden gelegd op het feit dat de MLB niet beschikbaar is in een groot deel van het gebied.

Hoewel de meeste markten in Iowa te klein zijn voor enige overweging, moet het idee van een conglomeraat niet als krankzinnig overkomen. En, Omaha/Lincoln zou goed passen. Er is daar geld voor financiering, en de markt, aangevuld met Des Moines op slechts twee uur afstand, zou aantrekkelijk genoeg kunnen zijn dat…jawel…als je het bouwt…zullen ze komen.

Kans in werkelijkheid: 0,01 op 10

Kans in Field of Dreams: 10 op 10