Een onderzoek uit 2012 door wetenschappers van de Amerikaanse overheid suggereert dat retinyl palmitaat, een vorm van vitamine A, de ontwikkeling van huidtumoren en -laesies kan versnellen wanneer het op de huid wordt aangebracht in de aanwezigheid van zonlicht (NTP 2012). Ambtenaren in Duitsland en Noorwegen hebben gewaarschuwd dat retinylpalmitaat en andere vitamine A-ingrediënten in cosmetica kunnen bijdragen aan vitamine A-toxiciteit wanneer ze worden gecombineerd met overmatige blootstelling aan de zon (Duitse BfR 2014, Noorse SCFS 2012a). Het bewijs voor deze effecten is, hoewel niet definitief, verontrustend.

Schade aan de huid en kanker bij aan de zon blootgestelde huid

Vitamine A is een antioxidant die aan huidproducten wordt toegevoegd omdat fabrikanten geloven dat het huidveroudering vertraagt. Orale inname van vitamine A kan het risico op plaveiselcelcarcinoom verminderen bij mensen met een hoog risico op huidkanker (Moon 1997), maar de federale studie van 2012 opperde de mogelijkheid dat het de groei van kankergezwellen kan versnellen wanneer het wordt gebruikt op aan zonlicht blootgestelde huid.

Wetenschappers hebben ontdekt dat vitamine A overmatige huidgroei kan stimuleren, bekend als hyperplasie, en dat retinylpalmitaat in zonlicht kleine moleculen kan vormen, vrije radicalen genaamd, die DNA beschadigen (NTP 2000).

In 2010 analyseerde EWG onbewerkte studiegegevens die waren gepubliceerd op de website van het National Toxicology Program, de federale interagentschappelijke onderzoeksgroep die retinyl palmitaat testte in samenwerking met het National Center for Toxicological Research van de Food and Drug Administration. EWG concludeerde dat de overheidswetenschappers bewijs hadden geleverd dat de ontwikkeling van huidtumoren werd versneld wanneer haarloze muizen werden ingesmeerd met een crème waaraan vitamine A was toegevoegd en vervolgens een jaar lang elke dag werden blootgesteld aan ultraviolet licht (NTP 2009). De dagelijkse blootstelling kwam overeen met negen minuten zonlicht van de maximale intensiteit.

In januari 2011 bevestigde de NTP-raad van wetenschappelijke adviseurs de conclusie van de NTP-medewerkers dat zowel retinylpalmitaat als retinoïnezuur, een andere vorm van vitamine A, de ontwikkeling van kankerletsels en tumoren bij met UV behandelde dieren versnelde (NTP 2011, 2012). Zonnebrandcrèmewetenschappers en handelsgroepen betwisten de waarschuwing van EWG over retinyl palmitaat op aan de zon blootgestelde huid (Wang 2010).

Nu hebben het NTP en de FDA meer dan een decennium besteed aan het bestuderen van de fotocarcinogeniciteit, oftewel het UV-gekatalyseerde huidkankerpotentieel, van vitamine A-ingrediënten. In 2012 startte de FDA een vervolgstudie om de NTP-bevinding te bevestigen in een tweede lotion met hetzelfde haarloze muismodel. Het Europees Wetenschappelijk Comité voor consumentenveiligheid, of SCCS, beoordeelde de haarloze muisstudie en concludeerde dat de NTP-studie “kan aangeven” dat de ingrediënten fotocarcinogeen zijn, maar het is moeilijk om deze bevinding te extrapoleren naar risico’s op huidkanker voor mensen vanwege de verschillen in de huidgevoeligheid van haarloze muizen en mensen (SCCS 2016).

EWG roept zonnebrandmiddelenfabrikanten op om vrijwillig te stoppen met het toevoegen van dit ingrediënt aan zonnebrandcrèmes totdat er bewijs is dat het veilig kan worden gebruikt op de aan de zon blootgestelde huid. Meer details over de studies naar vitamine A en huidkanker zijn hier te vinden.

Cosmetica kunnen bijdragen aan vitamine A-toxiciteit

Over een andere kwestie hebben de Duitse en Noorse regeringen gewaarschuwd dat retinol en andere vitamine A-ingrediënten in cosmetica ertoe kunnen leiden dat mensen toxische hoeveelheden vitamine A binnenkrijgen.

Te veel voorgevormde vitamine A, waaronder retinol, retinylpalmitaat, retinylacetaat en retinyllinoleaat, kan een verscheidenheid aan gezondheidsproblemen veroorzaken, waaronder leverschade, broze nagels, haaruitval, en osteoporose en heupfracturen bij oudere volwassenen. Een teveel aan vitamine A kan ook ernstige skeletafwijkingen veroorzaken bij een zich ontwikkelende foetus. Om die reden hebben de Noorse gezondheidsautoriteiten vrouwen die zwanger zijn of borstvoeding geven gewaarschuwd om cosmetische producten met vitamine A te vermijden (Noors SCFS 2012b).

Veel Amerikanen en Europeanen krijgen veel voorgevormde vitamine A binnen via hun voeding, en Noorwegen en Duitsland hebben gewaarschuwd dat elke extra blootstelling via huidproducten het aantal mensen met een risico op een teveel aan vitamine A zou kunnen verhogen. Duitse regelgevers hebben aanbevolen de concentratie vitamine A in cosmetica voor gezichts- en handproducten te beperken, en de stof te weren in producten voor de lippen en het lichaam (Duitse BfR 2014).

In 2016 heeft het Europese SCCS het gebruik van vitamine A in lichaamsverzorgingsproducten opnieuw bekeken. Het concludeerde dat het voorgevormde vitamine A in cosmetica niet zou beperken, omdat het onwaarschijnlijk was dat deze producten alleen consumenten zouden blootstellen aan schadelijke hoeveelheden van de vitamine. Maar aangezien retinylpalmitaat en verwante ingrediënten niet worden gebruikt in Europese zonnebrandmiddelen, werd in de analyse geen rekening gehouden met extra blootstelling door deze producten. Het comité merkte op dat wanneer opgeteld bij de significante blootstellingen door voedsel, “elke extra bron van blootstelling, waaronder cosmetische producten, dit kan overschrijden ” (Europees WCCV 2016).

Consumenten in gevaar

EWG blijft bezorgd over de bijdrage van retinoïden in huidlotions, lipproducten en zonnebrandcrèmes aan het risico van overmatige blootstelling aan vitamine A. Amerikanen hebben een hoog gehalte aan voorgevormde vitamine A in hun voeding uit lever, visolie en de opzettelijke verrijking van graanproducten en melk. De ingrediënten die worden toegevoegd aan verrijkte voedingsmiddelen worden op grote schaal gebruikt in cosmetica, waaronder lotions en lipproducten.

EWG dringt er bij de Amerikaanse regelgevers op aan om de blootstelling aan vitamine A te beoordelen en beperkingen te overwegen voor voedselverrijking en lichaamsverzorgingsproducten voor bevolkingsgroepen die het risico lopen op overmatige blootstelling.

Bijna tien jaar nadat EWG alarm sloeg over retinyl palmitaat, heeft de FDA nog steeds geen vervolgstudies afgerond die het agentschap in staat stellen een standpunt in te nemen over de veiligheid van vitamine A en verwante chemicaliën in cosmetica en zonnebrandcrèmes.

EWG raadt consumenten aan zonnebrandcrèmes en andere huid- en lipproducten te vermijden die vitamine A, retinyl palmitaat, retinol, retinylacetaat, retinyl linoleaat en retinoïnezuur bevatten.