BAIJI of BEIJI – Chinese Rivierdolfijn
Lipotes vexillifer
(Miller, 1918)

DEDIVATIE: waarschijnlijk van het Griekse leipo voor achtergelaten, wat verwijst naar het beperkte karakter van de verspreiding van de soort; van het Latijnse vexillum voor vlag-vaandel, en het suffi fer voor dragen-dragen, verwijzend naar een Chinees woord dat witte vlag zou betekenen.

Deze zeldzame zoetwaterdolfijn die alleen in de Yangtze-rivier in China voorkomt, wordt nu als uitgestorven beschouwd. Een team van Amerikaanse, Chinese en Japanse onderzoekers heeft in november en december 2006 naar de bajii gezocht. Zij bestreken een deel van de rivier dat 2.175 mijl lang was en vonden geen enkele dolfijn.

In China staat de dolfijn bekend als de “Godin van Chang Jiang.” Men gelooft dat hij al miljoenen jaren bestaat. Aan het begin van de jaren ’80 werd aangenomen dat er nog ongeveer 400 leefden. In 1997 werden er echter nog maar 13 gevonden en in 2004 nog maar één.

Het uitsterven van de soort wordt toegeschreven aan druk scheepvaartverkeer, overbevissing en watervervuiling.

Dolfijnen worden zo vaak gezien als oceaandieren dat veel mensen verbaasd zijn te horen dat er ook dolfijnen zijn die in zoetwaterrivieren leven. De baiji staat op de internationale lijst van bedreigde diersoorten en is met naar schatting 200 tot 300 overgebleven walvisachtigen de zeldzaamste.

De baiji werd in het begin van de twintigste eeuw door westerse wetenschappers ontdekt, maar de documentatie over de baiji in China gaat ten minste 1600 jaar terug. Baiji werden zelden gedood door de plaatselijke vissers, die er eerbied voor hadden. Hun olie werd echter gebruikt voor medicinale doeleinden en hun vlees voor voeding.

In de huidige tijd echter hebben intensieve visserij, vishaken, visnetten en -lijnen, en industriële ontwikkeling de habitat van de baiji ernstig uitgehold. Hij komt nu niet meer voor in het Dongtinghu-meer, waar de sedimentatie zijn habitat heeft vernietigd.

In het verleden kwam de baiji het Dongtinghu-meer binnen tijdens de overstromingen in het voorjaar en keerde, toen het waterpeil weer was gezakt, terug naar het hoofdkanaal van de Yangtze. Zijn verspreidingsgebied is gereduceerd tot minder dan de helft van zijn vroegere grenzen doordat rivieren en zijrivieren werden opgevuld met land, uitgebaggerd en afgedamd. Nu komen baiji alleen nog voor in het hoofdkanaal van de Yangtze.

Hun enige bekende prooien zijn een soort grootgeschubde vis en een lange, palingachtige meerval. Baiji jagen ’s nachts of ’s morgens vroeg in de modder op of nabij de bodem. Echolocatie wordt gebruikt om voedsel en soortgenoten in het modderige water te lokaliseren. Baiji reizen meestal in kleine groepen van 1 tot 4 individuen en worden waargenomen in de buurt van zandbanken en kruispunten van zijrivieren. Af en toe worden 10 of 12 individuen samen gezien.

Het zijn langzame maar sterke zwemmers en ze duiken zelden langer dan 1 tot 2 minuten.

Fysieke kenmerken:

– Qua uiterlijk lijken baiji op andere rivierdolfijnen of platanistiden.
– Vrouwtjes zijn groter dan mannetjes.
– Hun ogen zijn erg klein en gedegenereerd, hoewel men aanneemt dat ze functioneel zijn.
– Lichaamslengte vrouwtjes: 8 voet
– Lichaamslengte mannetjes: 7,5 voet
– Kalveren: 3 voet bij geboorte
– Gemiddeld gewicht: 550 pond
– Draagtijd: onbekend
– Kleur: blauw-grijs

Baiji zijn gemakkelijk bang te maken en moeilijk te benaderen met een motorboot. Verwondingen door de schroef zijn de belangrijkste doodsoorzaak. Ze worden ook gedood door explosieven die bij het vissen worden gebruikt. Zes baiji’s werden gedood door één enkele explosie die bedoeld was om riffen in de buurt van de stad Yaohu vrij te maken. Een gewonde baiji wordt al enkele jaren in gevangenschap in leven gehouden, nadat hij aan zijn verwondingen is behandeld.

De Chinese regering, wetenschappers en nationale wildlife-groepen doen pogingen om de baiji te beschermen. De Chinese regering is begonnen met voorlichtingscampagnes om het vissen met lange lijnen aan te passen en het illegale gebruik van explosieven bij de visvangst een halt toe te roepen. Baiji’s hebben in 1975 volledige wettelijke bescherming gekregen, maar dit heeft het per ongeluk doden en de gevolgen van de industriële ontwikkeling niet weggenomen.

De inspanningen om te werken aan het behoud van baiji’s zijn dringend.

Door: Maris Sidenstecker