Een “uitgebreid gezamenlijk onderzoek” van de FBI, de staatspolitie van Arkansas en de belastingdienst heeft aan het licht gebracht dat Barry Seal het vliegveld van Mena van eind 1980 tot maart 1984 voor “smokkelactiviteiten” heeft gebruikt, aldus een intern FBI-document dat vorige week is vrijgegeven.
Seal, een piloot, verplaatste een groot deel van zijn smokkelactiviteiten van Baton Rouge naar Rich Mountain Aviation op het Mena Intermountain Airport, volgens de FBI-memo van mei 1986.
In februari 1986 werd Seal gedood in een hagel van machinegeweervuur buiten een Baton Rouge Salvation Army halfway house nadat hij Pablo Escobar en het Medellin drugskartel zou hebben gekruist.
“Voor zijn dood gaf Seal toe grote hoeveelheden cocaïne van Zuid-Amerika (Columbia) naar de Verenigde Staten te hebben gesmokkeld en getuigde hij voor een onderzoekscommissie van de Senaat,” aldus de FBI-memo, die verwees naar een telefoongesprek tussen agenten in Little Rock en Miami.
Mensen in Mena zeggen dat de drugs daar nooit zijn aangekomen, dat de drugs boven de dropzones in de moerassen van Louisiana werden gelanceerd voordat de vliegtuigen van Seal terugkwamen in Mena.
“Ik heb begrepen dat er nooit drugs op het vliegveld zijn gekomen,” zei Fred Ogden, de huidige manager van het vliegveld. “
De mysterieuze activiteiten van Seals hebben boeken, films en een overvloed aan samenzweringstheorieën opgeleverd.
In zijn recensie van de film “American Made” uit 2017 — over Seal — noemde de New York Times het Conspiratorial Industrial Complex.
Na een spervuur van verzoeken van verschillende mensen en mediakanalen onder de federale Freedom of Information Act, gaf de FBI woensdag meer dan 1.000 pagina’s van zijn dossier over Seal vrij: vault.fbi.gov/recent-added. Ongeveer 25 pagina’s van dat dossier hebben betrekking op Arkansas of Mena. Veel namen in de documenten zijn geredigeerd.
Connor Hagan, een woordvoerder van de FBI in Little Rock, zei dat het vrijgeven van zoveel informatie in de openbare “kluis” van de FBI niet betekent dat de documenten niet eerder openbaar zijn gemaakt. Hij zei dat delen ervan al aan mensen konden zijn verstrekt in het kader van eerdere informatieverzoeken. Hagan zei dat hij niet wist hoeveel pagina’s materiaal over Seal nog door de FBI openbaar moeten worden gemaakt.
In de jaren tachtig was het vliegveld van Mena de gerapporteerde uitvalsbasis van een drugs-, witwas- en wapensmokkelbende onder leiding van Adler Berriman “Barry” Seal, volgens een artikel in de Encyclopedia of Arkansas over het vliegveld.
“Er zijn ook beschuldigingen dat de U.S. Central Intelligence Agency de luchthaven gebruikte als uitvalsbasis om piloten en troepen op te leiden voor de interventie in de Nicaraguaanse opstand van de Contra’s in de jaren tachtig,” aldus het artikel in de encyclopedie, dat is geschreven door Robert Sherwood van het Georgia Military College.
De Sandinisten wierpen in 1979 de Nicaraguaanse president Anastasio Somoza Debayle omver, waarmee een einde kwam aan 46 jaar dictatuur door de Somoza familie.
Tegenrevolutionairen, bekend als Contra’s, vochten tegen de Sandinisten. En de VS steunden de Contra’s heimelijk.
“Volgens sommige rapporten was de luchthaven, van 1981 tot 1985, een belangrijk doorvoerpunt voor de invoer van cocaïne en heroïne in de Verenigde Staten,” schreef Sherwood. “De geschatte waarde van de narcotica die via de faciliteit werden gesmokkeld is 3 tot 5 miljard dollar. Gedurende een deel van deze tijd bleek de vermeende leider van de drugssmokkel, Seal, samen te werken met de CIA en de Drug Enforcement Agency. Het doel was om de betrokkenheid van het Nicaraguaanse Sandinistische regime als belangrijke leverancier van cocaïne uit Colombia aan het licht te brengen.”
Eén missie betrof een C-123K vrachtvliegtuig dat was uitgerust op het Mena vliegveld.
“Het vliegtuig vloog met verschillende camera’s die werden gebruikt om fotografisch bewijs te verkrijgen van de Sandinistas op heterdaad bij het smokkelen van narcotica,” schreef Sherwood. “Later doken er beschuldigingen op dat veel van de wapentransporten die naar Nicaragua werden gestuurd als onderdeel van de Iran-Contra Affaire, werden verzonden vanaf de Mena Intermountain Municipal Airport. In wezen werd het vliegveld niet alleen gebruikt om illegale drugs de Verenigde Staten binnen te smokkelen, maar het was ook een vertrekpunt voor wapens die werden gebruikt om de Contra’s in Nicaragua te bewapenen.”
Volgens een rapport van de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen uit 1988, werden ook Seal’s medewerkers op het vliegveld van Mena onderzocht.
“Ondanks de beschikbaarheid van voldoende bewijs voor een aanklacht wegens het witwassen van geld, en na hevige protesten van staats- en federale wetshandhavers, werden de zaken geseponeerd,” aldus het rapport. “De kennelijke reden was dat de vervolging mogelijk nationale veiligheidsinformatie zou hebben onthuld, hoewel alle misdrijven waarop het onderzoek zich richtte, plaatsvonden voordat Seal een federale informant werd.”Met andere woorden, de beschuldigingen van drugssmokkel en het witwassen van geld waren niet genoeg om het vrijgeven van informatie over het gebruik van de luchthaven in de Iran-Contra Affaire te rechtvaardigen,” schreef Sherwood voor de Arkansas encyclopedie.
De FBI in Little Rock begon in februari 1984 met het onderzoek naar Seal’s operatie op de Mena luchthaven, volgens het onlangs vrijgegeven FBI document. De naam van een andere persoon in onderzoek werd bewerkt.
“Op het moment dat Seal begon samen te werken met DEA Miami, had hij een gevestigde basis bij Rich Mountain Aviation en had hij frequent contact met onderdanen,” volgens het document.
Maar er waren nog steeds vragen over het Mena vliegveld en mensen die daar werkten, volgens het FBI memo.
“Little Rock probeert vast te stellen dat Seal’s vliegtuigen werden aangepast, onderhouden en opgeslagen in de wetenschap dat hij betrokken was bij cocaïne smokkel activiteiten voorafgaand aan Seal’s pleidooi overeenkomst op 24 maart 1984,” aldus de memo.
FBI agenten in Miami wilden weten wat Seal mogelijk aan mensen op Rich Mountain Aviation had verteld over zijn smokkel activiteiten, volgens het document.
Een document uit 1983 in de onlangs vrijgegeven trove verwees naar een telefoongesprek tussen de FBI en Polk County Sheriff A.L. Hadaway.
Hadaway zei dat een informant hem had verteld dat er een “smokkeloperatie van verdovende middelen” plaatsvond vanuit het vliegveld van Mena en dat een man genaamd Barry uit Baton Rouge er de leiding over had.
De New York Times en “West 57th,” een CBS-televisienieuwsshow, werkten aan verhalen over CIA-activiteiten op het vliegveld van Mena, volgens een vorige week vrijgegeven FBI-memo uit 1987.
“De oorspronkelijke informatie dateert van de activiteiten van een piloot, Barry Seal (nu overleden), die vanuit Mena wapens naar Zuid-Amerika zou hebben gevlogen en drugs terug naar de Verenigde Staten,” aldus de memo.
“De informatie geeft aan dat Seal destijds een informant voor de DEA was, maar ook werkte als een operative van de CIA. In de afgelopen jaren heeft de activiteit op de landingsbaan de interesse gewekt van de lokale rechtshandhaving, die vervolgens probeerde een aantal onderzoeken uit te voeren, maar werd geblokkeerd door de Amerikaanse procureur.”
Gov. Asa Hutchinson was begin jaren tachtig Amerikaanse procureur voor het westelijke district van Arkansas.
“Ik startte een grand jury-onderzoek in verband met het witwassen van geld via de luchthaven van Mena in 1985,” zei Hutchinson vrijdag. “Ik nam ontslag in november 1985, en mijn opvolger nam het onderzoek over. Ik ben ermee begonnen en heb het voortgezet, maar kon het niet afmaken omdat ik het bureau verliet. Geen enkel onderzoek werd geblokkeerd.”