De P-39 Airacobra is misschien wel het minst geliefde Amerikaanse gevechtsvliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog, dat aan het begin van de vijandelijkheden door de militaire planners als ontoereikend werd beschouwd en door veel historici als zo goed als onbruikbaar werd afgeschreven. Zeker, de P-39 kon niet tippen aan de prestaties op grote hoogte van klassieke Amerikaanse oorlogsvliegtuigen zoals de dappere en wendbare P-51 Mustang, noch de hard-charging, hard-hitting P-47 Thunderbolt.
En toch waren het de piloten van de Airacobra, niet de Thunderbolt of Mustang, die de hoogste scores behaalden van alle vliegeniers die een Amerikaans oorlogsvliegtuig vlogen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Dat dit feit niet bekender is, komt misschien omdat die Airacobra piloten met rode Sovjet sterren op hun vleugels vlogen.
De in 1935 opgerichte Bell Aircraft Corporation stond bekend om onconventionele ontwerpen zoals de Airacuda bommenwerper-vernietiger die niet zou hebben misstaan op de omslag van een science fiction tijdschrift. In 1939 benaderde Bell de ontwerpen van zijn prototype XP-39 eenmotorige onderscheppingsjager vanuit een revolutionair perspectief: in plaats van kanonnen te ontwerpen die bij het vliegtuig pasten, ontwierp Bell een vliegtuig dat om zijn kanon paste – een enorm Oldsmobile T9 37-millimeter automatisch kanon dat door de propellernaaf schoot. Dit had een kaliber vaak gevonden op de vroege Tweede Wereldoorlog tank kanonnen. Het zou slechts een enkele voltreffer nodig hebben om een vijandelijk vliegtuig neer te halen, en de P-39 droeg ook twee extra .50 kaliber machinegeweren in de neus en vier .30 kaliber wapens in de vleugels voor een goede maatregel.
Om ruimte te maken voor het neuskanon en dertig patronen, werd de Allison 12-cilinder V-1710 lijnmotor van de P-39 achter de cockpit gemonteerd – je kunt de uitlaat zelfs net onder de achterste kap zien – waarbij de propelleras tussen de benen van de piloot doorliep. Het ontwerp was ook het eerste eenpersoons jachtvliegtuig met een derde uitschuifbaar landingsgestel onder de neus, naast één aan elke kant van de romp in een stabielere “driewieler” configuratie die nu standaard is. Een verhoogde baldakijn (bubble canopy) die werd geopend vanuit een zijdeur bood de piloot uitstekend zicht, en zelfdichtende brandstoftanks en ongeveer 200 pond pantserplaat toegevoegd aan de eerste P-39D productiemodellen verbeterden de overlevingskansen van de Airacobra’s.
Het XP-39 prototype vertoonde een zeer behoorlijke topsnelheid van 380 mijl per uur in 1938. Het Army Air Corps eiste echter dat Bell de snelheid nog verder zou opvoeren door het wegsnijden van luchtweerstand veroorzakende elementen. Uiteindelijk besloten de ontwerpers de turbolader van de Airacobra onder de romp te verwijderen om het probleem van de luchtweerstand op te lossen.
Deze beslissing bleek fataal voor de vooruitzichten van de Airacobra als een frontline gevechtsvliegtuig, omdat vliegtuigen zonder de turbolader op hoogtes boven de 15.000 voet als een baksteen functioneerden. Over een paar jaar zouden de Amerikaanse bommenwerpers aanvallen op Nazi-Duitsland op hoogtes van 25.000 voet, en Duitse jagers zouden nog hoger klimmen om ze in een hinderlaag te lokken. Bovendien maakte de trage klimsnelheid van de Airacobra het verschrikkelijk in zijn oorspronkelijke rol van het onderscheppen van hoog vliegende vijandelijke bommenwerpers. De centraal geplaatste motor van de P-39 duwde ook het zwaartepunt naar achteren, waardoor het vatbaar werd voor venijnige spins als de munitie van het kanon uit de neus was verbruikt. Hoewel de P-39 niet algemeen werd afgekeurd door zijn piloten, zou het ook nooit zijn eigen pilotenvereniging hebben, in tegenstelling tot de vier andere grote jachtvliegtuigen van de Army Air Corps.
Voor de toetreding van de VS in de Tweede Wereldoorlog, ontving het Verenigd Koninkrijk meer dan 200 export-model Airacobras bekend als P-400’s, die waren gedegradeerd tot een 20-millimeter kanon in de propeller hub. Maar de piloten van de Royal Air Force hadden vele gevechten op grote hoogte met de Luftwaffe geleverd, en haatten de Airacobra. Alleen 601 Squadron gebruikte de Airacobra en vloog met de Amerikaanse jagers op één enkele gevechtsmissie voordat het type uit Britse dienst werd genomen. Toen de eerste twee U.S. Army Air Force gevechtsgroepen in de zomer van 1942 in Engeland arriveerden, haalde de RAF de Amerikanen over om hun P-39’s achter te laten en in plaats daarvan Britse Spitfires Mark V’s te gebruiken!
Een paar P-39 Army Air Force squadrons zagen uiteindelijk actie in Noord Afrika en Italië. Daar deden ze het goed in een aanvalsrol op de grond, waarbij ze gebruik maakten van hun grote vuurkracht en goede handling op lage hoogte om luchtsteun te bieden aan de geallieerde strijdkrachten in Noord-Afrika en Italië, en amfibische landingen in Anzio en Zuid-Frankrijk. De eerste inzet van de Airacobra’s bleek echter niet veelbelovend toen bijna een twintigtal jagers van de 350ste en 81ste Fighter Group op doorreis van Engeland naar Marokko uit koers raakten en gedwongen landingen maakten in Portugal. De Portugezen namen de vliegtuigen in beslag voor hun eigen luchtmacht, hoewel ze zo hoffelijk waren om de Amerikaanse regering 20.000 dollar per toestel te betalen!
De P-39 speelde een kortere maar prominentere rol in het Pacific theater. In 1942 waren de Airacobra’s en de oudere P-40 Warhawks de enige moderne jagers van de Army Air Corps die beschikbaar waren om de linie te houden tegen de aanvankelijke Japanse aanval in het zuidwesten van de Pacific. Airacobras waren betrokken bij intense luchtgevechten ter ondersteuning van marine- en legertroepen op de eilanden Guadalcanal en Papoea Nieuw Guinea. De slecht aangeschreven jagers wisselden een 1:1 kill ratio af met meer wendbare Japanse vliegtuigen met meer ervaren piloten, waaronder de gevreesde A6M Zero. Echter, P-39’s hadden herhaaldelijk moeite om snel genoeg te klimmen om Japanse bommenwerpers boven 20.000 voet te onderscheppen, en het korte bereik van 500 mijl beperkte zijn effectiviteit over de verre Pacifische eilanden.
Niettemin speelden Airacobras een vitale rol bij het onderscheppen van Japanse bommenwerpers die naar lage hoogte doken om geallieerde scheepvaart te bestoken. Luitenant Bill Fiedler werd de enige Amerikaanse P-39 aas toen hij vijf kills scoorde boven Nieuw-Guinea en de Solomon Eilanden, waaronder drie Zero’s op een rij, voordat hij tragisch omkwam bij een botsing op de landingsbaan. Airacobra’s werden ook ingezet in de lang vergeten campagne om de Alaska eilanden Attu en Kiska terug te veroveren op Japanse troepen, hoewel koud, nat weer een dodelijker vijand zou blijken dan Japanse kanongranaten.
Reserve P-39’s werden doorgegeven aan de Australische luchtmacht (ze zagen nooit een gevecht), de Vrije Fransen (betrokken bij luchtsteun boven Italië en Zuid-Frankrijk) en het 4e Stormo van de Italiaanse Co-Belligerent Air Force (doelen raken in de Balkan). Helaas gebeurden er veel ongelukken met deze P-39’s, waarbij de Italiaanse aas Teresio Martinoli en de Franse aas Pierre Le Gloan omkwamen.
De beste Amerikaanse jager van de Sovjet-Unie
Weten jullie nog die P-400’s waar de Britten niet van af konden blijven? Nou, de Britten hebben 212 van deze gevechtsvliegtuigen via riskante Arctische konvooien naar Moermansk gebracht als tweedehands militaire hulp voor een wanhopige Sovjet-Unie in de winter van 1941-42. Moeizaam testten Sovjet piloten maandenlang deze onbetamelijke gevechtsvliegtuigen en deden hun best om de vervelende spin-problemen van het toestel op te lossen.
En grappig genoeg waren de Sovjets er dol op. Stalin schreef zelfs een persoonlijke brief aan Roosevelt met de vraag om meer! Deze voorliefde gold niet voor alle Lend Lease uitrusting. De logge M3 Grant medium tank kreeg de bijnaam “doodskist voor zeven broers”; de Spitfire werd te gevoelig bevonden voor de koude. Maar de P-39 voldeed perfect aan de Sovjet eisen. In de eerste twee maanden van de Cobra’s in Sovjet dienst, schoten de twintig Airacobra’s van het elite 153e Guards Fighter Regiment opererend vanuit Voronezh achttien bommenwerpers en vijfenveertig jagers (voornamelijk Junker 88s en Messerschmitt 109s) neer, terwijl ze slechts acht vliegtuigen verloren.
In tegenstelling tot de luchtgevechten op grote hoogte van de strategische bombardementen in West-Europa, vond het merendeel van de luchtoperaties boven het Oostfront plaats op lage hoogte ter ondersteuning van de troepen op de grond – een domein waar de tekortkomingen van de P-39 er nauwelijks toe deden. Bovendien waren de Sovjet vliegvelden over het algemeen dicht bij de frontlinies, waardoor het korte bereik van de Airacobra irrelevant werd. Elke P-39 werd ook geleverd met een eigen radio, een zeldzaamheid onder de Tweede Wereldoorlog Sovjet jagers. Gecombineerd met comfortabeler pilotenstoelen en meer royale bepantsering in vergelijking met Sovjet-ontwerpen, kreeg het Amerikaanse gevechtsvliegtuig al snel de liefkozende bijnaam Kobrukshka (“Kleine Cobra”).
Zowat 5.000 P-39’s werden geleverd aan de Sovjet-dienst, waarvan er 1.000 verloren gingen door alle omstandigheden. 2.500 van de eenmotorige jagers werden door Amerikaanse en Russische piloten – waaronder veel vrouwen – van Buffalo, New York naar Alaska gebracht, vandaar over de Beringstraat naar Rusland, en voltooiden dan een gevaarlijke tocht over een keten van Siberische vliegvelden naar frontlinie eenheden in Europa. Nog eens 2.000 werden in kratten verscheept via het door de Geallieerden bezette Iran.
Na de eerste batch P-400s, gebruikten de Sovjets voornamelijk de P-39N variant met een krachtigere V1070-85 motor die de maximum snelheid verhoogde tot 390 mijl per uur, en de P-39Q, die de “verf krassende” .30 kaliber mitrailleurs onder de vleugel verwisselde voor twee zwaardere .50 kaliber wapens. Echter, de Sovjet monteurs verwijderden vaak de vleugel gemonteerde machinegeweren om de prestaties te verbeteren, omdat VVS piloten liever vlogen met een kleiner aantal meer accurate op de romp gemonteerde wapens.
Veel geschiedenissen noemen de P-39’s kanon bewapening als het maken van een ideaal grondaanval vliegtuig. Maar in werkelijkheid schaften de Sovjets niet eens antitankkogels aan voor het 37-millimeter kanon, en werd de Airacobra voornamelijk ingezet voor het neerschieten van vijandelijke bommenwerpers en het escorteren van Sovjet Il-2 Sturmovik grondaanvalsvliegtuigen. Sovjet Airacobra piloten waren bereid om Duitse vliegtuigen te rammen om ze uit te schakelen, en een P-39 aas haalde zelfs een Duitse 109 neer door de staart af te zagen met zijn propeller.
In feite vlogen vijf van de top tien gevechts azen van de Sovjet-Unie voornamelijk met P-39’s, waaronder de nummer twee scorer Alexander Pokryshin met negenenvijftig kills (achtenveertig op de P-39) en nummer vier scorer, Grigory Rechkalov (zesenvijftig kills, alle behalve zes op het Amerikaanse jachtvliegtuig), hoewel de exacte totalen enigszins variëren tussen de bronnen. Deze Sovjet azen scoorden elk afzonderlijk meer kills met een P-39 dan enige andere geallieerde piloot met een Amerikaans jachtvliegtuig in de Tweede Wereldoorlog – een hele prestatie voor een vliegtuig dat door het Amerikaanse Leger Luchtmacht als ontoereikend werd beschouwd!
De grote rol die de P-39 speelde in de Sovjet oorlogsinspanning werd onderstreept door twee gebeurtenissen die plaatsvonden in mei 1945 aan de vooravond van de Duitse overgave. Een Duitse Me 262 straaljager schoot een P-39 neer boven Bohemen – het laatste vliegtuig dat werd neergeschoten door de Luftwaffe in de Tweede Wereldoorlog. En de volgende dag vernietigde een Sovjet Airacobra een tweemotorig Focke-Wulf 189 verkenningsvliegtuig boven Praag – het laatste Luftwaffe toestel dat in het conflict werd vernietigd.
Bell deed uiteindelijk een tweede poging naar het P-39 ontwerp in de grotere P-63 Kingcobra, die een vierbladige propeller had, laminaire stroming vleugels ontworpen door NACA, en – eindelijk! – een turbocompressor die aansloeg wanneer het vliegtuig boven 10.000 voet vloog. De Sovjet-Unie stuurde zelfs een testpiloot en ingenieur om advies te geven over het ontwerp van het toestel.
Hoewel de Kingcobra snelheden van 410 mijl per uur kon halen, oordeelde het Army Air Corps dat het inferieur was aan de P-51 Mustang en heeft het type nooit gebruikt, behalve een klein aantal dat fel oranje was geverfd om te dienen als “Pinball” oefendoelwit voor luchtafweergeschut. Ongeveer 2.400 werden echter aan de Sovjet-Unie geleverd, met een geheime overeenkomst die hun gevechtsgebruik beperkte tot de korte maar beslissende Sovjet-campagne tegen de Japanse strijdkrachten in Mantsjoerije in augustus 1945. Het duurde nog een paar jaar voordat het type uit de geschiedenis verdween. Een squadron Sovjet P-63’s nabij Vladivostok werd tijdens de Koreaanse oorlog per ongeluk bestookt door P-80 jets van de Amerikaanse luchtmacht. Rond dezelfde tijd deden zestig P-63’s van de Franse luchtmacht dienst als frontlinie jachtbommenwerpers tegen de troepen van Ho Chi Minh totdat de toestellen in 1951 uit dienst werden gesteld.
Ironiek genoeg creëerden de ontwerpers bij Bell een jachtvliegtuig dat slecht aansloot bij de operationele behoeften van het Amerikaanse leger, maar dat prima werkte voor de tactische luchtoorlog op laag niveau die door de Sovjet-Unie werd gevoerd. Zo zie je maar dat de toepassing even belangrijk is als het ontwerp voor het succes van een gevechtsvliegtuig. Toevallig waren het de Sovjetpiloten die het potentieel van een veel verguisd Amerikaans gevechtsvliegtuig wisten te maximaliseren.
Sébastien Roblin heeft een mastergraad in conflictoplossing van de Georgetown University en diende als universitair instructeur voor het Vredeskorps in China. Hij heeft ook gewerkt in het onderwijs, de redactie en de hervestiging van vluchtelingen in Frankrijk en de Verenigde Staten. Momenteel schrijft hij over veiligheid en militaire geschiedenis voor War Is Boring.
Image: U.S. Air Force