Onderzoekers meten een volwassen vrouwelijke alligator die ze hebben gevangen in het Yawkey Wildlife Center. ©Anna Munoz

Amerikaanse alligators (Alligator mississippiensis) kunnen net zo lang leven als mensen, waardoor het voor wetenschappers moeilijk is om langetermijnstudies op hen uit te voeren. Maar Phil Wilkinson, gepensioneerd manager van het South Carolina’s Tom Yawkey Wildlife Center en bioloog bij het State Department of Natural Resources, bestudeert de soort al sinds de jaren zeventig en heeft een dataset samengesteld van meer dan 35 jaar onderzoek. Sommige van zijn bevindingen, die onlangs zijn gepubliceerd in het tijdschrift Copeia, doen afbreuk aan de gangbare wijsheid over hoe alligators groeien en ouder worden.

“Voor zover ik weet, is er geen andere krokodilstudie zoals deze in de wereld,” zei Thomas Rainwater. Hij is onderzoekswetenschapper en coördinator van het onderzoek naar wilde dieren bij het Tom Yawkey Wildlife Center en het Baruch Institute of Coastal Ecology and Forest Science van Clemson University. Rainwater is de tweede auteur van het artikel. “

Voor de studie verzamelde en beoordeelde een onderzoeksteam 35 jaar aan gegevens over alligators in het Wildlife Center in Georgetown, S.C. In de loop der jaren hadden onderzoekers honderden alligators gevangen, gemerkt en gemeten en bloed-, urine- en huidmonsters verzameld voor een verscheidenheid aan projecten.

Wat zij ontdekten, haalde een aantal conventionele wijsheden over alligators onderuit. Biologen hadden lang geloofd dat de dieren hun hele leven bleven groeien, maar Wilkinson’s studies trokken dat in twijfel. In 1993 begon hij te observeren dat sommige van de dieren een punt bereikten waarop ze stopten met groeien. Na bestudering van de metingen die hij in de loop van zijn jaren van onderzoek had verricht, ontdekte het team dat veel dieren hun maximale grootte bereikten toen ze ongeveer 25 tot 35 jaar oud waren. Rainwater zei dat dit groeipatroon – determinante groei genoemd – is waargenomen bij sommige andere krokodilachtigen, zoals zoetwaterkrokodillen in Australië en kaaimannen in Brazilië, maar dat het nog niet was gerapporteerd bij wilde alligators.

Het team ontdekte ook dat vrouwtjes zich nog vele jaren bleven voortplanten nadat hun lineaire groei was opgehouden. In één geval was een vrouwtje dat ongeveer 68 jaar oud werd in 2014 nog steeds aan het broeden en produceerde een vruchtbaar legsel eieren. Eerdere literatuur meldde dat vrouwtjes van middelbare leeftijd het meest vruchtbaar zijn, zei Rainwater, maar deze bevinding suggereerde dat ofwel oudere vrouwtjes ook vruchtbare legsels kunnen produceren, ofwel dat de middelbare leeftijd van een alligator ouder is dan oorspronkelijk gedacht.

“We proberen de antwoorden op deze vragen bloot te leggen,” zei hij. “We hopen dat we het project nog vele jaren kunnen voortzetten.”

Rainwater hoopt dat de kennis over Yawkey alligators zal bijdragen aan de algemene bescherming van alligators. Hoewel deze alligators in een reservaat van 15.000 hectare leven waar de jacht verboden is, zei hij, kan het onderzoek basiskennis opleveren over groei- en verouderingspatronen om te vergelijken met alligators buiten het reservaat waar de jacht wel is toegestaan.

“Het verwijderen van grote aantallen volwassen dieren uit de populatie is vaak onhoudbaar,” zei Rainwater. Alligators hebben een lage overlevingskans van eieren, broedsels en jonge dieren, zei hij, maar een hoge overlevingskans onder volwassenen, en hun vertraagde geslachtsrijpheid maakt hen bijzonder kritisch voor het behoud van de soort.

“South Carolina probeert conservatief te zijn over het aantal alligators dat mag worden gevangen tijdens het jaarlijkse openbare jachtseizoen,” zei hij. “Staatsbiologen hebben meer gegevens nodig om weloverwogen beslissingen te kunnen nemen over deze kwesties, en studies zoals de onze en andere zullen helpen deze informatie te verschaffen.”