Aankomst in Australië duurt het niet lang om te zien hoeveel de lokale bevolking van sport houdt. Of ze nu kijken of spelen, ze nemen het serieus.

Sport is een van de belangrijkste gespreksonderwerpen bij bijna elke sociale gelegenheid en een kans om een band te smeden door middel van gedeelde kameraadschap of rivaliteit. Australiërs houden van een groot aantal verschillende sporten, waaronder cricket, voetbal, rugby union, rugby league en basketbal, maar niets evenaart hun passie voor Australian Rules Football.

De sport, die oorspronkelijk uit Victoria komt, heeft zich de afgelopen honderd jaar over het land verspreid, met teams uit West-Australië, Queensland, New South Wales, South Australia, en ook Victoria, die samen de belangrijkste competitie vormen – de Australian Football League (AFL). Het is een snelle, fysiek veeleisende sport die vaak op een massale knokpartij lijkt en waarnaar wordt verwezen als Aussie rules, AFL of gewoon ‘the footy’. Met een bal.

De belangrijkste concepten

De sleutel om te begrijpen wat er op het veld gebeurt, is zich bewust te zijn van een paar concepten. De diepgaande details van de sport zijn alleen zichtbaar voor ervaren toeschouwers en spelers, maar als je een paar basisbegrippen kent, kun je je met succes met de plaatselijke bevolking bezighouden.

De speelzijden

Het veld is enorm en ongeveer zo groot als twee gewone voetbalvelden. Door de enorme hoeveelheid ruimte kan elk team 18 spelers tegelijk opstellen, met vier extra spelers beschikbaar op de wisselbank. Deze extra spelers kunnen tactisch worden ingezet om bepaalde spelperiodes te beïnvloeden, geblesseerde spelers te vervangen, of om het team fris en uitgerust te houden gedurende de wedstrijd.

De wedstrijd

Elke AFL wedstrijd bestaat uit vier periodes van 20 minuten en de scheidsrechter begint elk kwart met het stuiteren van de bal in de middencirkel. Zodra de bal is gestuiterd, wordt deze beschouwd als ‘in het spel’ en kunnen de spelers balbezit betwisten.

Score

Een speler kan een doelpunt of een achterstand scoren, waarbij respectievelijk zes punten en één punt worden toegekend. Om een doelpunt te maken, moet een speler de bal tussen de twee middenpalen trappen, zonder dat de bal wordt ‘aangeraakt’ door een andere speler. Een achter wordt gescoord als de bal tussen de binnenste en buitenste palen wordt gekopt, de twee hogere palen raakt, of door een speler over de doellijn wordt gedragen, tussen een van de palen. De score wordt dan zo weergegeven dat het aantal doelpunten (zespunters) en het aantal achterwaartsen (éénpunters) wordt weergegeven, met de gecombineerde score tussen haakjes. Bijvoorbeeld: Essendon 15.12 (102) versloeg Richmond 10.7 (67).

Algemeen spel

De bal wordt over het veld verplaatst door een combinatie van schoppen, kaatsen en rennen. Wanneer de bal wordt gekickt, betwisten de spelers de bal in de lucht en indien de bal netjes wordt gevangen door een speler van hetzelfde team als de kicker, wordt dit een mark genoemd. De speler die de bal markeert kan dan een schot op doel nemen of de bal naar een teamgenoot in een betere positie schoppen die, mits hij de bal ook zuiver vangt voor een mark, dan dezelfde beslissing kan nemen.

Wanneer de speler met de bal rent, moet hij de bal om de 15 meter of zo stuiteren en vangen om te voorkomen dat hij wordt bestraft, of de bal doorgeven door hem te schoppen of te kaatsen naar een teamgenoot. Een kaats wordt uitgevoerd door de bal in de gewenste richting te stoten.

Andere dingen om op te merken

– Er zijn 23 rondes in het reguliere ‘thuis-en-weg’ seizoen. Aan het eind van deze rondes gaan de beste acht teams op de ‘ladder’ (leader board) door naar de finales. De finales bestaan uit kwalificatie-, eliminatie-, halve- en voorronde finales voordat de laatste twee overgebleven teams het begin oktober tegen elkaar opnemen in de AFL Grand Final.

– Er zijn 18 AFL clubs in Australië: 10 in Victoria, en twee in New South Wales, Western Australia, South Australia en Queensland.

– Je team steunen wordt ‘barracking’ genoemd. Bijvoorbeeld: ‘I barrack for Collingwood’.

– Elke club heeft zijn eigen mascotte en liedje, dat gespeeld wordt als de spelers het veld oprennen en aan het eind van de wedstrijd als ze winnen.

– De Brownlow Medal wordt uitgereikt aan de ‘beste en eerlijkste’ speler in de loop van een AFL seizoen, de Coleman Medal gaat naar de speler die de meeste goals maakt in het reguliere seizoen en de Norm Smith Medal gaat naar de beste speler in de Grand Final. Elke club kent ook zijn eigen beste en eerlijkste medaille toe.

– Een guernsey is het shirt of de trui die door de spelers wordt gedragen.

– Australische bucketlist voor internationale studenten

– Australische city spotlight: wat is er te doen in Melbourne?