Amtrak, waarvan de naam is afgeleid van de woorden “Amerika” en “spoor”, is een gedeeltelijk door de overheid gefinancierde Amerikaanse spoorwegdienst voor passagiersvervoer. De moedermaatschappij is de National Railroad Passenger Corporation. Amtrak werd in 1970 opgericht om intercity diensten op middellange en lange afstand aan te bieden door de consolidatie van bestaande Amerikaanse spoorwegmaatschappijen voor passagiersvervoer.
Door het delen van sporen met goederentreinen, nam Amtrak officieel het grootste deel van de interstatelijke passagiersdienst over op 1 mei 1971. De reguliere passagiersdienst van Amtrak deed Arkansas echter pas aan in 1974, toen de Inter-Amerikaanse trein noordwaarts werd uitgebreid van Fort Worth, Texas, naar St. Louis, Missouri.
Amtrak is de meest recente fase in de geschiedenis van de Amerikaanse passagiersspoorwegen, waarin Arkansas een belangrijke rol heeft gespeeld. Vanaf de jaren na de Burgeroorlog tot halverwege de jaren twintig reisden bijna alle reizigers in de Verenigde Staten die zich dat konden veroorloven via de particuliere spoorlijnen. Er waren een aantal spoorwegmaatschappijen voor passagiersvervoer in Arkansas, hoewel vele daarvan maar kort bestonden. Sommige Arkansansans pendelden in de jaren twintig, dertig en veertig dagelijks per spoor van hun huis op het platteland naar nabijgelegen hogescholen in Arkansas. Maar met de opkomst van betaalbare auto’s en interstate busdiensten in de jaren 1920, daalde het aantal treinreizigers in het hele land. De Grote Depressie van de jaren dertig drukte de winsten nog verder naar beneden. Samen met de rest van het land breidde Arkansas zijn spoorwegdienst in de jaren 1940 weer uit met troepentransporten en de gasrantsoenering tijdens de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog en in de jaren 1960, zorgde de komst van zowel de luchtvaart als de federaal gefinancierde snelwegen ervoor dat het passagiersvervoer per spoor sterk terugliep. Arkansas weerspiegelde de nationale trend.
Arkansas was ooit doorkruist met beroemde spoorwegen zoals de Frisco, Missouri Pacific, Cotton Belt, Southern Pacific, Rock Island, Burlington Northern, en Union Pacific. Al vroeg in het bestaan van de staat was Arkansas sterk afhankelijk van de spoorwegen om goederen in en uit de staat te vervoeren en om bezoekers en kolonisten te brengen om de bevolking van de staat uit te breiden. Arkansas steden werden gezegd te leven of sterven afhankelijk van de beschikbaarheid van spoordiensten.
Vracht treinen rijden nog steeds gestaag door Arkansas, met passagiersdiensten verzorgd door Amtrak. In december 2015 was de enige Amtrak-dienst in Arkansas de Texas Eagle, die in 1981 de Inter-American verving. De Texas Eagle rijdt tussen Chicago, Illinois, en San Antonio, Texas, met aansluitende service naar Los Angeles, Californië. Hij biedt passagiers een rijtuig-, slaap-, lounge- en restauratiewagondienst aan naar eenenveertig steden en dorpen tussen Chicago en Los Angeles, met aansluitende diensten naar andere.
In Arkansas stopt de Texas Eagle van Amtrak in Walnut Ridge (Lawrence County), Little Rock (Pulaski County), Malvern (Hot Spring County), Arkadelphia (Clark County), Hope (Hempstead County), en Texarkana (Miller County). Met zijn elegante klokkentoren is het Amtrak-station in Little Rock, Union Station, het indrukwekkendste spoorwegdepot van de staat. Het is gelegen aan 1400 West Markham en is opgenomen in het National Register of Historic Places.
Kandidaat Amtrak-reizigers in Arkansas worden vaak afgeschrikt door de uren dat de Texas Eagle door de staat rijdt. De zuidelijke dienstregeling van de trein in 2016 vermeldde vertrek vanuit Walnut Ridge om 12:37 uur, Little Rock om 3:10 uur, Malvern om 3:55 uur, Arkadelphia om 4:20 uur, Hope om 5:09 uur en Texarkana om 6:58 uur.
Noordwaarts rijdt de Texas Eagle opnieuw in de duisternis, met een stop in Texarkana om 20:43 uur, Hope om 21.18 uur, Arkadelphia om 22.02 uur, Malvern om 22.26 uur, Little Rock om 23.39 uur en Walnut Ridge om 01.41 uur.
Sommige treinreizigers uit Arkansas maken ook gebruik van Amtrak’s City of New Orleans vanuit het nabijgelegen Memphis, Tennessee. Deze rijdt in zuidelijke richting naar New Orleans, met vertrek vanuit Memphis om 6:50 uur, en in noordelijke richting naar Chicago om 22:40 uur.
Voor meer informatie:
Amtrak. https://www.amtrak.com/home (geraadpleegd op 20 oktober 2020).
Goldberg, Bruce. Amtrak: The First Decade. Silver Spring, MD: Alan Books, 1981.
Woods, Stephen E. “The Development of Arkansas Railroads, Part I.” Arkansas Historical Quarterly 7 (Summer 1948): 103-140.
–. “The Development of Arkansas Railroads, Part II.” Arkansas Historical Quarterly 7 (Herfst 1948): 155-193.
Nancy Hendricks
Garland County Historical Society
Laatst bijgewerkt: 10/20/2020