Little Tennessee: Living Large

Het is moeilijk om één bijzonder aspect van de Little Tennessee River te noemen. Van de bovenloop in het Chattahoochee National Forest in het noordoosten van Georgia, door de bergen van het schilderachtige westen van North Carolina, langs de zuidgrens van het Great Smoky Mountains National Park, tot aan Fontana Lake en de uiteindelijke samenvloeiing met de Tennessee River bij Knoxville, is de “Little T” 135 mijl Appalachian Mountain glorie.

Het stroomgebied ligt te midden van enkele van de oudste bergen op aarde en herbergt een ongelooflijk rijk ecosysteem. Meer dan 3.000 plantensoorten bieden een habitat voor een grote verscheidenheid aan zoogdieren, vogels, reptielen, amfibieën, vissen en mosselen. Meer dan de helft van het landelijke stroomgebied is in handen van de overheid en bijna 90 procent is bebost, een deel daarvan in de Cataloochee Valley dat dient als de plaats voor de succesvolle herintroductie van elanden die meer dan een eeuw geleden uit de regio werden uitgeroeid.

Legende forelstromen en gezinsvriendelijk wildwater (klasse I-III), plus kilometers mountainbike-, paardrij- en rugzakpaden – waaronder de Appalachian Trail – maken het vrij stromende bovenstroomgebied tot een vitale motor van de levendige, op recreatie gebaseerde toerisme-economie van West-North Carolina. Het stroomgebied draineert delen van drie nationale bossen en de overvloed aan watervallen in Panthertown Valley, ten zuidwesten van Asheville, NC, dienen als stimulans om verder te verkennen. Gelukkig heeft Smoky Mountain Blueways alleen al in het bovenste stroomgebied 51 openbare toegangspunten in kaart gebracht, waaronder de Cheoah, Nantahala, Oconoluftee, Tuckasegee, en de Little Tennessee zelf.

Maar het meest indrukwekkende kenmerk van het stroomgebied is zijn vermogen om een breed scala aan aquatisch leven te voeden. De Little Tennessee is aangewezen als een Native Fish Conservation Area, met meer dan 100 soorten inheemse vissen, 10 soorten inheemse mosselen, en een dozijn rivierkreeft soorten. Het is de thuisbasis van 35 soorten vissen, mosselen of rivierkreeften die als zeldzaam worden beschouwd op staats- of federaal niveau, waaronder vissen zoals de Citico darter en de Smoky madtom en de Little Tennessee rivierkreeft, die nergens anders ter wereld wordt gevonden. De 24 mijl van de rivier van Franklin tot Fontana Reservoir wordt verondersteld alle aquatische fauna te bevatten die aanwezig was toen de Britse kolonisten er voor het eerst aankwamen.

De waterkwaliteit is uitstekend in het grootste deel van het stroomgebied, en de Little T levert schoon drinkwater aan de omliggende gemeenten, waaronder Franklin, Sylva en Cherokee, een reservaat dat de thuisbasis is van de Eastern Band of Cherokee Indians, met meer dan 13.000 leden, en dat overloopt van de archeologische geschiedenis.

Het achtergrondverhaal

De betonnen dam die Fontana Lake vormt, is met zijn 480 voet de hoogste in het oosten van de V.S. en de opstuwingen in het hele stroomgebied blijven een voortdurend probleem. Veel van de inheemse visbiodiversiteit die rond de dammen van de Little Tennessee en haar zijrivieren is overgebleven, overleeft in geïsoleerde fragmenten van relatief intacte inheemse habitats.

Hoewel een paar recente damverwijderingen in zijrivieren hebben bijgedragen aan het herstel van natuurlijke stromingen, verbeterde recreatiemogelijkheden en meer aquatische habitat voor bedreigde soorten. Bij de verwijdering van de Dillsboro Dam in 2012 keerden de bedreigde Appalachen elktoe mosselen terug en de verwijdering van de Citico Dam gaf nieuw leven aan drie bedreigde vissen, waaronder de uiterst zeldzame Citico darter.

De meest urgente bedreiging is de aantasting van habitats als gevolg van ongebreidelde stadsuitbreiding en snelle, ongecontroleerde ontwikkeling in het stroomgebied. Er is weinig regelgeving op het gebied van ruimtelijke ordening, waardoor de ontwikkeling zich van oudsher heeft voorgedaan op de vlakkere gronden in de uiterwaarden langs de rivieroever. Het verlies aan oeverhabitat als gevolg van de ontwikkeling heeft geleid tot een toename van de sedimentatie en een vermindering van de waterkwaliteit door verontreinigde afvloeiing in het stroomgebied van de Little Tennessee River. Door de snelle bevolkingsgroei en verstedelijking in het stroomgebied neemt de druk op de intrinsieke ecologische en recreatieve waarden van de regio toe in een tempo dat 10-20 jaar geleden nog niet te voorzien was.

De toekomst

Gemeenschapsleiders in het stroomgebied hebben de gevolgen van ontwikkeling onderkend en bestemmingsplannen worden aangepast om het landgebruik in gebieden met snelle groei aan te pakken. De ambtenaren in Jackson County, NC, erkennen het belang van de bron voor de economie van het openluchttoerisme in de regio en hebben zelfs wetgeving opgesteld om hun gemeenschap aan te wijzen als de “forelhoofdstad” van North Carolina, waar het vissen op bergforel een jaarlijkse economische impact heeft van 174 miljoen dollar.

American Rivers geeft prioriteit aan inspanningen op de Tuckasegee River, een belangrijke zijrivier in het bovenstroomse stroomgebied, waarbij de nadruk ligt op herstel, recreatie en conserveringsmogelijkheden rond de populaire forelvisserij. Om de gemeenschap verder met de rivier te verbinden en het behoud van kritieke grond te bevorderen en tegelijkertijd de recreatieve toegang te verbeteren, is de Tuckasegee bedoeld als de volgende Blue Trail in North Carolina. Openbare planning voor het project is gepland om te beginnen in de herfst van 2017.