Van Brookline tot Hyannis Port tot Cambridge, de eerste jaren van president John F. Kennedy’s leven kunnen door Massachusetts worden gevolgd.

Hoewel hij het grootste deel van zijn tienerjaren in New York doorbracht (en zich zelfs kortstondig op Princeton inschreef), keerde Kennedy terug naar de Bay State om aan de universiteit van Harvard te gaan studeren, in de voetsporen van zijn vader en oudere broer.

Kennedy verliet de Ivy League-school in Cambridge op koers om een politiek denker te worden die uiteindelijk het land zou leiden. Maar zo kwam hij in 1936 nauwelijks aan.

Atletiek boven academici

In zijn eerste jaren aan Harvard waren Kennedy’s academische interesses niet die van een toekomstig president.

Kennedy, 1 meter 80 en 61 kilo, was een verdediger van Harvard’s eerstejaars en junior varsity football teams.

“De meest bedreven pass catcher was John Kennedy, maar zijn gebrek aan gewicht was een nadeel,” herinnerde zijn eerstejaars coach zich in een samenvatting die de JFK Library na afloop van het seizoen heeft gearchiveerd.

Het was ook tijdens zijn voetbalcarrière op Harvard dat Kennedy naar verluidt een blessure aan zijn ruggengraat opliep tijdens zijn tweede seizoen, volgens de biografie van Michael O’Brien, die naar verluidt heeft bijgedragen aan de langdurige rugproblemen van de president.

Kennedy was ook een solide zwemmer op Harvard. Net als football heeft hij twee jaar gezwommen, voornamelijk op de 100 meter rugslag en de 300 meter wisselslag. Maar ook gezondheidsproblemen ontsierden zijn zwemcarrière, zoals de Harvard Crimson in een artikel uit 1960 schreef.

Harold Ulen, de toenmalige varsity coach, herinnert zich hem als een goede zwemmer, maar niet als een uitblinker. Jack was in die tijd erg mager en had wel eens ziekteverschijnselen, herinnerde Ulen zich.

Tijdens een van die ziekteverschijnselen lag hij in de Stillman ziekenboeg toen Ulen tijdritten voor de Yale wedstrijd zou houden. Jacks kamergenoot, football aanvoerder Torby MacDonald, smokkelde eten zijn kamer in en smokkelde hem vervolgens op tijd uit de ziekenboeg voor de proeven. Tragisch genoeg slaagde hij er niet in zich te kwalificeren.

Kennedy sloot zich tijdens zijn tweede jaar ook aan bij het zeilteam van Harvard en maakte deel uit van een zeskoppige bemanning die de MacMillian Cup won tijdens de Intercollegiale Kampioenschappen van 1938 in Hyannis.

Terwijl in de klas studeerde Kennedy regering en was meestal een C-student tijdens die eerste twee jaar, volgens cijferrapporten.

“Hij kon doen wat hij wilde, maar verspilde geen tijd aan wat hem niet interesseerde,” vertelde Arthur Holcombe, een van Kennedy’s professoren, aan de Crimson.

Feestplanner

Naast zijn buitenschoolse atletische activiteiten was Kennedy in zijn eerste jaar voorzitter van wat in wezen een feestplanningscomité was.

Officieel stond de groep bekend als het Freshman Smoker Committee, en het had de taak om in het voorjaar een groot jaarlijks klassenfeest te organiseren. Volgens het programma van het feest in mei 1938 waren er op de door Kennedy georganiseerde “Smoker” twee jazzorkesten en “gratis eten, tabak en ginger ale”. Het feest bevatte ook een toast van Boston sportschrijver Neil O’Hara en optredens van toekomstige Hall of Fame honkbalspelers Frankie Frisch en Dizzy Dean.

Zijn eerste verkiezing

De reden dat Kennedy voorzitter was van het Smoker Committee? Hij verloor de verkiezingen voor zijn klas. In feite haalde hij de voorverkiezingen niet eens.

De aanstaande politicus waagde zijn eerste verkiezingscampagne in 1936 – hij werd eerstejaars president van de klas van 1940. Zijn krachtige achternaam was echter van weinig nut in het veld van 35 voorverkiezingen en Kennedy kreeg niet genoeg stemmen om op het laatste, zeskoppige stembiljet te komen.

Uiteindelijk koos de eerstejaars klas James D. Lightbody Jr., een inwoner van Indiana en de zoon van een Olympische gouden medaillewinnaar op de middellange afstand. Lightbody Jr. overleed in 2011 op 93-jarige leeftijd in Ohio.

Late for class-with a good reason

Nauwelijks voor het begin van zijn laatste jaar schreef Kennedy een brief aan de schoolleiding om hen te waarschuwen dat hij mogelijk later zou zijn voor het begin van het semester – omdat hij in Europa was om de overlevenden van een gezonken schip te helpen.

Kennedy was overzee gereisd om zijn vader, Joe Kennedy Sr., te bezoeken, die op dat moment ambassadeur van de V.S. in het Verenigd Koninkrijk was. Terwijl hij in het buitenland was, torpedeerde een Duitse U-boot de Athenia, een Schots passagiersschip dat ten noordwesten van Ierland voer, op 2 september 1939 – een dag voordat het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk de oorlog verklaarden. Van de meer dan 1400 passagiers kwamen er 117 om het leven, waaronder 54 Canadezen en 28 Amerikanen.

Als reactie stuurde Kennedy Sr. zijn bezoekende zoon naar Glasgow, waar veel van de geredde passagiers werden opgevangen. Een journalist van de London Evening News was vol lof over de inspanningen van de 22-jarige, volgens de Daily Record, een Schotse tabloid:

“Ambassadeur van barmhartigheid – Jack Kennedy, zoon van Amerika’s ambassadeur, Joseph P Kennedy, bracht vandaag een van de drukste dagen van zijn jonge leven door, gaande van hotels naar ziekenhuizen in Glasgow, om de Amerikaanse overlevenden van de Athenia te bezoeken.

Zijn jongensachtige charme en natuurlijke vriendelijkheid overtuigden degenen die hij kwam troosten ervan dat Amerika inderdaad een welwillend en waakzaam oogje op hen hield.

Mr Kennedy toonde een wijsheid en sympathie van een man van twee keer zijn leeftijd.”

In een brief van 13 september jl, Kennedy aan Harvard om te laten weten dat hij vanwege zijn verantwoordelijkheden en een “gebrek aan vervoer” waarschijnlijk pas “enkele dagen na de officiële intocht” naar Cambridge zou kunnen terugkeren.”

“Ik hoop dat dit mijn status niet in gevaar brengt, en ik zal proberen zo snel mogelijk terug te komen,” schreef Kennedy, die zijn laatste jaar afsloot met alleen maar tienen.

Volgens de JFK Library zorgden Kennedy’s zomerreizen naar Engeland om zijn vader te bezoeken voor zijn interesse in mondiale zaken en politiek. Zijn scriptie, waarin hij kritiek leverde op het optreden van Engeland in de aanloop naar de oorlog, werd later gepubliceerd in boekvorm, Why England Slept.

Galerij: JFK’s leven in foto’s: