De Afrikaanse sporenschildpad (Geochelone sulcata) is ook bekend als de ‘gegroefde schildpad’, de ‘sporenschildpad’ en de ‘Afrikaanse sporendijschildpad’. Het is een woestijnschildpad waarvan het verspreidingsgebied zich uitstrekt langs de zuidelijke rand van de Sahara-woestijn, van Senegal en Mauritanië, oostwaarts door Mali, Tsjaad, Soedan en Ethiopië tot Eritrea. De Afrikaanse sporenschildpad is de op twee na grootste schildpad ter wereld en de grootste schildpad op het vasteland.
De andere twee grootste schildpadden die haar in omvang overtreffen zijn de reusachtige eilandschildpad, de Aldabra-reuzenschildpad (Geochelone gigantea), die voorkomt op de eilanden van het Aldabra Atol op de Seychellen en de Galapagos-schildpad (Geochelone nigra), die voorkomt op de Galapagos-eilanden bij Ecuador.
Beschrijving van de Afrikaanse sporenschildpad
De Afrikaanse sporenschildpad kan tot 80 centimeter lang worden voor de mannetjes en 50 centimeter lang voor de vrouwtjes. De mannetjes wegen ongeveer 100 kilo en de vrouwtjes 60 kilo. Hun carapax (het bovenste pantser) is licht geelbruin tot bruin van kleur, waardoor ze zich goed kunnen camoufleren in hun zanderige omgeving. Het schild is tamelijk plat en ovaal van vorm en is diep gekarteld tussen scutes (een van de grote keratineachtige schubben op het schild van een schildpad of schildpad) die opvallende groeiringen vertonen die zich met de leeftijd ontwikkelen.
Het plastron, de kop en de ledematen zijn egaal geel/bruin. Overlappende schubben bedekken de voorkant van hun voorpoten (die helpen bij het graven van lange holen) en ze hebben 2 – 3 kegelvormige uitsteeksels aan de achterkant (waar hun naam van is afgeleid). Hun kop is relatief groot en hun bovenkaak heeft een dubbele haak. Schildpadden hebben ook een zeer dikke huid die helpt om waterverlies te beperken.
Habitat van de Afrikaanse sporenschildpad
De Afrikaanse sporenschildpad leeft in dorre streken, met name woestijn en droge savanne en waar geen permanente waterbron aanwezig is. De Afrikaanse sporenschildpad graaft holen in het zand die 30 – 35 centimeter diep kunnen zijn of ondergrondse tunnels die zich uitstrekken tot 10 meter of meer. Deze holen en tunnels geven toegang tot hogere vochtigheidsniveaus in hun dorre omgeving. Zij brengen de warmste delen van de dag in deze leefgebieden door. Er worden ook permanente slaapholen gebouwd, die door twee of meer schildpadden worden gedeeld.
Dieet van de Afrikaanse Sporenschildpad
De Afrikaanse Sporenschildpadden zijn herbivoren en hun dieet bestaat uit woestijnvruchtplanten, gedroogde bladeren en gras en vooral bladeren van de Morning-Glory plant.
Gedrag van Afrikaanse sporenschildpadden
Afrikaanse sporenschildpadden zijn vrij agressief van aard en rammen en bijten elkaar terwijl ze grommen, kwaken en fluiten. Zelfs vanaf het moment dat deze schildpadden uit het ei komen, zijn ze agressief tegen elkaar en proberen ze elkaar zelfs om te draaien op hun schild.
De Afrikaanse Sporenschildpad wordt inactief bij zeer koud of zeer warm weer. Bij lange droogteperioden overleven ze door zich in hun holen te nestelen. Ze zijn het meest actief tijdens het regenseizoen (juli tot oktober), vooral bij zonsopgang en zonsondergang, wanneer ze op zoek zijn naar voedsel. Ze brengen hun ochtenden door in de hete zon om hun lichaamstemperatuur te verhogen, die daalt tijdens de koude nachten.
Afrikaanse sporenschildpad Voortplanting
Paren gebeurt tijdens het regenseizoen, meestal februari tot maart. De mannetjes vechten om de dominantie over de vrouwtjes en zijn luidruchtig tijdens het paren. Na een draagtijd van 60 dagen gaat het vrouwtje op zoek naar een geschikte nestplaats. Er worden vele nesten gemaakt voordat ze het meest geschikte kiest. De nesten kunnen tot 20 centimeter breed en diep zijn en de bouw ervan kan 1 tot 4 uur in beslag nemen. Het vrouwtje begint dan om de 3 minuten eieren te leggen. De legsels kunnen 15 tot 30 eieren of meer bevatten. De nesten worden dan opgevuld en de eieren volledig bedekt. Het broeden duurt 212 dagen (ongeveer 8 maanden) en de jongen komen 1 – 3 dagen na een regenbui uit de eieren, meestal ’s nachts. Het kan 3 tot 10 dagen duren voordat de jongen de oppervlakte van het nest bereiken.
De kuikens zijn lichtgeel en bij de geboorte slechts 2 tot 5 centimeter groot, maar ze kunnen vrij snel groeien en in de eerste paar jaar 15 tot 25 centimeter bereiken. Net als andere landschildpadden, kan de Afrikaanse Sporschildpad heel oud worden. De oudst bekende soort is 56 jaar oud, maar ze kunnen veel langer leven en sommige worden wel 80 – 100 jaar oud.
Afrikaanse sporenschildpad Conservation Status
De Afrikaanse sporenschildpad is door de IUCN geclassificeerd als Kwetsbaar. Het verlies van habitat is een van de belangrijkste redenen voor de afname van de populatie, vooral door verstedelijking en overbegrazing door landbouwhuisdieren. Deze soort wordt ook gegeten door nomadenstammen en in Japan gebruikt voor het maken van langlevendheidsdrankjes. Zij worden ook gevangen en als huisdier gehouden in Europa en Noord-Amerika. Het zijn vooral jonge schildpadden die voor de handel worden gevangen en aangezien het 15 jaar duurt voor ze volwassen zijn, is het zeer onwaarschijnlijk dat ze zich zelf kunnen voortplanten en dus met uitsterven worden bedreigd.