Sommige van de meest onbezongen helden in onze wereld zijn dieren. Therapiedieren bieden hun menselijke vrienden vele voordelen in allerlei soorten instellingen – scholen, verpleeghuizen, ziekenhuizen, enz. Na tragedies zoals natuurrampen en schietpartijen op scholen, is een therapiedier er om zowel kinderen als volwassenen die getraumatiseerd zijn te troosten. Het zijn niet zomaar huisdieren, en hun relaties met patiënten zijn heilzaam voor zowel hen als mensen. De meest voorkomende therapiedieren zijn honden en katten, maar ze zijn niet de enige medische professionals waarmee je kunt werken – er zijn therapielama’s, varkens, en zelfs vogels! In dit artikel zullen we ons richten op alle dingen die u moet weten over therapiehonden in het bijzonder.
Het verschil tussen therapiehonden en hulphonden
Veel mensen gebruiken de termen “therapiedier” en “hulphond” door elkaar, maar het zijn twee totaal verschillende dingen. Op de officiële website van de Wet voor Amerikanen met een Handicap (ADA) staat: “hulphonden worden gedefinieerd als honden die individueel zijn opgeleid om werk te verrichten of taken uit te voeren voor mensen met een handicap. Voorbeelden van dergelijk werk of dergelijke taken zijn het begeleiden van blinden, het waarschuwen van doven, het trekken van een rolstoel, het waarschuwen en beschermen van een persoon die een aanval heeft, het herinneren van een persoon met een psychische aandoening aan het innemen van voorgeschreven medicijnen, het kalmeren van een persoon met Post Traumatische Stress Stoornis (PTSS) tijdens een angstaanval, of het uitvoeren van andere taken. Dienstdieren zijn werkdieren, geen huisdieren. Het werk of de taak waarvoor een hond is opgeleid, moet rechtstreeks verband houden met de handicap van de persoon. Honden die als enige functie hebben om troost of emotionele steun te bieden, komen niet in aanmerking als hulpdieren onder de ADA.”
In tegenstelling tot hulpdieren, worden therapiedieren niet ondersteund onder de ADA, wat betekent dat ze mogelijk niet worden toegestaan op bepaalde openbare plaatsen of in woonsituaties waarin de verhuurder een geen-dier-beleid heeft. Therapiehonden worden opgeleid, maar niet zo streng of voor dezelfde taken als hulphonden. Hun belangrijkste taken zijn het geven van psychologische en fysiologische therapie aan andere mensen dan hun verzorgers in tijden van stress. Zij hebben een goed temperament en een rustige, gemoedelijke persoonlijkheid. Terwijl hulphonden niet mogen communiceren met of aangeraakt worden door iemand anders dan hun begeleider, worden patiënten aangemoedigd om te communiceren met therapiehonden terwijl ze dienst hebben.
De taken van therapiehonden
Honden zijn zulke effectieve therapiedieren vanwege hun gevoeligheid voor menselijke emoties. Het is keer op keer bewezen dat ze sympathie en empathie tonen door te zoenen of te janken als ze merken dat een mens verdrietig is of in algemene emotionele nood verkeert. Therapiehonden bezoeken vaak plaatsen met kwetsbare bevolkingsgroepen zoals verpleeghuizen, ziekenhuizen en universiteitscampussen om gestresste patiënten en studenten te kalmeren. Therapiehonden worden zelfs op de werkplek van bedrijven ingezet, waar ze ervoor zorgen dat werknemers zich minder gestrest en productiever voelen. Hun rol varieert van actief deelnemen aan fysieke revalidatie therapie tot het geven van kinderen met leermoeilijkheden het vertrouwen om voor te lezen en leesvaardigheden te verbeteren. Sommige werken uitsluitend op één terrein, zoals een bepaalde campus of gebouw.
Therapiehonden zijn er in alle rassen, vormen en maten, en ze hebben allemaal een gemeenschappelijk doel – om lichamelijk en geestelijk gehandicapte mensen te voorzien van comfort en gezelschap. Ze spelen een belangrijke rol in herstel en stress management vanwege hun niet-oordelend karakter en bereidheid om te communiceren met mensen, ongeacht hun fysieke of emotionele toestand. Niet elke hond is echter geschikt voor een therapiehondcertificaat. Therapiehonden moeten het leuk vinden om mensen van alle leeftijden te ontmoeten en moeten het prettig vinden om overal op hun lichaam aangeraakt te worden, inclusief hun oren en staart. Ze moeten basisgehoorzaamheid kennen, zoals lopen aan de lijn, zitten en blijven, en mogen niet worden gestoord door plotselinge bewegingen en zweverig gedrag of harde geluiden zoals huilen en schreeuwen. Als een therapiehond in de kamer is, kunt u hem aaien, ermee spelen, op schoot laten zitten, gewoon naar hem kijken – wat u maar prettig vindt en minder stress oplevert.
De waarde van therapiehonden
Alleen al de aanwezigheid van een therapiehond helpt om iemands zorgen, fysieke of emotionele pijnen en angsten te laten vergeten. De simpele handeling van het aaien van een hond is bewezen om een mens te voorzien van meerdere mentale en fysieke gezondheidsvoordelen. Wanneer mensen dieren aaien, komen er in de hersenen hormonen vrij zoals serotonine, prolactine en oxytocine, die een rol spelen bij het verbeteren van het humeur. Dier-ondersteunde therapie verlaagt ook angst om patiënten te helpen ontspannen, biedt troost, vermindert eenzaamheid, verhoogt mentale stimulatie, en biedt een ontsnapping of een gelukkige afleiding. Fysiek gezien kan de aanwezigheid van en interactie met therapiedieren helpen de bloeddruk te verlagen, het aantal medicijnen dat mensen nodig hebben te verminderen, het algehele fysieke ongemak of pijn te verminderen, mensen te motiveren om te bewegen en kinderen met autisme te helpen op het gebied van taal en sociale interactie.
Het is geen wonder dat je tijdens de eindexamenweek op een universiteitscampus studenten ziet spelen met de therapiehond van de universiteit om stress te verlichten of een druk ziekenhuis binnenloopt waar een hond van kamer naar kamer zwerft om ervoor te zorgen dat de patiënten zich op hun gemak voelen. Hun aanwezigheid en onvoorwaardelijke liefde zijn therapeutisch, kalmerend en stemmingsverbeterend. Om meer te weten te komen over de vreugde-verspreidende capaciteiten van therapiehonden, wordt lid van de Alliance of Therapy Dogs, of kijk op de website!