MOBILE, Ala. — De Alabama-stoomschipeigenaar Timothy Meaher financierde het laatste slavenschip dat Afrikaanse gevangenen naar de Verenigde Staten bracht, en hij kwam als een rijk man uit de Burgeroorlog.

Zijn nakomelingen, met land ter waarde van miljoenen, maken nog steeds deel uit van de elite van Mobile.

De mensen die Meaher tot slaaf maakte, kwamen echter uit de oorlog met vrijheid maar met weinig anders. Op de volkstellingsformulieren die Meaher’s naoorlogse rijkdom documenteerden, staan ze vermeld als arbeiders, huisvrouwen en boeren zonder iets van waarde. Veel van hun nakomelingen hebben tegenwoordig een baan in de arbeidersklasse.

Nu is de geschiedenis van Meaher en het slavenschip Clotilda wellicht een van de duidelijker gevallen voor herstelbetalingen in verband met slavernij, met aanwijsbare daders en slachtoffers.

Hoewel er nog geen formele druk is uitgeoefend om herstelbetalingen te eisen, borrelt het onderwerp in stilte op onder de leden van de gemeenschap sinds eerder dit jaar, toen deskundigen verklaarden dat zij het wrak van de Clotilda in modderig water bij Mobile hadden gevonden. Sommigen vinden dat er te veel jaren zijn verstreken voor herstelbetalingen; anderen zeggen dat de ontdekking van het schip de timing perfect maakt.

Veel Clotilda-afstammelingen zeggen dat een verzoening met de Meahers voldoende zou zijn, misschien een kans om een verweven geschiedenis te bespreken. Anderen hopen dat de familie helpt met ambitieuze plannen om een achtergebleven gemeenschap om te vormen tot een toeristische attractie. Sommigen willen geld; anderen willen niets.

Debatten over afscheidingen gaan meestal over genoegdoening voor de vele afstammelingen van ongeveer 4 miljoen zwarten die tot slaaf werden gemaakt in de Verenigde Staten. Maar nu het Congres overweegt een studiecommissie voor herstelbetalingen in te stellen, hoe zou een enkel geval van herstelbetalingen eruit kunnen zien in de stad waar de Atlantische slavenhandel van deze natie uiteindelijk eindigde?

Pat Frazier, een nazaat van Meaher-slaaf James Dennison, weet het niet zeker. Maar ze is ongelukkig met het gebrek aan gerechtigheid en wat velen beschouwen als de oorverdovende stilte van de familie Meaher.

“Ik heb nooit geweten dat ze gewoon toegeven wat er is gebeurd,” zei Frazier, 68.

–

In Mobile, zoals in veel Zuidelijke gemeenschappen, zijn afstammelingen van slavenhouders en tot slaaf gemaakte mensen vaak buren, zij het in totaal verschillende omstandigheden.

De oorspronkelijk uit Maine afkomstige Meaher verhuisde naar het Zuiden en werd rijk van stoomboten en een houtzagerij. Hij kocht de schoener Clotilda voor naar verluidt $35.000 en financierde een slavenexpeditie naar West-Afrika in het jaar voordat de oorlog begon.

De internationale slavenhandel was al verboden, maar Meaher gokte erop dat hij slaven kon importeren in weerwil van het verbod. Hij werd gearresteerd nadat het schip met ongeveer 110 gevangenen in 1860 in Mobile was aangekomen en vergaan, maar werd door een rechter vrijgesproken, volgens “Dreams of Africa in Alabama,” een boek van Sylviane A. Diouf.

Historische verslagen zeggen dat Meaher na de oorlog weigerde land ter beschikking te stellen aan de bevrijde Afrikanen, die vervolgens geld bij elkaar schraapten om onroerend goed te kopen. Zij stichtten een gemeenschap genaamd “Africatown USA”, waar enkele van de West-Afrikaanse gewoonten van de ooit tot slaaf gemaakte mensen werden bewaard. De overblijfselen ervan bestaan nog steeds.

Meaher maakte in de volkstelling van 1870 melding van activa, waaronder 20.000 dollar aan land en persoonlijke bezittingen. Volgens een krantenartikel was zijn zoon Augustine in 1905 multimiljonair.

Jurisdictie uit 2012 zegt dat het onroerendgoedbedrijf van de Meaher-familie 35 miljoen dollar aan activa bezat, waaronder 22.000 acres land, hout plus huurinkomsten en contanten. Uit belastinggegevens blijkt dat Meaher-familieleden grootgrondbezitters blijven, met $ 20 miljoen aan bezittingen via het bedrijf.

Een van Timothy Meaher’s verre kleindochters werd in 2007 gefêteerd als de blanke koningin van het raciaal gesegregeerde Mardi Gras van de stad. De zwarte koningin van dat jaar was een afstammeling van een van de Clotilda Afrikanen.

In het gebied rond Mobile bevinden zich het Meaher State Park en Meaher Avenue in de buurt van Africatown, en de familie Meaher heeft overal in het gebied borden staan waarop grond te huur wordt aangeboden. Een rood betonnen bord met de naam van de familie staat in de Tensaw Delta, vlakbij de plek waar vorig jaar Clotilda’s stoffelijk overschot werd gevonden.

—

Er is geen consensus over wat herstelbetalingen voor Clotilda’s nazaten zouden kunnen inhouden.

Joycelyn Davis, die heeft geholpen de Clotilda Descendants Association te organiseren, zei dat een gesprek een goed begin zou zijn. “

Als we gewoon met elkaar om de tafel kunnen gaan zitten en praten, zou dat al heel wat zijn.

Bill Green, een afstammeling van Clotilda gevangene Ossa Keeby, zei dat de mensen meer verschuldigd zijn dan alleen praten. Hij noemde herstelbetalingen een “uitstekend idee.” Als het niet gaat om persoonlijke betalingen aan de Clotilda nazaten, dan zou het kunnen gaan om bijdragen aan een groep die de nazaten helpt, misschien om parken in Africatown nieuw leven in te blazen, een gedenkteken, een Clotilda replica, woningen en bedrijven.

“Ik denk dat het billijk zou zijn als ze iets zouden betalen aan de nazaten van de Clotilda lading. Wat is juist? Ik denk dat we in een uitstekende positie verkeren om ons rechtssysteem iets te laten beslissen,” zei Green uit Texas.

Diouf, die de Clotilda en Africatown van dichtbij heeft bestudeerd, zei dat de Meaher-clan generaties lang rijkdom heeft geërfd, terwijl de gevangenen van Timothy Meaher maar mondjesmaat rondkwamen.

“Er was niets en er is nog steeds niets,” zei ze.

De National African American Reparations Commission, gevormd in 2015, wil een verontschuldiging voor de slavernij plus geld voor bedrijfsontwikkeling, gezondheid, onderwijs, historisch behoud, huisvesting, hervorming van het strafrecht en meer.

De Meahers zeggen niet wat of wat ze willen doen, en hebben geen publiek commentaar gegeven op de Clotilda-ontdekking.

“De Meahers gaan niet naar boven komen, vooral niet nu de Clotilda is gevonden,” zei Eric Finley, die een Afrikaans-Amerikaanse erfgoedtour in Mobile runt.

Een advocaat van de familie van Augustine Meaher III, een verre kleinzoon van Timothy Meaher, weigerde commentaar te geven aan The Associated Press. Andere familieleden of hun advocaten reageerden niet op berichten.

Er zijn aanwijzingen dat de familie Meaher de locatie van de Clotilda al kende voordat onderzoekers haar vonden. In een onderzoeksrapport van de Alabama Historical Commission wordt historicus John Sledge geciteerd, die zegt dat een van de Meahers hem heeft verteld dat familieleden het wrak in de jaren vijftig tweemaal hebben gedynamiteerd om waardevol koper uit de romp te halen.

In een interview weigerde Sledge te zeggen waar hij het verhaal had gehoord. “Maar ik vraag me echt af hoeveel iemand wist,” zei hij.

Dat is de grote vraag voor Ted Keeby, een andere afstammeling van Clotilda gevangene Ossa Keeby: Wie wist wat? Hij wil meer weten over de Meahers en de levens van de mensen die Timothy Meaher tot slaaf maakte.

“Ik heb geen gevoelens over wat er is gebeurd. Het is een deel van de geschiedenis. Maar ik zou ze graag ontmoeten. Ze maken deel uit van onze geschiedenis,” zei hij.