Angela Walton-Raji doet al bijna 20 jaar onderzoek naar Afrikaans-Native American genealogie en is de auteur van het boek Black Indian Genealogy Research: African-American Ancestors Among the Five Civilized Tribes. Onlangs presenteerde zij een serie genealogieworkshops in het National Museum of the American Indian in Washington, D.C., in samenhang met de tentoonstelling IndiVisible: African-Native American Lives in the Americas. Walton-Raji’s voorouders zijn Freedmen, Afro-Amerikanen die slaven waren van de Vijf Beschaafde Stammen – de Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek en Seminole Naties – in Indian Territory, dat in 1907 Oklahoma werd. De Cherokee bevrijdden hun slaven in 1863, en na de Burgeroorlog deden de andere stammen hetzelfde. Alle stammen behalve de Chickasaw verleenden de vrijgelatenen uiteindelijk het volledige staatsburgerschap van hun stam. Ter voorbereiding op de oprichting van de staat Oklahoma stelde het Amerikaanse Congres de Dawes Commissie in, die belast werd met het opheffen van het collectieve eigendom van stammenland en het toewijzen van land aan individuele stamleden. Duizenden bevrijde stamleden kwamen voor de commissie om hun stamlidmaatschap te bewijzen en hun recht op een deel van het land. Ik sprak met Walton-Raji over haar onderzoek.

Wat was voor jou de aanleiding om onderzoek te gaan doen naar de Afrikaans-Native American geschiedenis en genealogie?

Ik was geïnspireerd om met dit onderzoek te beginnen omdat het een deel van mijn familiegeschiedenis is. Ik kom oorspronkelijk uit het westen van Arkansas en het oosten van Oklahoma, precies op de grens. Mijn overgrootmoeder Sallie Walton is geboren in Indian Territory, in de Choctaw Nation. Ze stierf in 1961. Ik kende haar heel goed. Ze was mijn oppas tot ik naar de kleuterschool ging. was wijd en zijd bekend wat betreft familiegeschiedenis. En opgroeien in een stad als Fort Smith, Arkansas … als je aan de noordkant van de stad bent, kun je kijken naar de Cherokee Nation, en als je aan de zuidkant van de stad bent, is de aangrenzende gemeenschap de Choctaw Nation.

Ik had wel wat familiepapieren in mijn bezit – een klein landtoewijzingsrecord van dat zij had verkregen van de Dawes Commission. Ik was al jaren bezig met genealogie, maar was nieuwsgierig: “Goh, is er nog meer informatie te vinden?” Ik wist echt niet wat er te vinden was. Dus toen ik verhuisde naar Washington, D.C., en toegang had tot de Nationale Archieven… ging ik op zoek en vond familiearchieven, en ik was gewoon verbaasd.

Wat heb je gevonden?

Ik vond een inschrijfkaart voor Samuel en Sallie Walton, mijn overgrootouders. En mijn grootvader, Sam, Jr., stond daar geregistreerd, mijn oom Houston’s naam stond daar, mijn tante Louisa’s naam. Ik had zoiets van, “Wow, ik wist niet dat er een document was dat dit weergaf!” Op de achterkant van diezelfde kaart, de volgende opname op microfilm, stond informatie over de ouders. Hier was aanvullende informatie over zijn moeder, zijn vader en haar moeder en haar vader – er waren vier nieuwe voorouders! Maar buiten dat vond ik ook een interview met mijn overgrootmoeder en overgrootvader over hun leven in de Choctaw Nation. Ik wist van Samuel Walton, maar wist niet dat hij oorspronkelijk in Arkansas was geboren en later als slaaf was verkocht aan iemand in de Choctaw Nation. Ik begon ook achternamen te herkennen van mensen waar ik mee was opgegroeid. Ik realiseerde me dat hier een heel archief bestaat van mensen die slaaf waren geweest van Choctaw-indianen, van wie velen Choctaw-bloed hadden … een heel archief van Afro-Amerikaanse mensen waar nooit over was gesproken.

U hebt gezegd dat de Freedmen in het verleden uit de Amerikaanse geschiedenis zijn “geschrapt”. Wat bedoelt u?

Je hoort bijvoorbeeld over de gedwongen migratie van inheemse volken. Men hoort niet over de 1200 slaven die met de Cherokee Nation mee naar het westen werden genomen. Men leest niet in geschiedenisboeken dat veel mensen die Choctaws waren – en de Choctaws waren eigenlijk de eerste groep die migreerde, in de winter van 1830 en 1831 – persoonlijke bezittingen verkochten om slaven te kunnen kopen die ze meenamen naar Indian Territory. Haal een willekeurig geschiedenisboek tevoorschijn of Google gewoon eens op “kaart die slavernij weergeeft”, en je ziet altijd de kaart van wat men “het Zuiden” noemt en je ziet die lege plek, Oklahoma, en het lijkt alsof daar geen slavernij plaatsvond. Toen het verdrag van 1866 uiteindelijk de slavernij in Indian Territory afschafte, bloeide er een gemeenschap op – een gemeenschap van mensen die geen slaven van de Verenigde Staten waren, en zij waren Freedmen.

Wat hebt u in uw onderzoek gevonden over hoe gemengde families – die met inheemse, Afrikaanse en Anglische wortels – zich historisch identificeerden? Er waren duidelijk beperkingen aan het vakje dat ze konden aanvinken op het volkstellingsformulier, bijvoorbeeld.

En ze mochten het niet aanvinken – het was iemand anders die het vakje aanvinkte.

Hoe presenteerden de mensen zich aan de gemeenschap?

Zelfidentiteit is één ding en dan een waargenomen identiteit is een ander. Als je het hebt over waargenomen identiteit, dan is dat meestal een volksteller die van huis tot huis rondging en meestal blank en man was. In Lake Charles, Louisiana, bijvoorbeeld, werd een heel Indiaans dorp in de volkstelling opgenomen … de teller kreeg niet de namen van iedereen. Zij schreven gewoon de naam van een persoon zoals “Baptiste” en zeiden “zijn vrouw, zijn zoon, zijn dochter” zonder hen een naam te geven. Dus meer dan waarschijnlijk voelde die teller zich niet op zijn gemak in het Indiaanse dorp … en deed gewoon een telling zonder interactie met de mensen zelf. Ik vraag mensen altijd om hun hele leven te onderzoeken, en als deze voorouder zich voortdurend anders identificeert dan een afstammeling zou kunnen beweren – met andere woorden, deze afstammeling beweert dat de voorouder een indiaan was, maar tijdens het leven van die voorouder identificeren zij zich als zwart – dan moet men echt kijken en zeggen: “Hmm, leefde deze persoon echt in een indiaanse gemeenschap?” Of is het een manier om een lichte huidskleur te verklaren die de familie een beter gevoel geeft dan te erkennen dat de moeder of grootmoeder van deze persoon misschien tegen haar wil betrokken was bij een relatie? Sommige mensen willen hun familie misschien distantiëren van een bloedband met een slavenmeester.

Aan de andere kant vind je sommige blanke families die niet willen erkennen dat ze een zwarte voorouder in de familie hebben en zullen beweren: “Deze huidskleur komt van een indiaans familielid.” Ik zeg altijd dat als je een serieuze onderzoeker bent, je de archieven moet volgen.

Welke documenten en archieven zijn er voor de Freedman of the Five Civilized Tribes?

Voor de Freedmen van Oklahoma is de bron verbazingwekkend. Er is een microfilm uitgave in de National Archives die bestaat uit Freedman enrollment cards van individuen die tot slaaf waren gemaakt (of hun ouders waren tot slaaf gemaakt) door burgers van de Five Civilized Tribes. Deze personen kwamen in aanmerking voor toewijzing van land. Van elke persoon die een aanvraag indiende, meestal het hoofd van het huishouden, werden gegevens verzameld over waar zij woonden en wie hun slavenhouder was.

Deze interviews vonden plaats in de jaren 1890 en de slavernij eindigde officieel in 1866 in het Territorium. Op de achterkant van de inschrijvingskaart staat de naam van de ouders van de persoon – de staminschrijving van de vader, de naam van de slaveneigenaar van de vader als de vader tot slaaf was gemaakt. In veel gevallen, vooral in de Choctaw Nation en Chickasaw Nation, zul je zien dat de vader eigenlijk een Indiaan was. Dan, de naam van de moeder van de persoon en haar stam inschrijving … en de naam van de slaveneigenaar van de moeder. Als op de ene kant van de kaart een man, zijn vrouw en hun kinderen staan, en op de andere kant de namen van hun ouders, dan heb je drie generaties op één kaart. Dan is er een interview pakket met honderden rollen microfilm van de eigenlijke interviews: “Sam Walton, onder ede, getuigt als volgt…Wat is uw naam? Was u een slaaf? Waar woonde u? Wie was uw eigenaar?”

Wat was het doel van deze interviews?

Deze gaven de Dawes Commissie informatie om te beslissen of een familie al dan niet een landtoewijzing zou krijgen. Land was gemeenschappelijk bezit van de stammen, en vrijgemaakten waren na 1866 lid van de stam, omdat zij nergens anders meer heen konden dan waar zij sinds de jaren 1830 woonden. Dus bleven ze waar ze waren, ze spraken de taal. Maar de staat Oklahoma naderde, en voordat de rest van het land kon worden vrijgegeven voor blanke kolonisten, besloot men om het land dat de stammen gemeenschappelijk hadden, te herverdelen onder de individuele leden – de westerse traditie van persoonlijk eigendom.

Wat is de reactie van uw familie geweest op uw onderzoek? Wat heeft hen verbaasd?

Ik denk dat de grootste verrassing voor mijn broer en mij, die zich Sallie herinneren … was dat wij beiden iemand kenden die als slavin was geboren. Ze was midden in de Burgeroorlog geboren, in 1863, en ze stierf in 1961.

Heeft ze je verteld dat ze in slavernij was geboren?

Nee, dat heeft ze niet. Ze had er geen herinnering aan. En kinderen weten niet hoe ze hun ouders moeten vragen: “Vertel eens over je leven toen je een kind was.” … Mijn vader wist van zijn zeer sterke banden met de Choctaw Nation, waarover werd gesproken in de dagelijkse conversatie, dus dat was niet nieuw, maar … Ik kende dit deel van Sallie’s vroege geschiedenis niet. Natuurlijk, waar ik opgroeide, weet iedereen dat ze banden hebben met het Territory. In Fort Smith heeft iedereen cowboys, Indianen, marshals en outlaws in zijn familie.

Wat is uw advies aan mensen die willen beginnen met onderzoek naar hun Afrikaans-Native American erfgoed?

Jouw erfgoed is je erfgoed, of het nu blank is, of zwart, of gemengd, of het nu een immigrantenfamilie is of een familie die oorspronkelijk uit Amerika komt. Je familiegeschiedenis wordt volgens dezelfde methode opgebouwd, ongeacht je etniciteit. Je begint met je mondelinge geschiedenis – je gaat zitten en praten met je ouderen, en je gaat meer dan eens met hen praten. Schrijf die interviews uit. Nog voor je het huis verlaat, ga je kijken en zien wat je in huis hebt – ik had bijvoorbeeld enkele documenten die in kleine stukjes opgevouwen zaten in Samuel Walton’s oude bijbel. Er was informatie over Sallie’s landtoewijzing met “Choctaw Nation” gestempeld aan de bovenkant. Op een gegeven moment ben je klaar om te beginnen met het verkrijgen van die vitale gegevens, en het belangrijkste is dat je niet 100 jaar terug gaat – je begint met dingen die recenter zijn.