Een nieuwe studie heeft de mogelijkheid geopperd dat stress auto-immuunziekten kan veroorzaken, zoals lupus of reumatoïde artritis, omdat het een hogere incidentie van auto-immuunziekten vond bij mensen bij wie eerder een stressgerelateerde aandoening was vastgesteld.

Ik heb patiënten die van dit onderzoek hebben gehoord en zeggen: “Ik wist het!

Maar voordat we een mogelijk verband tussen stress en auto-immuunziekten accepteren, laten we eens kijken naar enkele details van het onderzoek en overwegen hoe we de termen “auto-immuunziekte”, “stress” en “stress-gerelateerde stoornis” definiëren.”

Wat is auto-immuunziekte?

Dit zijn fascinerende en mysterieuze aandoeningen waarbij het immuunsysteem van het lichaam “een fout maakt” en de eigen weefsels aanvalt. Er zijn tal van auto-immuunziekten. Enkele van de bekendste zijn reumatoïde artritis, psoriasis, multiple sclerose en type 1 diabetes.

In sommige gevallen wordt een aandoening als “auto-immuun” bestempeld op basis van conventionele wijsheid of consensus onder deskundigen in plaats van harde wetenschap. En ik heb gezien dat de term “auto-immuun” losjes wordt gebruikt voor elke aandoening met onbekende oorzaak waarbij ontsteking aanwezig is of het immuunsysteem actief lijkt te zijn. Maar een infectie kan hetzelfde doen. Dus misschien zullen sommige van deze aandoeningen die nu als auto-immuun worden beschouwd, chronische infecties blijken te zijn door een organisme dat we nog niet hebben geïdentificeerd.

Wat is stress?

Een gangbare definitie van “stress” is elke ervaring die spanning veroorzaakt, lichamelijk, psychologisch of emotioneel, vooral als het de “vecht of vlucht”-reactie in gang zet (waarbij de bijnier adrenaline afgeeft, wat leidt tot een snelle hartslag en ademhaling, en een verhoogde bloeddruk). Dit komt ons goed van pas als we door een leeuw worden achtervolgd. Maar er wordt verondersteld dat aanhoudende stress (zoals zorgen over financiën, geestelijke of lichamelijke gezondheid, of intermenselijke relaties) kan leiden tot chronische ziekten zoals hoge bloeddruk of auto-immuunziekten.

Wat voor een persoon stress veroorzaakt, is zeer individueel. Een veelvoorkomend voorbeeld is het spreken in het openbaar. Sommige mensen vinden het gemakkelijk om een toespraak te houden voor een menigte; voor anderen kan precies dezelfde situatie echter ronduit vreselijk zijn en al weken van tevoren zorgen baren. Een stressvolle ervaring kan ook iets heel positiefs zijn, zoals trouwen, of op je verjaardag een kamer binnenlopen waar vrienden en familie verstopt zitten. Verrassing!

Wat is een stressgerelateerde aandoening?

Er is een groot verschil tussen stress en het hebben van een “stressgerelateerde aandoening”, waarbij een bepaalde, welomschreven aandoening of ziekte ontstaat na een specifieke en intens stressvolle gebeurtenis. Een dramatisch voorbeeld is de posttraumatische stressstoornis (PTSS), waarbij een ernstige lichamelijke of psychische verwonding leidt tot een groot aantal problemen, waaronder verontrustende, opdringerige herinneringen aan de traumatische gebeurtenis, geheugenproblemen, apathie en prikkelbaarheid.

Ontdek het verband tussen stress en auto-immuunziekten

In deze nieuwe studie analyseerden onderzoekers meer dan 100.000 mensen bij wie een stressgerelateerde aandoening was vastgesteld en vergeleken hun neiging om ten minste een jaar later een auto-immuunziekte te ontwikkelen met 126.000 van hun broers en zussen, en nog eens een miljoen mensen die geen stressgerelateerde aandoening hadden.

Uit de studie bleek dat personen met een stress-gerelateerde stoornis

• een grotere kans hadden om een auto-immuunziekte te krijgen (ongeveer negen per 1.000 patiëntjaren* die een stress-gerelateerde stoornis hadden, maar slechts ongeveer zes per 1.000 patiëntjaren bij degenen zonder stress-gerelateerde stoornissen)
• hadden meer kans op het ontwikkelen van meerdere auto-immuunziekten
• hadden een hogere mate van auto-immuunziekte als ze jonger waren.

*Patient-years is een uitdrukking die combineert hoeveel en hoe lang mensen in een studie worden beoordeeld. Als de frequentie van een aandoening 9 per 1.000 patiëntjaren is, betekent dit dat 9 mensen de ziekte zouden ontwikkelen onder 1.000 patiënten die gedurende 1 jaar werden gevolgd, of onder 500 patiënten die gedurende 2 jaar werden gevolgd, enzovoort).

Een bijzonder belangrijke observatie was dat, voor mensen met PTSS die werden behandeld met een SSRI (een soort antidepressivum), het verhoogde percentage auto-immuunziekten minder dramatisch was. Hoewel deze observaties intrigerend zijn, vertellen ze ons niet waarom of hoe een stress-gerelateerde stoornis auto-immuunziekten zou kunnen uitlokken of veroorzaken.

De gebruikelijke waarschuwingen over observationele studies

Het is belangrijk om te benadrukken dat een studie van dit type (een observationele studie genoemd) niet kan concluderen dat stress-gerelateerde stoornissen auto-immuunziekten daadwerkelijk veroorzaken. Er kunnen andere verklaringen zijn voor de bevindingen. Het is bijvoorbeeld vaak onmogelijk om een precieze datum vast te stellen waarop een auto-immuunziekte of een stressgerelateerde aandoening is begonnen. Dus, ondanks de eis van de onderzoekers dat de auto-immuunziekte ruim na de stress-gerelateerde aandoening moet zijn vastgesteld, is het mogelijk dat de auto-immuunziekte al aanwezig was voordat de stress-gerelateerde aandoening werd vastgesteld. Als dat het geval was, kan de stress-gerelateerde aandoening de auto-immuunziekte niet hebben veroorzaakt.

Daarnaast is het mogelijk dat iets anders dan de stress-gerelateerde aandoening debet was aan het hogere percentage van auto-immuunziekten. Mensen die ernstige stressvolle omstandigheden hebben meegemaakt, roken bijvoorbeeld vaker, en roken is in verband gebracht met een verhoogd risico op bepaalde auto-immuunziekten, waaronder reumatoïde artritis en multiple sclerose.

Een ander punt: deze studie lijkt diabetes type 2 te hebben opgenomen onder de 41 auto-immuunziekten die werden onderzocht. Hoewel dit de meest voorkomende vorm van diabetes is (meer dan 90% van alle gevallen), wordt het niet beschouwd als een auto-immuunziekte. De resultaten hadden anders kunnen uitvallen als er striktere definities van auto-immuunziekten waren gehanteerd.

Het mysterie van auto-immuunziekten blijft

Of stress of stressgerelateerde aandoeningen een belangrijke rol spelen, blijft speculatief. Nog belangrijker is de vraag of een bepaalde behandeling van deze door stress veroorzaakte psychische aandoeningen auto-immuunziekte kan voorkomen. Ik kijk uit naar een klinische studie die deze fascinerende mogelijkheid onderzoekt.

Volg mij op Twitter @RobShmerling