De WikiLeaks organisatie, ondertussen, kapitaliseerde op de “data dump” om geheimen van de Amerikaanse overheid te verkrijgen – in de vorm van geheime militaire en diplomatieke rapporten en telegrammen – en deze te verspreiden via haar eigen website en partner nieuwsorganisaties over de hele wereld. Aanvankelijk dacht WikiLeaks dat het grote publiek zijn gegevens zou bekijken, misstanden zou ontdekken en erover zou berichten. Maar het werd al snel duidelijk dat de samenwerking met journalisten die ervaring hebben met onderzoeksrapportage – interviews, verslaggeving ter plaatse, factchecking, enzovoort – van cruciaal belang was voor het produceren van geloofwaardige verhalen.
Een tweede datadump van documenten over off-shore bedrijven die geld verbergen en belastingen ontduiken, werd verkregen door het International Consortium for Investigative Journalists, een onderdeel van het Center for Public Integrity. Het project, bekend onder de naam “Offshore Secrets”, gebruikte het lek van miljoenen vertrouwelijke bankgegevens om verhalen te schrijven waarbij verslaggevers in achtenvijftig landen betrokken waren.
Een andere bekende datadump kwam van National Security Agency (NSA) medewerker Edward Snowden, wiens lekken van NSA-documenten wezen op wijdverbreide illegale binnenlandse spionage. Hij ging naar documentairemaakster Laura Poitras en Guardian-columnist Glenn Greenwald, alsmede Washington Post-verslaggever Barton Gellman. Het werk van Poitras en Greenwald trok de aandacht van Ebay-oprichter Pierre Omidyar, wiens interesse in publieke verantwoording hem er al toe had aangezet een digitaal mediakanaal in Hawaii te lanceren. Omidyar besloot de oprichting van een internationale online nieuwsorganisatie, First Look Media, te financieren. In de eerste maanden van zijn bestaan heeft First Look zich geconcentreerd op misbruik door inlichtingendiensten en nationale veiligheidsagentschappen, schending van de digitale privacy door overheden en toezicht op de moslimgemeenschap in de Verenigde Staten. Het heeft ook verhalen geproduceerd over sociale rechtvaardigheid, zoals een analyse van het neerschieten van de zwarte Michael Brown in Ferguson, Missouri, en het racisme in die stad, en kritiek geleverd op de berichtgeving van de mainstream media over nationale veiligheidskwesties.
Betalen voor publieke verantwoording
Ondanks de opkomst van non-profit journalistiek en de heropleving van onderzoeksrapportage in sommige mainstream nieuwsredacties, blijft het probleem van het betalen ervoor bestaan. In zijn boek uit 2006, All the News That’s Fit to Sell: How the Market Transforms Information into News, wees de econoom James Hamilton erop dat het grote publiek nooit bereid is geweest om direct te betalen voor journalistiek van algemeen belang. In plaats daarvan heeft de reclame er in de loop der jaren meestal voor betaald. Aangezien de verliezen in reclame in de miljarden dollars lopen – een daling van 49 procent bij Amerikaanse kranten tussen 2003 en 2013 – en de donaties aan non-profitorganisaties nog steeds in de honderden miljoenen lopen, zijn de uitdagingen groot.
Huidig is dat de meeste financiering voor non-profit nieuws in de Verenigde Staten afkomstig is van stichtingen en particuliere donoren, en internationaal komt het van stichtingen en overheden, met name uit Scandinavische landen en het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling. Het succes van inkomsten uit training, evenementen en syndicatie is gering, hoewel de Texas Tribune een leider is geweest in het creëren van nieuwe inkomstenstromen door middel van gesponsorde publieke evenementen, individuele donaties en de verkoop van gegevens. Zo is de Tribune in slechts enkele jaren tijd voor slechts een derde van haar financiering afhankelijk geworden van stichtingen. Maar het Pew Research Center blijft melding maken van een grote afhankelijkheid van non-profitorganisaties van stichtingen, die hun aandacht lijken te verleggen naar het verbeteren van de democratie in de Verenigde Staten. De stichtingen hebben er ook op aangedrongen dat de non-profitorganisaties onafhankelijker, zakelijker en minder afhankelijk van hun voortdurende financiering worden. Internationaal blijft de financiering een groot probleem, hoewel de Open Society Foundations, de Konrad Adenauer Stiftung en de Adessium Foundation nog steeds onderzoekscentra en conferenties sterk ondersteunen.
Zo schreef Drew Sullivan van het Organized Crime and Corruption Reporting Project in 2013 in een paper, “Investigative Reporting in Emerging Democracies: Models, Challenges, and Lessons Learned,” schreef, omvatten de obstakels voor onderzoeksrapportage niet alleen veiligheids- en professionaliteitskwesties, maar ook slechte financiële ondersteuning en een cultuurkloof tussen journalisten en financiers. David Kaplan, uitvoerend directeur van het Global Investigative Journalism Network, heeft uitvoerig geschreven over het gebrek aan voldoende financiering voor onderzoeksjournalistiek in de hele wereld. In een recent wereldwijd netwerkproject ondersteund door Google Ideas, “Investigative Impact: The Case for Global Muckraking”, halen Kaplan en GIJN tien case studies aan, waarvan er verschillende door non-profitorganisaties zijn uitgevoerd. In een van deze casestudies, “YanukovychLeaks”, gebruikten verslaggevers duikers om documenten terug te vinden die in een meer naast het Oekraïense presidentiële paleis waren gegooid; de opgedroogde documenten boden een blik op miljarden dollars aan geroofde rijkdom.
GIJN haalde ook onderzoeken aan naar de moord op gehandicapte kinderen in Ghana, de corruptie van een Filippijnse president, hoe 70 procent van de Pakistaanse parlementsleden geen belasting betaalt, en honderden nodeloze neonatale sterfgevallen in een stadsziekenhuis in Zuid-Afrika.
Maar, zoals Kaplan in een eerder rapport uit 2013 opmerkte, “ondanks de voortrekkersrol van onderzoeksjournalistiek bij het bevorderen van verantwoording, het bestrijden van corruptie en het verhogen van medianormen, ontvangt onderzoeksjournalistiek relatief weinig steun – ongeveer 2 procent van de wereldwijde financiering voor mediaontwikkeling door grote donoren.” Hij heeft ook vastgesteld, net als het Pew Research Center, dat “weinig non-profit onderzoeksjournalistieke organisaties, in het bijzonder meldpunten, adequate duurzaamheidsplannen hebben. Om te overleven in een concurrerende en slecht gefinancierde omgeving, zullen velen moeten diversifiëren en meer ondernemend moeten worden, inkomsten puttend uit verschillende bronnen en activiteiten.”
Het werk van Laura Frank, ondertussen, weerspiegelt de evolutie van non-profit nieuwsredacties. In 2013 fuseerde ze haar I-News-groep met Rocky Mountain PBS en een openbaar radiostation, en ging samenwerkingsovereenkomsten aan met verschillende andere radionieuwsredacties en een commercieel tv-station. Binnen een jaar werd ze voorzitter en algemeen manager van nieuws voor de PBS-zender. Met aanvullende financiering van het station en de Corporation for Public Broadcasting breidde ze de redactie en verslaggeving uit en produceerde ze verhalen als “Losing Ground”, waarin de grote verschillen in economische en levensomstandigheden tussen Hispanics en blanken in Colorado werden onderzocht.
Door samen te werken met PBS kreeg Frank een grote toename in haar publiek – de 65.000 bijdragende leden van het station. Ze kreeg ook een ervaren fondsenwervingsteam. In een interview in 2013 met de American Journalism Review, zei Frank: “De grootste waarde is het in stand kunnen houden van diepgravende public service journalistiek, omdat we de infrastructuur hebben om dat te doen. Onderzoeksjournalistiek is duur en riskant. Als je kunt fuseren met een organisatie die de infrastructuur op zijn plaats heeft, en je brengt de journalistiek en een injectie van energie, en het is een soort perfect huwelijk.”
Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd als Watchdogs Unleashed door de Cairo Review of Global Affairs en is overgenomen met toestemming.
Brant Houston (@branthouston) is de Knight Chair in Investigative Reporting aan de University of Illinois at Urbana-Champaign. Hij is bestuursvoorzitter van het Global Investigative Journalism Network en houdt toezicht op het community news project CU-CitizenAccess.org. Van 1997 tot 2007 was hij uitvoerend directeur van het IRE. Hij is auteur van het onlangs herziene Computer-Assisted Reporting.