Wetenschappers hebben een mysterieus radiosignaal ontdekt van een naburig sterrenstelsel, wat de vraag oproept: kunnen het buitenaardse wezens zijn?

Als onderdeel van de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI) scannen astronomen die aan het Breakthrough Listen project werken naar radiosignalen die afkomstig zouden kunnen zijn van niet-menselijk intelligent leven in de kosmos. Dit najaar ontdekten onderzoekers bij het doorzoeken van archiefgegevens uit 2019 een vreemde radio-emissie. De vreemde radiostraling leek uit de richting van Proxima Centauri te komen, de dichtstbijzijnde buurster van onze zon op 4,2 lichtjaar afstand, meldde Ian Sample van The Guardian vorige week.

De wetenschappers achter de ontdekking leggen uit dat er verschillende potentiële niet-alien verklaringen zijn voor het vreemde signaal. Maar ze hebben nog geen aardse boosdoener gevonden en hebben een oorsprongsverhaal van buitenaardse intelligentie nog niet uitgesloten.

“Het heeft een aantal bijzondere eigenschappen waardoor het veel van onze controles heeft doorstaan, en we kunnen het nog niet verklaren,” vertelt Andrew Siemion, hoofdonderzoeker van Breakthrough Listen, aan Jonathan O’Callaghan en Lee Billings voor Scientific American.

Op het Parkes Observatory in Australië bestudeert het team Proxima Centauri met een radiotelescoop van 210 voet breed. Het sterrensysteem herbergt twee planeten, waarvan er een net zo rotsachtig en gematigd kan zijn als de aarde. Daar pikten zij een signaal op, dat BLC-1 werd genoemd naar het Breakthrough Listen-initiatief.

BLC-1 is een smalle straal van ongeveer 982 megahertz. Dit signaal is een veel smallere frequentie dan wat wetenschappers normaal gesproken kunnen waarnemen van door mensen gemaakte apparatuur zoals satellieten en ruimtevaartuigen, aldus Scientific American.

Een ander voordeel is dat er een duidelijke verschuiving is in de frequentie van de straal, wat de vondst extra overtuigend maakt omdat het de verschuiving nabootst die wordt waargenomen wanneer planeten in beweging signalen afgeven.

“Het is het meest opwindende signaal dat we in het Breakthrough Listen project hebben gevonden, omdat we nog niet eerder een signaal door zoveel van onze filters hebben zien springen,” vertelt Sofia Sheik, een afgestudeerde student aan de Pennsylvania State University en het Breakthrough teamlid dat de signaalanalyse leidde, aan Scientific American.

Hoewel de wiebelende frequentie wetenschappers helpt een aardse verklaring voor het signaal uit te sluiten, zou de straal afkomstig kunnen zijn van een reizende satelliet of een ander apparaat. Met de grote hoeveelheid ruimtevaarttechnologie die in een baan om de aarde en daarbuiten cirkelt, kan het een enorme uitdaging zijn om vast te stellen welke signalen niet door mensen zijn gemaakt, schrijft astronoom Seth Shostak voor SETI.

“Onze WiFi, onze zendmasten, onze GPS, onze satellietradio – dit alles lijkt precies op de signalen waar we naar zoeken, waardoor het erg moeilijk is om te bepalen of iets uit de ruimte komt of van door mensen gegenereerde technologie,” vertelt Sheikh aan Nadia Drake voor National Geographic.

Al bijna vier decennia lang zoeken wetenschappers van SETI naar tekenen van buitenaards leven. In 2015 begonnen Silicon Valley-investeerder Yuri Milner en Stephen Hawking de Breakthrough Initiatives. Met behulp van telescopen over de hele wereld onderzoeken astronomen met Breakthrough miljoenen sterren die het dichtst bij de aarde staan, op zoek naar planeten in de bewoonbare zone van sterren en naar transmissies van ander intelligent leven.

In de loop der jaren hebben astronomen verschillende kandidaat-signalen geïdentificeerd, schrijft National Geographic. Sommige hebben geleid tot de ontdekking van natuurlijke fenomenen zoals pulsars – snel roterende neutronensterren of witte dwergen die elektromagnetische stralingsbundels uitzenden. Een andere mysterieuze laagenergetische uitbarsting van radiogolven hield de wetenschappers voor de gek, totdat ze ontdekten dat het niet meer was dan een magnetron in de pauzeruimte van de radiotelescoop.

“Al onze SETI-experimenten worden uitgevoerd in een absolute zee van interferentie. Er zijn tonnen signalen,” vertelt Siemion aan National Geographic. “Het komt erop neer dat we het verschil moeten kunnen zien tussen een zeer ver technosignaal en onze eigen technologie.”

Het team bereidt twee artikelen voor waarin het signaal wordt beschreven en die in 2021 gepubliceerd moeten worden, aldus Scientific American. De detectie werd gelekt naar The Guardian voordat de papieren compleet waren. De onderzoekers moeten het signaal nog opnieuw waarnemen, maar ze zullen hun aandacht blijven richten op Proxima Centauri.

“Er wordt veel gesproken over sensatiezucht in SETI,” vertelt Siemion aan National Geographic. “De reden waarom we zo enthousiast zijn over SETI, en waarom we er onze carrière aan wijden, is dezelfde reden waarom het publiek er zo enthousiast over is. Het zijn buitenaardse wezens! Het is geweldig!”