Fannie Lou Hamer werd geboren in 1917, als 20ste kind van Lou Ella en James Lee Townsend, deelpachters ten oosten van de Mississippi Delta. Op zesjarige leeftijd ging ze voor het eerst met haar familie mee op de katoenvelden. Hoewel ze erin slaagde enkele jaren school af te maken, plukte ze als adolescent honderden ponden katoen per dag. In het begin van de jaren 1940 trouwde ze met Perry Hamer, bekend als Pap, en werkte naast hem op de plantage van W.D. Marlow bij Ruleville, in Sunflower County. Doordat Hamer kon lezen en schrijven kreeg ze de baan van tijdwaarneemster, een minder fysiek zware en meer prestigieuze baan binnen het deelpachtsysteem.

De Hamers adopteerden twee dochters, meisjes van wie de eigen familie niet in staat was voor hen te zorgen. (Ze adopteerden later hun twee kleinkinderen na de dood van de oudste dochter). Hamers eigen zwangerschappen waren allemaal mislukt, en in 1961 werd ze zonder haar medeweten of toestemming gesteriliseerd. Ze kreeg een hysterectomie terwijl ze in het ziekenhuis lag voor een kleine ingreep, een procedure die zo gewoon was dat ze bekend stond als een “Mississippi appendectomy.”

Hamer werd gesteriliseerd terwijl ze in het ziekenhuis lag voor een kleine operatie, een ingreep die zo gewoon was dat ze bekend stond als “Mississippi appendectomy”.

Hamer vertelde drie jaar later aan een gehoor in Washington, DC: “Het North Sunflower County Hospital, ik zou zeggen ongeveer zes van de tien negervrouwen die naar het ziekenhuis gaan, worden gesteriliseerd met afgebonden eileiders,”

De gedwongen sterilisatie was een van de momenten die Hamer op het pad zette naar de voorhoede van de Mississippi Civil Rights Movement, maar het incident dat haar in een leidende rol bracht, kwam een jaar later. Op 31 augustus 1962, niet lang nadat ze een door het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) georganiseerde bijeenkomst over stemrecht had bijgewoond, stapte Hamer samen met 17 van haar buren in een bus naar Indianola, de provinciehoofdplaats. Ambtenaren verhinderden het grootste deel van de groep om zich zelfs maar te laten registreren; Hamer en een man waren de enigen die de aanvraag mochten invullen en de alfabetiseringstest mochten afleggen, waarvoor beiden zakten.

Op de terugrit naar Ruleville werd de bus tegengehouden en de chauffeur gearresteerd — de bus was te geel, beweerde de politie. Terwijl de passagiers in de bus werden vastgehouden, begon de diepgelovige Hamer spirituals te zingen. Het zingen van met name “This Little Light of Mine” en “Go Tell It on the Mountain” werd een van de bepalende kenmerken van haar activisme.

Toen de passagiers genoeg geld bij elkaar hadden geschraapt om de boete van de chauffeur te betalen, mocht de bus terug naar Ruleville. Toen Hamer thuiskwam, ontdekte ze dat plantage-eigenaar W.D.

Marlow was al op de hoogte van het feit dat ze had geprobeerd zich als kiezer te laten registreren. Hij eiste dat ze haar aanvraag zou intrekken. Ze weigerde, met een verklaring die een bekend refrein zou worden in haar toespraken over burgerrechten: “Ik ging daar niet heen om me voor jou te registreren. Ik ging naar beneden om mezelf te registreren.” Marlow beval haar van zijn land af te gaan.

Hamer bleef een paar dagen bij vrienden in Ruleville, maar het was duidelijk dat er represailles zouden komen tegen de mensen die naar Indianola waren gegaan. Pap reed Hamer en hun dochters naar Tallahatchie County, waar ze enige tijd bij familieleden op het platteland verbleven voordat ze terugkeerden naar Sunflower County, klaar om de strijd op te nemen.

Hamer’s gezang in de bus en haar bereidheid om de provinciale ambtenaar van de burgerlijke stand uit te dagen waren opgemerkt door plaatselijke organisatoren, en SNCC-veldsecretaris Bob Moses zag haar als een potentiële leider. Hij stuurde Charles McLaurin, een jonge activist, om Hamer te vinden en haar mee te nemen naar een SNCC-conferentie op de Fisk University in Nashville in de herfst van 1962. De conferentie was een succes en Hamer verliet Nashville gretig om haar nieuwe rol als gemeenschapsorganisator op zich te nemen.

Pap Hamer was op de Marlow-plantage gebleven en had de oogst doorgewerkt om de deelpachtschuld van de familie af te betalen, maar in de herfst van 1962 voegde hij zich weer bij zijn vrouw en dochters. Marlow nam de auto van de Hamers in beslag, evenals de inboedel van het huis dat ze van hem hadden gehuurd, zodat ze opnieuw konden beginnen in Ruleville. De belangrijkste bron van inkomsten van het gezin was Hamer’s wekelijkse toelage van $10 van SNCC.

Door 1962 en 1963 bleef Hamer zich inzetten voor desegregatie en kiezersregistratie. Ze zou ook betrokken raken bij hulpverlening, waarbij ze gedoneerd voedsel en kleding uitdeelde aan de armste inwoners van de Delta. Hamer had haar hele leven in armoede doorgebracht, en zij begreep dat de strijd voor economische zekerheid een cruciaal onderdeel was van de Civil Rights beweging. Tegelijkertijd was ze bereid de donaties als pressiemiddel te gebruiken en weigerde soms voedsel te overhandigen totdat de ontvangers ermee instemden zich te laten registreren als kiezer.

Op 9 juni 1963 keerden Hamer en enkele mede-activisten terug van een burgerschapstraining in Charleston, South Carolina, toen hun bus stopte in Winona, Mississippi. Uit protest gingen enkele leden van de groep aan de alleen voor blanken bestemde lunchbar van het busstation zitten. De politie verwijderde hen al snel uit het café en arresteerde zes mensen.

In de gevangenis werden verschillende van de activisten geslagen door de politie en door andere Afro-Amerikaanse gevangenen, die de politie dwong tot het gebruik van ploertendoders. De schade aan Hamer’s ogen, benen en nieren zou ze de rest van haar leven houden.

Toen de activisten zich die middag niet meldden bij het SNCC-kantoor, wisten de organisatoren dat ze in de problemen zaten. Het duurde enkele dagen – en de arrestatie en afranseling van Lawrence Guyot, een andere SNCC-medewerker – voordat ze op 12 juni eindelijk werden vrijgelaten. Nadat zij de gevangenis hadden verlaten, hoorden Hamer en haar collega’s dat Medgar Evers de vorige dag was vermoord op de stoep van zijn huis in Jackson, MS. Als NAACP-veldsecretaris was Evers de drijvende kracht geweest achter de toelating van de eerste zwarte student tot de Universiteit van Mississippi.

In de daaropvolgende maanden versterkte Hamer haar bekendheid, zowel door haar werk voor de SNCC als door haar rol als een van de oprichters van de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), die de dominante partij in de politiek van Mississippi, de Democratische Partij die voor de seksevorming was, uitdaagde. Begin 1964 stelde Hamer zich kandidaat voor het Congres als kandidaat van de MFDP. Zij daagde het veteraan congreslid Jamie Whitten uit in de Democratische voorverkiezing. Hoewel Whitten met een overweldigende meerderheid won, schepte Hamer een precedent door de gevestigde congresdelegatie van Mississippi uit te dagen, en zette zij de weg vrij voor de MFDP om een nationale aanwezigheid te krijgen.

Het werk van de MFDP was een onderdeel van het Mississippi Zomer Project van 1964, of Freedom Summer, dat honderden universiteitsstudenten naar de staat bracht om te werken voor burgerrechten. Hoewel sommige SNCC-organisatoren huiverig waren voor het binnenhalen van een groep buitenstaanders, meestal blanken uit het noorden, zag Hamer de waarde in een geïntegreerde beweging en overtuigde hij velen om hun bezwaren te laten varen. “

Als we proberen deze barrière van segregatie af te breken, kunnen we onszelf niet segregeren,” zei ze op een SNCC-bijeenkomst.

Hamer reisde naar Oxford, Ohio, om de vrijwilligers te trainen die de lessen zouden geven en kiezers zouden registreren — en om de spirituals en bewegingsliederen te zingen waar ze bekend om stond. Tracy Sugarman, die de zomer in Mississippi doorbracht als vrijwilliger en als journalist, vergezelde Hamer toen ze kerken in de Delta bezocht om parochianen aan te moedigen zich te laten registreren als kiezer. “Mevrouw Hamer stond majestueus op haar voeten,” schreef hij. “Haar prachtige stem galmde door de kapel terwijl ze de bijbelse rangen van martelaren en helden aanriep om deze mensen op te roepen voor de Vrijheidsbanier. Haar aanzwellende, rollende batterij van citaten en toespelingen uit het Oude en Nieuwe Testament bedwelmde het publiek met zijn donder.”

Terwijl de studentenvrijwilligers op deuren klopten en lessen gaven, was Hamer druk met de MFDP. De partij hield haar eigen conventies op districts-, provincie- en staatsniveau om een groep te selecteren die in augustus naar Atlantic City zou worden gestuurd, waar ze de zetel van de geheel blanke Mississippi-afgevaardigden op de Democratische Nationale Conventie zouden aanvechten. Hamer werd gekozen tot vice-voorzitter van de geïntegreerde delegatie, die bestond uit 64 zwarte leden en vier blanke leden.

Het doel van de MFDP was om het Credentials Committee van de conventie ervan te overtuigen hen als Mississippi-afgevaardigden te plaatsen. President Lyndon Johnson, die de steun van de zuidelijke Democraten nodig had voor zijn herverkiezing, was vastbesloten hen tegen te houden. Hamer was een van degenen die getuigden voor de geloofsbrievencommissie. Tijdens haar krachtige getuigenis belegde Johnson op het laatste moment een persconferentie, waardoor de televisiezenders hun verslaggeving over de conventie afbraken en vanuit het Witte Huis uitzonden.

Maar Johnson’s truc om Hamer van de televisie te houden, werkte niet. Haar getuigenis was overtuigend genoeg voor veel avondjournaals om het uit te zenden, waardoor het overigens een veel groter publiek trok. Hamer hield de aandacht van het comité vast toen zij uit het hoofd sprak over haar uitzetting van de Marlow plantage en haar wrede afranseling in de gevangenis van Winona. Na minder dan 10 minuten concludeerde ze: “Als de Democratische Vrijheidspartij nu niet op de zetel zit, twijfel ik aan Amerika. Is dit Amerika, het land van de vrijen en het huis van de dapperen, waar we moeten slapen met onze telefoon van de haak omdat ons leven dagelijks wordt bedreigd omdat we als fatsoenlijke mensen willen leven, in Amerika?”

Niettemin, onder druk van Johnson en Hubert Humphrey, lieten leden van het Geloofsbrieven Comité hun steun voor de MFDP vallen. Als verzoenend gebaar boden Democratische functionarissen twee zetels aan MFDP-afgevaardigden aan, hoewel Humphrey duidelijk maakte dat Johnson zich niet zou kandideren voor een van de zetels die naar Hamer zou gaan: “De president heeft gezegd dat hij die ongeletterde vrouw niet zal laten spreken op de vloer van de Democratische conventie.” De MFDP wees het aanbod af, en Hamer’s stem was een van de luidste tegenstanders. “

Nadat de MFDP-delegatie was teruggekeerd naar Mississippi, was Hamer een veelgevraagd spreekster. Haar optredens waren goed voor de fondsenwerving, altijd een punt van zorg voor burgerrechtenorganisaties, en ze bracht de rest van de jaren zestig door met het in evenwicht brengen van nationaal activisme en haar werk in Mississippi. Stemrecht bleef een prioriteit, zelfs na het aannemen van de Voting Rights Act in 1965, en Hamer nam de leiding in rechtszaken die leidden tot de eerste verkiezingen waarbij grote aantallen zwarte inwoners van Sunflower County geregistreerd en kiesgerechtigd waren in 1967. Ze organiseerde ook aanklagers voor een rechtszaak over de desegregatie van scholen, richtte vee- en landbouwcoöperaties op om de economische vooruitzichten in de Delta te verbeteren, en was betrokken bij de invoering van Head Start programma’s voor kinderen van alle rassen met een laag inkomen. Hamer had wisselend succes, vooral omdat haar verslechterende gezondheid – een combinatie van een leven in armoede, haar afranseling in 1963 en een kankerdiagnose in 1976 – haar vermogen om in het openbaar te spreken beperkte en fondsenwerving bemoeilijkte.

Hamer stierf in 1977 aan complicaties die verband hielden met hartaandoeningen en kanker. Honderden buurtbewoners kwamen opdagen voor haar begrafenis, net als de meeste leiders van de burgerrechtenbeweging. Stokely Carmichael van de SNCC, Ella Baker van de Southern Christian Leadership Conference, Dorothy Height van de National Council of Negro Women, en Delta Democrat-Times redacteur Hodding Carter spraken allen ter ere van Hamer’s bijdragen aan haar familie, haar gemeenschap, en de strijd voor burgerrechten die haar drijfveer was.