Bop is geen liefdeskind van de jazz. Bop is iets geheel
afzonderlijks en aparts. Het is gewoon muziek. Het is proberen
schoon te spelen en op zoek naar de mooie noten. — Charlie Parker

Charlie Parker werd in 1920 in Kansas City geboren, en stierf in 1955 op 35-jarige leeftijd in New York City. Tijdens dat zeer korte leven was hij vier keer getrouwd en vader van vijf kinderen, en was een van de belangrijkste en invloedrijkste jazzmusici van de jaren 1940 en 1950.

Parker, die meestal altsaxofoon speelde, was de belangrijkste figuur in de Bebop, de muzikale vorm die een revolutie teweegbracht in de jazz in Amerika in het midden van de jaren ’40. Parker’s vernieuwende ideeën over jazzharmonie en ritme, samen met zijn buitengewone beheersing van de saxofoon, maakten hem tot een van de meest gerespecteerde jazzmusici van het midden van de 20e eeuw.

Charlie Parker groeide op terwijl hij luisterde naar de grote jazz- en bluesbands die deel uitmaakten van de bloeiende Kansas City muziekscene in de jaren dertig van de vorige eeuw. Als jonge student speelde hij in de blazerssectie van zijn schoolband, en begon saxofoon te spelen toen hij 11 was. Op de middelbare school speelde Parker in plaatselijke bands, en op 15-jarige leeftijd stopte hij met school om een carrière in de muziek na te streven.

Toen hij 19 was verhuisde Parker naar New York, waar hij werkte als muzikant en afwasser in een restaurant en vaak betrokken was bij jamsessies. De bloeiende jazzscene van New York City gaf hem energie en beïnvloedde zijn muzikale stijl in hoge mate, en in 1945 vormde hij zijn eigen groep en maakte een reeks optredens en opnamen die bepalend waren voor wat later Bebop zou worden. Dit was een geheel nieuw soort experimentele jazz met harmonieën die complexer waren dan vroegere jazz, met ritmes die gevarieerder en onvoorspelbaarder waren, en met zeer snelle tempo’s. Met de komst van Bebop veranderde jazz van big-band dansmuziek in veel artistiekere muziek, gebaseerd op improvisatie en spontaniteit, bedoeld om serieus naar te luisteren.

In 1946 kreeg Parker een ernstige drugs-gerelateerde zenuwinzinking en werd zeven maanden lang opgenomen in een staatsziekenhuis. Nadat hij het jaar daarop was vrijgelaten, vormde Parker een kwintet met onder anderen trompettist Miles Davis en drummer Max Roach, dat een aantal van zijn beste en meest geprezen nummers uitvoerde. Hij genoot aanzienlijk succes in zowel de Verenigde Staten als Europa, trad op in grote concertzalen en maakte talrijke opnames tot 1955, toen hij zijn laatste publieke optreden gaf in Birdland, een jazzclub in New York die naar zijn eer werd genoemd. In zijn laatste jaren contrasteerde Parkers uitzonderlijke muziek met een steeds chaotischer persoonlijk leven met verslavingen aan zowel heroïne als alcohol.

Depressief door de dood van een van zijn kinderen en in slechte gezondheid, stierf Parker aan een bloeding gerelateerd aan longontsteking terwijl hij televisie keek in het appartement van een vriend, een week na zijn laatste publieke optreden.

Parker werd tijdens zijn leven een leider op het gebied van experimentele jazz vanwege zijn zeer sterke nadruk op de creatieve aspecten van improvisatie. Een typische Charlie Parker song zou beginnen en eindigen met een herkenbare tune waarin de leden van de groep samen zouden spelen. Wat in het midden van het nummer gebeurde was een uitbarsting van spontaniteit, waarbij één of meer leden van de groep een solo improvisatie gaven, maar ook improviseerden op wat de andere leden aan het doen waren. Dit was natuurlijk een zeer geraffineerde versie van “call and response”, waarbij een bandlid een oproep deed met zijn instrument en een ander daarop antwoordde. Omdat deze activiteit niet was geformaliseerd, of opgeschreven, verschilde elke keer dat een van deze composities werd gespeeld van eerdere versies, afhankelijk van wie er speelde en de stemming van de artiesten.

Het is niet moeilijk om een verband te leggen tussen Bebop en het Abstract Expressionisme, dat zich in dezelfde tijd ontwikkelde, omdat beide kunstvormen zo sterk afhankelijk zijn van improvisatie en spontaniteit. Nu is misschien een goed moment om naar muziek van Charlie Parker te luisteren, die op de onderstaande website te vinden is:

Charlie “Yardbird” Parker

Deze site bevat drie voorbeelden van het werk van Parker. Wij raden u ook aan bij uw plaatselijke bibliotheek te informeren naar CD’s van Charlie Parker’s muziek, en te proberen tenminste één van zijn songs in zijn geheel te beluisteren.

Een song die wij u zouden aanraden is “K. C. Blues” uit 1951. Dit kan worden gevonden op The Original Recordings of Charlie Parker van PolyGram Records. In dit voorbeeld werkt Charlie Parker met een kwintet, met Parker op altsax, Miles Davis op trompet, Max Roach op drums, Walter Bishop Jr. op piano, en Teddy Kotick op bas. Deze CD bevat een prachtige verzameling van Parkers werk van 1947 tot 1953, en elk nummer is een uitstekend voorbeeld van Parkers muziek.