Op 16 april 1991 bracht een soort supergroep, Temple of the Dog genaamd, met weinig tamtam een titelloos album uit dat uiteindelijk een verrassingshit zou worden. Maar het echte verhaal van deze schijf begint eigenlijk op 19 maart 1990. Dat was de dag dat Mother Love Bone zanger Andrew Wood overleed aan een overdosis heroïne en de muzikanten inspireerde die samen zouden komen om eer te bewijzen aan zijn muzikale nalatenschap.

Het begon allemaal met Soundgarden zanger Chris Cornell, die het nieuws hoorde en door zijn vriendschap met Wood werd bewogen om muziek te gebruiken als een vorm van catharsis en expressie om met de gevoelens over het overlijden van de zanger om te gaan. De zanger was op dat moment onderweg en schreef meteen de nummers “Reach Down” en “Say Hello 2 Heaven” over Wood.

Cornell vertelde aan het radiostation KISW-FM in Seattle: “Ik dacht dat het iets geweldigs zou zijn, Ik dacht dat het geweldig zou zijn, maar het was vreselijk omdat ik met niemand kon praten. Dus begon ik liedjes te schrijven. Dat was het enige wat ik kon bedenken om te doen. De nummers die ik schreef leken stilistisch niet echt op iets wat mijn band Soundgarden gewend was te spelen of wat voor ons vanzelfsprekend zou zijn om te doen, maar het was materiaal dat Andy echt leuk zou hebben gevonden, dus ik wilde het niet zomaar uit het raam gooien of in een doos opbergen.”

Van daaruit zou hij Mother Love Bone-leden Stone Gossard en Jeff Ament benaderen om te zien of zij het goed vonden om de nummers op te nemen en om te peilen of zij interesse hadden om mee te doen. “Ik was al bevriend met deze jongens voordat hij stierf, en het leek me gewoon een goed idee,” zei Cornell. “Dus hoe dan ook, deze jongens hadden materiaal waar ze aan hadden gewerkt voor en na zijn dood. Het was eerst een soort requiem, maar uiteindelijk werd het gewoon een soort ‘laten we een plaat maken’, een coole samenwerking en dat is het eigenlijk geworden.”

Ament verklaarde: “Het was op dat moment ook een heel goed ding voor ons, omdat Stone en ik nog steeds aan het uitzoeken waren wat we in godsnaam aan het doen waren. Het bracht ons in een soort band-situatie waarin we konden spelen en muziek maken, en ik denk dat het in sommige opzichten zo leuk was dat we niet wilden stoppen.”

Op dat moment kwam het begin van Pearl Jam net tot stand. De band was net overgestapt van de naam Mookie Blaylock, maar moest hun doorbraak, Ten, nog uitbrengen. In feite was Eddie Vedder op dat moment net ingevlogen om auditie te doen voor de band.

Toen Cornell, Ament en Gossard aan het project begonnen, namen ze Soundgarden’s drummer Matt Cameron en Pearl Jam’s gitarist Mike McCready op en haalden Vedder erbij voor assistentie op een paar nummers.

Cornell verklaarde over de nu legendarische vocale samenwerking op “Hunger Strike,” ” was bij een van onze repetities voor Temple of the Dog omdat hij hierheen was gevlogen. Het was de week waarvoor hij aan het proberen was, denk ik, en hij vertelde me achteraf dat hij dat nummer echt goed vond en het ding met dat nummer tussen een paar andere was dat stilistisch de zang echt niet iets was dat ik eerder had gedaan, op een plaat toch. Het was niet echt de manier waarop ik gewend was te zingen, en ik vond dat zijn stem heel goed bij dat nummer paste en ik dacht dat het een geweldig duet zou zijn … Hij zong de helft van dat nummer, niet eens wetende dat ik dat deel had gewild, en hij zong het precies zoals ik het dacht te doen, gewoon instinctief.”

Zo bleek, Vedder zou ook opduiken op “Pushin Forward Back”, “Your Savior” en “Four Walled World”, maar zijn betrokkenheid was iets totaal serendipitairs. “Toen ik het hem vroeg, leek het alsof hij gevleid was,” zei Cornell. “Het was niet iets dat iemand van ons had gepland. Hij was er gewoon en hij is een geweldige vent en een geweldige zanger. Ik had zoiets van: dit is een leuk project, dus waarom zouden we hem er niet ook bij betrekken?”

Die geest bleef tijdens het hele proces. Gossard verklaarde: “De hele situatie was gewoon zo drukloos. Niemand verwachtte dat dit iets zou worden, dus toen we er gewoon in gingen en het deden, was de platenmaatschappij er niet. We hebben het in principe zelf betaald om mee te beginnen.” De band draaide het schijfje in ongeveer 15 dagen.

De groep nam het album op in de London Bridge Studios in Seattle met producer Rick Parasher in 1990 en besloot zich te richten op origineel materiaal in plaats van het coveren van Woods nummers vanwege de politiek die daarmee gepaard zou kunnen gaan.

Maar zoals gezegd, het album kwam met weinig fanfare toen het voor het eerst uitkwam in 1991. Dat was voordat Soundgarden’s Superunknown en Pearl Jam’s monster debuut Ten beide bands naar nieuwe hoogten katapulteerden. Tegen 1992 had A&M het idee om de schijf opnieuw uit te brengen met “Hunger Strike” als single en om een begeleidende video te schieten met de bandleden die nu tot MTV’s meest gevraagde acts behoorden.

“Hunger Strike” zou omhoogschieten in de hitlijsten en een Top 5-single worden bij rockradio. “Ik herinner me dat ik dacht dat dit een heel mooi nummer was toen ik het hoorde,” verklaarde Mike McCready in een stuk in Guitar School. “Chris Cornell liet me de riff horen. Ik had een ’62 reissue Strat en ik wilde de vierde positie tooninstelling gebruiken — tussen de brug en middelste pickups — voor het begin van de song omdat ik van dat zachtere geluid houd. Daarna schakelde ik over naar de voorste pickup voor het zwaardere gedeelte van het nummer. Dit is een van de vele geweldige songs die Chris heeft geschreven.”

Het succes van de song hielp ook de albumverkoop, want het ooit stagnerende schijfje bereikte een topnotering op nummer 5 in de Billboard 200 charts en werd een platina seller. De volgende single, “Say Hello 2 Heaven,” bereikte ook de top 5 bij rock radio, maar een derde single, “Pushin Forward Back,” slaagde er niet in het succes van de eerste twee tracks te volgen.

Het album bevatte ook het eerder genoemde “Reach Down,” een van de twee tracks die Cornell schreef om het project te starten. McCready herinnert zich: “Dat was mijn eerste nummer op een album, en ik was zo opgewonden. Ik was al eerder in een studio geweest, maar nog nooit om een album of zo op te nemen. Ik deed dat in één take! Ik soleerde door het hele ding en eindigde met de koptelefoon om mijn gezicht gewikkeld. Ik was totaal overspoeld. Het gitaarwerk in dat nummer is een van mijn meest trotse momenten.”

In de loop der jaren zijn zowel Cornell als Pearl Jam af en toe in de catalogus van Temple of the Dog gedoken, waarbij ze niet alleen “Hunger Strike”, maar ook “Reach Down”, “Call Me a Dog”, “All Night Thing”, “Pushin Forward Back”, “Wooden Jesus” en “Say Hello 2 Heaven” uit de kast haalden voor live-sets. Elke keer dat er een kruisbestuiving is van Pearl Jam- en Soundgarden-leden, levert dat meestal grote verwachtingen op voor een Temple of the Dog-reprise.

In 2016 brachten de leden van Temple of the Dog een speciale 25e jubileumeditie van het klassieke album uit en speelden ze een reeks tourdata ter ondersteuning. Dit zou de eerste uitgebreide tour ooit zijn ter ondersteuning van het album, aangezien het all-star collectief niet in staat was om te touren bij de oorspronkelijke release van de schijf.