Meer dan tweederde van de gezonde Amerikanen heeft een infectie met het humaan papillomavirus (HPV) op een deel van hun lichaam, zo suggereert een nieuwe studie.

Onderzoekers onderzochten DNA van weefselmonsters van ongeveer 100 mannen en vrouwen en ontdekten dat 69 procent besmet was met HPV.

De meest voorkomende plaats om een HPV-infectie te hebben was de huid – 61 procent van de deelnemers had een HPV-infectie op de huid, gevolgd door 41 procent die een vaginale infectie had, 30 procent die een mondinfectie had en 17 procent die een darminfectie had.

Totaal vonden de onderzoekers 109 stammen van HPV, van de 148 bekende stammen.

De meeste van deze infecties zijn echter waarschijnlijk onschadelijk, omdat de deelnemers geen ziekteverschijnselen hadden, zeiden de onderzoekers. Slechts 4 procent van de mensen in de studie was geïnfecteerd met HPV-16 of HPV-18, de twee stammen van HPV die de meerderheid van de baarmoederhalskankers veroorzaken.

“We willen niet dat mensen gealarmeerd zijn,” over de algemeenheid van deze infectie, zei studie-onderzoeker Dr. Zhiheng Pei, een patholoog aan de New York University’s Langone Medical Center. Hoewel mensen geneigd zijn virale infecties als “slecht” te beschouwen, is het mogelijk dat infectie met sommige HPV-stammen voordelen heeft, aldus Pei. Bijvoorbeeld, infectie met sommige “goede” HPV-stammen kan het immuunsysteem stimuleren, zodat het lichaam in staat is om de schadelijke, kanker-veroorzakende HPV-stammen te bestrijden, zei Pei.

Meer onderzoek is nodig om beter te begrijpen hoe niet-kanker veroorzakende stammen van HPV interageren met kanker-veroorzakende stammen, zeiden de onderzoekers.

HPV’s zijn een groep van meer dan 150 verwante virussen die verschillende delen van het lichaam infecteren. De meeste infecties gaan vanzelf over, maar sommige kunnen blijven bestaan en leiden tot gezondheidsproblemen, waaronder genitale wratten en kanker, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Volgens het National Cancer Institute zijn er ten minste een dozijn typen HPV die in verband worden gebracht met kanker.

Vorige studies hebben aangetoond dat HPV-infecties veel voorkomen. De meeste mensen krijgen een HPV-infectie op een bepaald moment in hun leven, en een studie uit 2011 wees uit dat op een gegeven moment ongeveer 42 procent van de vrouwen een genitale HPV-infectie heeft, aldus het NCI.

De meeste eerdere studies testten echter slechts op een klein deel van de bekende HPV-typen – die welke in verband worden gebracht met kanker, zei Pei. De methode die in de nieuwe studie werd gebruikt, detecteerde alle typen HPV, zei Pei.

De onderzoekers analyseerden openbaar beschikbare gegevens van de National Institutes of Health, die werden verzameld als onderdeel van een NIH-project om te begrijpen hoe micro-organismen de gezondheid beïnvloeden. De gegevens omvatten genetische informatie van weefselmonsters genomen van de huid, vagina, mond en darmen van de deelnemers. (Hoewel HPV ook de penis infecteert, konden de onderzoekers niet kijken naar penisinfecties, omdat er geen monsters van de penis werden verzameld in het NIH-project.)

De studie zal vandaag (20 mei) worden gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society for Microbiology in Boston.

Volg Rachael Rettner @RachaelRettner. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.