In een van de beroemdste duels uit de Amerikaanse geschiedenis schiet vice-president Aaron Burr zijn oude politieke tegenstander Alexander Hamilton dodelijk neer. Hamilton, een vooraanstaand Federalist en de belangrijkste architect van Amerika’s politieke economie, stierf de volgende dag.

Alexander Hamilton, geboren op het Caribische eiland Nevis, kwam in 1773 als arme immigrant naar de Amerikaanse koloniën. (Er is enige onenigheid over zijn geboortejaar, maar het was of 1755 of 1757). In 1776 sloot hij zich aan bij het Continentale Leger in de Amerikaanse Revolutie, en zijn niet aflatende energie en opmerkelijke intelligentie brachten hem onder de aandacht van Generaal George Washington, die hem aannam als adjudant. Tien jaar later was Hamilton afgevaardigde bij de Conventie voor de Grondwet en leidde hij de strijd voor de ratificatie van het slotdocument, dat een sterke, gecentraliseerde regering in het leven riep waar hij voorstander van was. In 1789 werd hij door President Washington benoemd tot de eerste secretaris van de schatkist, en gedurende de volgende zes jaar ontwikkelde hij een uitgekiend monetair beleid dat de jonge Amerikaanse regering van de ondergang redde. Met de opkomst van politieke partijen werd Hamilton beschouwd als een leider van de Federalisten.

Aaron Burr, geboren in 1756 in een prestigieuze familie in New Jersey, was ook intellectueel begaafd, en hij studeerde op 17-jarige leeftijd af aan het College van New Jersey (het latere Princeton). Hij nam in 1775 dienst in het Continental Army en onderscheidde zich tijdens de Patriottenaanval op Quebec. Als meesterlijk politicus werd hij in 1784 gekozen in de Assemblee van de staat New York en later werd hij procureur van de staat. In 1790 versloeg hij de schoonvader van Alexander Hamilton in een race voor de Amerikaanse Senaat.

Hamilton kreeg een hekel aan Burr, die hij beschouwde als een gevaarlijke opportunist, en hij sprak vaak kwaad over hem. Toen Burr zich bij de verkiezingen van 1796 aansloot bij de Democratisch-Republikeinse partij van Thomas Jefferson (de voorloper van de Democratische Partij) als vice-president, lanceerde Hamilton een reeks openbare aanvallen op Burr, waarbij hij verklaarde: “Ik voel het als een religieuze plicht om me tegen zijn carrière te verzetten.” John Adams won het presidentschap, en in 1797 verliet Burr de Senaat en keerde terug naar de New Yorkse Assemblee.

Bij de verkiezingen van 1800 werden Jefferson en Burr weer running mates. Burr hielp de Democratisch-Republikeinen door een vertrouwelijk document te publiceren dat Hamilton had geschreven met kritiek op zijn mede-federalistische president John Adams. Dit veroorzaakte een breuk onder de Federalisten en hielp Jefferson en Burr de verkiezingen te winnen met elk 73 kiesmannen.

READ MORE: Wat was de rol van Alexander Hamilton in de controversiële presidentsnederlaag van Aaron Burr?

Onder de toen geldende verkiezingsprocedure werden president en vice-president niet afzonderlijk gekozen; de kandidaat die de meeste stemmen kreeg, werd tot president gekozen, en de tweede in de rij tot vice-president. De stemming ging vervolgens naar het Huis van Afgevaardigden. Wat aanvankelijk slechts een electoraal detail leek, waardoor Jefferson won van zijn running mate, ontwikkelde zich tot een grote constitutionele crisis toen Federalisten in het verlate Congres hun steun aan Burr gaven. Na een opmerkelijke uitslag van 35 stakende stemmen, veranderde een kleine groep Federalisten van partij en stemde ten gunste van Jefferson. Alexander Hamilton, die Jefferson had gesteund als de minste van twee kwaden, speelde een belangrijke rol bij het doorbreken van de impasse.

Burr werd vice-president, maar Jefferson groeide van hem af en hij steunde Burr’s herverkiezing voor een tweede termijn in 1804 niet. In dat jaar probeerde een groep Federalisten uit New York, die hun fortuin drastisch zagen slinken door de opkomst van Jefferson, de ontevreden Burr bij hun partij te betrekken en hem tot gouverneur te kiezen. Hamilton voerde met verve campagne tegen Burr, en Burr verloor de federalistische nominatie en vervolgens, als onafhankelijk gouverneur, de verkiezing. Tijdens de campagne werd Burr’s karakter hevig aangevallen door Hamilton en anderen, en na de verkiezing besloot hij zijn reputatie te herstellen door Hamilton uit te dagen voor een duel, of een “affaire van eer,” zoals ze werden genoemd.

Erer-affaires waren in die tijd heel gewoon in Amerika, en de ingewikkelde regels die ervoor golden leidden meestal tot een eervolle oplossing voordat er daadwerkelijk met de wapens werd geschoten. De vrijmoedige Hamilton was in zijn leven bij verschillende erezaken betrokken geweest, waarvan hij de meeste op vreedzame wijze had opgelost. Burr had deze oplossing echter niet gevonden en op 11 juli 1804 ontmoetten de vijanden elkaar om 7 uur ’s morgens op het duelleerterrein bij Weehawken, New Jersey. Het was dezelfde plek waar Hamiltons zoon was gestorven bij het verdedigen van zijn vaders eer in 1801.

Er zijn tegenstrijdige verslagen over wat er daarna gebeurde. Volgens Hamiltons “secondant” – zijn assistent en getuige in het duel – besloot Hamilton dat het duel moreel verkeerd was en schoot hij opzettelijk in de lucht. Burr’s secondant beweerde dat Hamilton op Burr schoot en miste. Over wat er daarna gebeurde is men het eens: Burr schoot Hamilton in de maag, en de kogel bleef naast zijn ruggengraat steken. Hamilton werd teruggebracht naar New York, waar hij de volgende middag overleed.

Er zijn maar weinig erezaken die tot de dood leidden, en de natie was woedend over de moord op een man zo eminent als Alexander Hamilton. Op beschuldiging van moord keerde Burr, nog steeds vice-president, terug naar Washington, D.C., waar hij zijn termijn afmaakte zonder vervolgd te worden.

READ MORE: Burr’s Political Legacy Died in the Duel with Hamilton

In 1805 smeedde Burr, grondig in diskrediet gebracht, een complot met James Wilkinson, commandant van het Amerikaanse leger, om het Louisiana Territory in te nemen en een onafhankelijk rijk te stichten, dat Burr, vermoedelijk, zou gaan leiden. Hij nam contact op met de Britse regering en smeekte zonder succes om hulp bij het plan. Later, toen de grensproblemen met Spaans Mexico oplaaiden, smeedden Burr en Wilkinson een complot om met hetzelfde doel gebied in Spaans Amerika in te nemen.

In de herfst van 1806 leidde Burr een groep goed bewapende kolonisten naar New Orleans, wat onmiddellijk een Amerikaans onderzoek uitlokte. Generaal Wilkinson keerde zich, in een poging zichzelf te redden, tegen Burr en stuurde berichten naar Washington waarin hij Burr beschuldigde van verraad. In februari 1807 werd Burr in Louisiana gearresteerd wegens verraad en naar Virginia gestuurd om voor een Amerikaanse rechtbank te worden berecht. In september werd hij vrijgesproken op grond van een technische fout. Niettemin veroordeelde de publieke opinie hem als verrader en hij vluchtte naar Europa. Later keerde hij terug naar zijn privé-leven in New York, de moordaanklacht tegen hem vergeten. Hij stierf in 1836.

READ MORE: Alexander Hamilton: zijn leven en nalatenschap