Early Life and Career
Althea Neale Gibson werd geboren op 25 augustus 1927, in Silver, South Carolina. Gibson sloeg een nieuw spoor in de tennissport in door in de jaren vijftig enkele van de grootste titels te winnen en doorbrak ook de raciale barrières in het professionele golf.
Op jonge leeftijd verhuisde Gibson met haar familie naar Harlem, een wijk in de deelgemeente van New York City. Gibsons leven in die tijd had zo zijn ontberingen. Haar familie had moeite om de eindjes aan elkaar te knopen en leefde een tijd van de bijstand. Gibson had het moeilijk in de klas en spijbelde vaak. Gibson hield echter van sporten – vooral tafeltennis – en ze maakte al snel naam als plaatselijk tafeltenniskampioene. Haar vaardigheden werden uiteindelijk opgemerkt door muzikant Buddy Walker, die haar uitnodigde om te komen tennissen op de lokale tennisbanen.
Na het winnen van een aantal toernooien georganiseerd door de plaatselijke recreatie-afdeling, werd Gibson in 1941 geïntroduceerd op de Harlem River Tennis Courts. Ongelooflijk genoeg won ze, slechts een jaar nadat ze voor het eerst een racket had opgepakt, een plaatselijk toernooi dat werd gesponsord door de American Tennis Association, een Afro-Amerikaanse organisatie die was opgericht om toernooien voor zwarte spelers te promoten en te sponsoren. Zij won nog twee ATA titels in 1944 en 1945. Na één titel te hebben verloren in 1946, won Gibson 10 achtereenvolgende kampioenschappen van 1947 tot 1956. Tijdens deze zegetocht schreef ze geschiedenis als de eerste Afro-Amerikaanse tennisspeelster die deelnam aan zowel de U.S. National Championships (1950) als Wimbledon (1951).
Geschiedenis
Gibsons succes op deze ATA-toernooien effende voor haar de weg naar de Florida A&M University met een sportbeurs. Ze studeerde af aan de school in 1953, maar het was een strijd voor haar om rond te komen. Op een gegeven moment dacht ze er zelfs over om helemaal van de sport af te zien en in het Amerikaanse leger te gaan. Een groot deel van haar frustratie had te maken met het feit dat zo’n groot deel van de tenniswereld voor haar gesloten was. De door blanken gedomineerde, door blanken geleide sport was in de Verenigde Staten gesegregeerd, net als de wereld eromheen.
Het breekpunt kwam in 1950, toen Alice Marble, zelf voormalig tennisster nr. 1, in het Amerikaanse Lawn Tennis Magazine een stuk schreef waarin ze haar sport hekelde omdat ze een speler van Gibsons kaliber de toegang tot de beste toernooien ter wereld ontzegde. Het artikel van Marble werd opgemerkt en in 1952 – slechts één jaar nadat Gibson als eerste zwarte op Wimbledon had gespeeld – stond ze in de top 10 van de Verenigde Staten. Ze klom zelfs nog hoger, tot nummer 7 in 1953.
In 1955 werden Gibson en haar spel gesponsord door de United States Lawn Tennis Association, die haar de wereld rond stuurde op een tournee van het State Department, waarbij ze deelnam aan toernooien in o.a. India, Pakistan en Birma. Met een lengte van 1.80 m en een superieure kracht en atletische vaardigheid, leek Gibson voorbestemd voor grotere overwinningen.
In 1956 kwam het allemaal samen toen ze de French Open won. Wimbledon en U.S. Open titels volgden in 1957 en 1958. (Ze won zowel het enkelspel als het dubbelspel op Wimbledon in 1957, wat werd gevierd met een parade van tikkerbanden toen ze terugkeerde naar New York City). In totaal behaalde Gibson 56 kampioenschappen in het enkelspel en dubbelspel voordat ze in 1959 prof werd.
Voor haar part bagatelliseerde Gibson echter haar pioniersrol. “Ik heb mezelf nooit als een kruisvaarder beschouwd,” zegt ze in haar autobiografie uit 1958, I Always Wanted to Be Somebody. “Ik sla niet bewust op de trom voor welke zaak dan ook, zelfs niet voor de neger in de Verenigde Staten.”
Althea Gibson kust de beker die ze in ontvangst mocht nemen nadat ze de Franse Internationale Tenniskampioenschappen in Parijs had gewonnen.
Photo: Getty Images
Commercieel succes
Als professional bleef Gibson winnen – in 1960 behaalde ze de enkelspeltitel – maar net zo belangrijk was dat ze geld begon te verdienen. Naar verluidt kreeg ze 100.000 dollar betaald voor het spelen van een serie wedstrijden voor Harlem Globetrotter wedstrijden. De atletisch begaafde Gibson wendde zich ook korte tijd tot de golfsport en schreef opnieuw geschiedenis als de eerste zwarte vrouw ooit die deelnam aan de pro tour.
Maar omdat ze op de golfbaan niet kon winnen zoals op de baan, keerde ze uiteindelijk terug naar het tennis. In 1968, met de komst van het Open tijdperk, probeerde Gibson haar eerdere succes te herhalen. Ze was echter te oud en te traag van voet om haar jongere tegenhangers bij te houden.