Ruchtweginfecties, verkoudheid, sinusinfecties, allergieën, roken en zelfs je omgeving veroorzaken allemaal veranderingen in je slijm waardoor je gefrustreerd de gangpaden van de apotheek af moet struinen op zoek naar de beste oplossing.

“Slijm is een soort gelatine, een kleverige substantie die dient om te smeren en ook om te filteren,” zegt Dr. Ellis. Het wordt gemaakt door cellen in membranen die van je neus naar je longen lopen. Het meeste slik je door zonder dat je het merkt, maar wat achterblijft houdt je luchtwegen vochtig zodat ze goed werken.

Hoewel, legt Ellis uit, wat de meeste mensen als slijm in hun neus en sinussen beschouwen is een delicaat evenwicht van zowel slijm als waterige afscheidingen – vloeistof gemaakt door de cellen van de neus en sinussen.

Natuurlijk werken deze twee stoffen soepel samen, en je merkt ze waarschijnlijk niet eens op.

“Als je een allergie of verkoudheid hebt en je neus loopt als een kraan, dan maak je een overmaat aan waterige afscheidingen aan,” zegt Ellis.

Aan de andere kant is dik slijm – het soort dat leidt tot postnasaal infuus en congestie of dat korstig wordt – meestal het gevolg van overmatige droogheid.

Ellis zegt dat 90 procent van de patiënten die hij ziet, last heeft van dik slijm en niet van een loopneus door een verkoudheid.

Phlegma is een iets andere stof. Het is een vorm van slijm die wordt geproduceerd door de lagere luchtwegen – niet door de neus en sinussen – als reactie op ontstekingen.

Je merkt slijm misschien niet op, tenzij je het ophoest als symptoom van bronchitis of longontsteking.

Zoals het geval is met slijm, kan slijm met een kleur als groen of geel wijzen op een infectie. En als u bloed ziet in het slijm dat u ophoest, moet u medische hulp inroepen.

Slijm, legt Ellis uit, helpt de longen te beschermen door vuil en stof op te vangen wanneer u inademt. Het vuil, stof en puin worden uit uw systeem afgevoerd.

Weliswaar is een aanhoudende gele of groene kleur, eventueel vergezeld van een onaangename geur, vaak een teken van infectie, maar de kleur duidt niet altijd op een gezondheidsprobleem, zegt Ellis.

Het feit dat uw slijm kan verkleuren door wat er in de lucht zit, is een goede zaak.

“Als je in een omgeving bent waar veel stof of rook of smog is, is de functie van de neus om de longen te beschermen,” benadrukt hij.

Dik slijm, dat een groter volume lijkt te hebben en problemen kan veroorzaken zoals postnasaal infuus, is het gevolg van een aantal situaties en is meestal een indicatie van te droog zijn.

Hier zijn enkele van de factoren die bijdragen aan dat gevoel van dik, verstoppend slijm:

• Een droog binnenmilieu, dat het gevolg kan zijn van airconditioning of verwarming
• Niet genoeg water en andere vloeistoffen drinken, of het drinken van dranken als koffie, thee en alcohol die kunnen leiden tot vochtverlies
• Medicijnen die uitdrogend zijn
• Roken

Het gebruik van een kleine gezichtsstoomboot of luchtbevochtiger, het nemen van een warme stomende douche, of zelfs het ademen door een warm nat washandje kan u enige verlichting geven van dik, korstig slijm.

Uw arts zal de aard van uw slijm beoordelen, evenals de aanwezigheid (of afwezigheid) van andere allergie- of verkoudheidssymptomen. Een juiste diagnose betekent dat u de juiste behandeling kunt krijgen.

Helaas stellen veel mensen een verkeerde diagnose, bijvoorbeeld omdat ze denken dat een grote hoeveelheid dik slijm op een allergie wijst (wat in feite wordt aangegeven door veel waterige afscheiding die gepaard gaat met allergieverschijnselen). Ze nemen dan ten onrechte antihistaminica, die uiteindelijk de neus uitdrogen en het dikke slijm verergeren.

“Daarom is het belangrijk om de juiste diagnose te stellen,” zegt Ellis, die ook waarschuwt voor zelfmedicatie met decongestiva zoals Sudafed, die ook uitdrogend zijn en je slijm nog dikker maken.

Bij een bacteriële sinusinfectie kun je misschien een door de arts voorgeschreven antibioticum nemen om de oorzaak te behandelen, maar bij een virale verkoudheid is het beste wat je kunt doen de symptomen op de juiste manier behandelen, dus je wilt er zeker van zijn dat je de juiste match hebt.

Dit zijn enkele van de slijmproblemen die Ellis ziet, samen met zijn aanbevolen behandelingen:

• Postnasaal infuus (dik slijm) Neem een slijmoplosser (dit verdunt slijm en flegma), drink veel vocht, adem door een warm washandje, en gebruik stoom om het slijm vloeibaarder te maken.
• Congestie (verstopte neus) Dit is meestal te wijten aan gezwollen neusvliezen, dus het krimpen van die vliezen is het doel. Gebruik een oraal decongestivum of een decongestieve neusspray (maximaal drie dagen), adem door een warm nat washandje en gebruik stoom om de verstopping te verlichten.
• Loopneus (met niezen en/of jeuk) Neem een antihistaminicum.

Elke optie is prima, zegt Ellis. Omdat het slijm geïnfecteerd kan zijn, moet je na het snuiten van je neus de basishygiëne in acht nemen: Gooi het gezichtsdoekje voorzichtig weg en was je handen. Vermijd ook het uitspugen van je slijm in het openbaar.

Slijm is zo belangrijk dat je lichaam op een normale dag ongeveer een kwart van het spul aanmaakt. Leer ermee te leven als het uit balans is, en u zult zich prettiger voelen totdat de stroom weer normaal is.