BOREN: 13 december 1903 – Norfolk, Virginia

DOOD: 13 december 1986 – New York, New York

Amerikaanse voorvechtster van burgerrechten

Ella Jo Baker was een van de onbezongen helden van de burgerrechtenbeweging in het twintigste-eeuwse Amerika. Ze werkte nauw samen met Rev. Dr. Martin Luther King Jr. (1929-1968) en andere prominente leiders van die tijd, maar ontweek zelf de schijnwerpers. In plaats daarvan werkte ze achter de schermen, en op verschillende fronten. Haar belangrijkste wapenfeit was de oprichting van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Deze jeugdgroep, bestaande uit zowel zwarte als blanke activisten, gebruikte geweldloze directe acties, zoals de sit-in, om te protesteren tegen de rassenscheiding in het Zuiden.

“Het soort rol dat ik probeerde te spelen was om stukken op te rapen of stukken samen te stellen waaruit ik hoopte dat organisatie zou kunnen voortkomen. Mijn theorie is dat sterke mensen geen sterke leiders nodig hebben.”

Geoefende leider

Ella Jo Baker werd op 13 december 1903 geboren in Norfolk, Virginia, maar groeide op in de plattelandsgemeente Littleton, North Carolina. Haar vader was ober in de restauratiewagen van een veerboot. Haar moeder, Georgianna, was een lerares, die hoopte dat haar heldere, sterk denkende dochter ook dat carrièrepad zou volgen. Als jonge vrouw ging Baker naar Shaw University in Raleigh, North Carolina. Shaw was een van de historisch zwarte hogescholen die na het einde van de slavernij werden opgericht om de pas bevrijde zwarten onderwijskansen te bieden. Baker was een uitstekende studente en studeerde in 1927 af als valedictorian, de student met de beste academische prestaties.

Baker besefte dat ze geen onderwijzeres wilde worden. Ze wist dat het geen carrière was waarin ze vrijelijk haar mening kon uiten, vooral niet als zwarte vrouw. Ze hoopte in plaats daarvan te kunnen reizen en anderen te helpen, en dacht erover om medisch missionaris of maatschappelijk werker te worden. Voor beide beroepen was echter een universitaire opleiding vereist, die zij zich niet kon veroorloven. In plaats daarvan verhuisde ze naar New York City en vestigde zich in de bloeiende Afro-Amerikaanse gemeenschap. Het gebied, Harlem genaamd, onderging een zwarte culturele renaissance. De “Harlem Renaissance” concentreerde zich in Harlem en andere stedelijke steden in de jaren 1920 en werd gekenmerkt door de productie van een immens literair oeuvre door zwarte kunstenaars op alle gebieden, waaronder fictie, poëzie, journalistiek en non-fictie. Baker werkte voor twee kranten, de American West Indian News en de Negro National News, tussen 1929 en 1932, en werd actief in Afro-Amerikaanse politieke kringen.

Door haar krantenwerk ontmoette Baker George Samuel Schuyler (1895-1977), een prominente zwarte journalist die schreef voor de Pittsburgh Courier, een van de meest gerespecteerde zwarte kranten van het land. De politiek conservatieve Schuyler was de auteur van een minachtend artikel uit 1926 over de Harlem Renaissance, getiteld “The Negro-Art Hokum.” In het stuk ontkende Schuyler het bestaan van een echt zwarte Amerikaanse kunstvorm. Maar hij en Baker deelden dezelfde ideeën over economische onafhankelijkheid voor hun gemeenschap. Zij hielp in de jaren 1930 bij de organisatie van de Young Negroes’ Cooperative League, een consumentenorganisatie. Een coöperatie, of coöp, is een club waarin leden hun fondsen bundelen om goederen in bulk aan te kopen. Baker was zes jaar lang nationaal directeur. Ze werd bedreven in het leiden van de operatie, het onderhandelen over bulkaankopen en liet zelfs andere gemeenschappen zien hoe ze hun eigen coöperaties konden beginnen.

Omwille van haar ervaring nam de Works Progress Administration (WPA) haar in dienst als docent consumenteneducatieproject. De WPA was een federaal programma dat in de jaren 1930 werd opgezet door president Franklin Delano Roosevelt (1882-1945; in dienst 1933-45). Het verschafte werk aan duizenden werklozen tijdens de economisch verwoestende Grote Depressie (1929-41). De consumententak was slechts een van de vele divisies.

NAACP activiteiten

In de late jaren 1930 begon Baker full-time te werken voor de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), die, opgericht in 1909, de oudste burgerrechtenorganisatie in de Verenigde Staten was. Ze was vier jaar lang assistent-veldsecretaris en reisde veel om nieuwe NAACP afdelingen te organiseren. In sommige delen van het diepe zuiden die zij bezocht – staten als Arkansas en Mississippi, bijvoorbeeld – kon het gevaarlijk en zelfs fataal zijn om lid te zijn van een burgerrechtengroep. In die tijd was er in het Zuiden nog sprake van segregatie, of scheiding, van de rassen. Dit betekende dat zwarten en blanken naar aparte scholen gingen, gebruik maakten van aparte toiletten, aten in aparte delen van restaurants, in verschillende delen van bussen of treinen reden, enzovoorts. Onder de segregatie waren de beste faciliteiten voorbehouden aan blanken. De Ku Klux Klan (KKK), een geheime organisatie van blanke mannen die voorstander waren van segregatie, was sterk vertegenwoordigd in vele delen van het Zuiden. Jarenlang hadden leden van de KKK zwarten lastig gevallen en geterroriseerd die zij beschouwden als te luidruchtig en niet “op hun plaats” houdend.

In 1942 werd Baker nationaal veldsecretaris en directeur van afdelingen voor de NAACP. Vier jaar later gaf ze die baan op toen ze de voogd werd van haar jonge nichtje en dichter bij haar huis in New York City moest blijven. Ze was ook gedesillusioneerd geraakt in de NAACP. Hoewel de organisatie gerespecteerd en groeiend was, had Baker het gevoel dat de leiding steeds minder voeling had met de behoeften van de zwarte arbeidersklasse. Ze had gehoopt de NAACP nieuw leven in te blazen via de jongerenraden, maar werd twee keer gepasseerd toen de post van jeugdbestuurder vrijkwam. Baker wist ook van haar reizen dat het lidmaatschap van de NAACP net zo divers was als de Afro-Amerikaanse gemeenschap zelf, maar dat de lokale leiders weinig inbreng hadden in de doelen of het beleid van de organisatie. In die tijd waren de strategieën van de NAACP gericht op het juridisch aanvechten van een einde aan de segregatie. Baker vond dit een verouderd plan uit een vroeger tijdperk. Ze vond dat er meer directe en aandachttrekkende actie nodig was.

Terug in New York City richtte Baker in 1947 de Harlem-afdeling van de American Cancer Society op en werkte zeven jaar voor deze organisatie. Toen Bakers nichtje achter in de tien was, keerde Baker terug naar de NAACP, ditmaal als voorzitter van de New York City tak. Later werd ze voorzitter van de onderwijscommissie van de NAACP. Door deze beide functies werd zij actief in de beweging voor de volledige desegregatie van het openbare schoolsysteem in New York in het midden van de jaren vijftig. Dit was vlak na het historische besluit van het Amerikaanse Hooggerechtshof Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas (1954), waarin werd bepaald dat aparte scholen en schooldistricten voor Afro-Amerikaanse leerlingen ongrondwettelijk waren. Hoewel de scholen in New York City technisch gezien niet gesegregeerd waren, waren de buurten grotendeels op ras ingedeeld, waardoor het district in zwarte en blanke scholen was verdeeld. Burgemeester Robert F. Wagner Jr. van New York City benoemde Baker in zijn commissie voor schoolintegratie.

Montgomery bus boycot

Baker zag nog steeds de noodzaak in van een sterkere beweging om volledige gelijkheid te brengen aan de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Gefrustreerd door de passiviteit van haar noordelijke medestanders voor burgerrechten, vond Baker uiteindelijk haar missie in Alabama met de Montgomery-busboycot van eind 1955. De boycot begon nadat een Afro-Amerikaanse vrouw, Rosa Parks (1913-2005), weigerde haar zitplaats in de bus af te staan aan een blanke passagier. Deze daad van burgerlijke ongehoorzaamheid leidde tot haar arrestatie. Als reactie begonnen de Afro-Amerikanen een boycot van het bussysteem. Dit op consumptie gebaseerde protest was een historische primeur en gaf de aanzet tot de burgerrechtenbeweging. Meer dan een jaar lang liepen zwarten in Montgomery naar hun werk of school of deelden ze de ritjes met anderen terwijl de boycot voortduurde. Parks vocht de arrestatie aan en haar zaak ging tot aan het Amerikaanse Hooggerechtshof, dat uiteindelijk de busmaatschappij en haar gesegregeerde zitplaatsenbeleid veroordeelde.

In Montgomery diende Baker als adviseur van de leiding van de boycot, die zich concentreerde rond een nieuwe groep die zichzelf de Montgomery Improvement Association (MIA) noemde. Deze werd geleid door een jonge baptistische dominee, Martin Luther King Jr. Baker werkte samen met de bekende vakbondsleider A. Philip Randolph (1889-1979) en anderen om een fondsenwervende arm voor de MIA op te zetten, genaamd “In Friendship”. De groep zamelde geld in voor het goede doel en hielp met het financieren van ride-sharing programma’s tijdens de 381 dagen durende boycot. Ook werd geld ingezameld voor de juridische kosten die werden gemaakt toen de leiders van de boycot door de politie werden lastiggevallen.

Begin 1957 richtte King in Atlanta, Georgia, de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) op. Dit was een samenwerkingsverband van zwarte predikanten uit het hele Zuiden die zich verenigden om burgerrechten te bevorderen en een einde te maken aan racistische wetten in veel zuidelijke gemeenschappen die het dagelijks leven voor zwarten beperkten. Hoewel King de oprichter van de groep was, leidde Baker de SCLC in wezen gedurende de eerste jaren van haar bestaan als adjunct-directeur en als interim, of tijdelijk, directeur. Haar oorspronkelijke plan was om slechts zes weken bij de organisatie te blijven, maar er kon niemand anders worden gevonden met dezelfde talenten als zij. Haar organisatorische vaardigheden en haar vermogen om beleid en actie te coördineren onder de vijfenzestig aangesloten organisaties waren ongeëvenaard, en ze bleef in dienst tot 1960.

Opnieuw, net als bij haar NAACP rol, kwam Baker in het midden te staan van een aantal interne gevechten met de SCLC. De leiding van de SCLC was mannelijk, evenals de kerkelijke ministers, en soms hadden zij er moeite mee orders van een vrouw aan te nemen of zelfs maar naar haar suggesties te luisteren. Baker had gehoopt op meer directe actie, die maar langzaam op gang leek te komen, totdat een nieuwe vorm van protest, de sit-in, in sommige steden in het zuiden begon op te komen. Bij sit-in’s kwamen groepen zwarte en blanke studenten samen om te protesteren tegen gesegregeerde openbare voorzieningen, zoals lunchtenten, restaurants en bioscopen. Tijdens een sit-in gingen de studenten naar binnen, eisten gelijke service voor iedereen en weigerden te vertrekken totdat dat was gebeurd.

Van sit-ins naar kiezersregistratie

Toen Baker van deze sit-ins hoorde, nodigde zij de leiders ervan uit voor een conferentie op haar voormalige college, Shaw University. Een reeks bijeenkomsten vond plaats in april 1960 en resulteerde in de formele oprichting van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Er was sprake van om de leiders van de sit-ins in het SCLC op te nemen, maar Baker was er vast van overtuigd dat de jongere, meer gedurfde generatie van burgerrechtenactivisten beter op eigen kracht konden werken. Dankzij Baker’s inspanningen gaf de SCLC de nieuwe groep een cheque van $800 om ze op gang te helpen. De twee zouden volledig gescheiden organisaties worden, maar verenigd in hun doelstellingen. Baker nam ontslag bij de SCLC om adviseur te worden van de SNCC, hoewel ze toen al halverwege de vijftig was. In tegenstelling tot sommige van haar tijdgenoten had Baker weinig moeite om met een jongere generatie activisten te communiceren.

Toen de sit-in beweging eenmaal op gang was, richtte Baker haar energie op kiezersregistratie in het Zuiden. Afro-Amerikaanse mannen hadden stemrecht gekregen in 1870, met de goedkeuring van het Vijftiende Amendement op de Amerikaanse grondwet. Vrouwen hadden in 1920 stemrecht gekregen krachtens het Negentiende Amendement. Zwarte mannen en zwarte vrouwen werden echter oneerlijk gediscrimineerd door blanke verkiezingsfunctionarissen. Veel gemeenschappen maakten het voor zwarten bijna onmogelijk om zich te laten registreren als kiezer bij lokale, staats- en nationale verkiezingen. Met de hulp van noordelijke activisten werd een georganiseerde inspanning geleverd om deze belemmeringen weg te nemen. In deze periode werkte Baker voor de Young Women’s Christian Association (YWCA) in Atlanta, Georgia, als adviseur menselijke relaties. Ze bekleedde ook een staffunctie bij het Southern Conference Educational Fund (SCEF), een andere burgerrechtengroep die nauw samenwerkte met de SNCC in het begin van de jaren zestig.

In 1964 raakte Baker betrokken bij de oprichting van de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Deze politieke organisatie, opgezet met hulp van de SNCC, bestond uit zwarte en blanke Mississippiërs als alternatief voor de organisatie van de Democratische Partij in de staat. De traditionele Democraten in de staat waren voorstander van segregatie. Zij waren het toen al grondig oneens met de nationale partijleiding. Deze breuk

Fannie Lou Hamer

Fannie Lou Hamer werd in 1964 een officieuze woordvoerder van de burgerrechtenbeweging toen zij verscheen voor het geloofsbrievencomité op de Democratische Nationale Conventie in New Jersey. Als lid van de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), sprak zij tot het comité over de problemen die zij als Afro-Amerikaanse vrouw had ondervonden bij haar poging om zich als kiezer te laten registreren. Haar getuigenis op de nationale televisie schokte vele Amerikanen.

Zij werd in 1917 in Mississippi geboren en was de laatste van twintig kinderen in haar gezin. Ze groeide op in een houten hut zonder sanitair of elektriciteit. Haar ouders waren deelpachters – zij bewerkten een stuk land van een blanke buurman tegen een laag loon. Hamer had weinig formele scholing en begon als kind katoen te plukken om haar familie te helpen. Toen ze midden twintig was, trouwde ze met Perry Hamer, ook een deelpachter.

Hamer en haar man adopteerden twee dochters. Ze was niet in staat om zelf kinderen te krijgen omdat ze gedwongen werd om haar baarmoeder (waar de foetus zich ontwikkelt) te laten verwijderen door een plaatselijke arts. Deze chirurgische ingreep werd soms opgedrongen aan arme, ongeschoolde zwarte vrouwen om te voorkomen dat ze zwanger zouden worden. De zwarten in Mississippi werden in deze periode ook op vele andere manieren in hun mensenrechten geschonden. Ze waren bijna volledig machteloos en hadden geen politieke stem. Hoewel zwarte mannen in 1870 stemrecht kregen, maakten staats- en lokale wetten het voor zwarten in de meeste zuidelijke staten moeilijk om zich zelfs maar te laten registreren als kiezer. Ze moesten zich laten sponsoren door een blanke, of slagen voor een moeilijke alfabetiseringstest, plus een dure poll tax betalen die terugging tot het jaar waarin ze eenentwintig werden.

Onder degenen die zich inzetten om deze situatie te veranderen waren leden van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) en het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Activisten van deze groepen kwamen in 1962 naar Ruleville, Mississippi, Hamer’s geboortestad. Zij woonde hun bijeenkomst bij en werd een van de achttien vrijwilligers die naar het gerechtsgebouw in Indianola gingen om te proberen zich te laten registreren als kiezer. Zij zakte twee keer voor de test, wat betekende dat zij vervolgens een gedeelte van de staatsgrondwet moest interpreteren. Uiteindelijk slaagde ze in 1963. Daarna hielp ze anderen met studeren voor het examen. Maar haar activisme kostte haar en haar man hun baan. Hun blanke huisbaas zette hen uit zijn woning toen hij hoorde van Hamer’s acties met betrekking tot kiezersregistratie.

Hamer werd aangenomen door de SNCC als veldsecretaresse. In juni 1963, op weg naar huis van een SNCC-conferentie in South Carolina, stopte de bus met Hamer en andere activisten in Winona, Mississippi. Daar werd de groep gearresteerd. Hamer werd naar de gevangenis gebracht, waar blanke politieagenten haar in een cel stopten met twee zwarte mannen en hen opdroegen haar met een leren riem te geselen. In een klimaat van angst waarin zwarte mannen vaak stierven in politiehechtenis, gehoorzaamden zij. Hamer liep blijvende nierschade op en verloor het zicht in één oog. Later spande het Amerikaanse ministerie van Justitie een proces aan tegen de politieagenten in Winona, maar zij werden door een geheel blanke jury onschuldig bevonden.

Hamer en Ella Jo Baker raakten betrokken bij de oprichting van de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). De politieke groepering probeerde de racistische houding van de Democratische Partij van de staat aan te vechten. In 1964 reisde Hamer naar New Jersey om de Nationale Democratische Conventie bij te wonen als vertegenwoordiger van de MFDP, die populair was onder zwarte en liberaal gezinde blanke Mississippiërs. Zij vroegen zetels aan als afgevaardigden op de conventie. Om toegelaten te worden, moesten zij echter voor het geloofsbrievencomité van de conventie verschijnen. In haar getuigenis, die op televisie en radio werd uitgezonden, beschreef Hamer de pesterijen en mishandelingen die zij had ondergaan vanwege haar stemrechtwerk. Haar relaas verontrustte veel Amerikanen die weinig wisten over hoe het leven was voor zwarten in het diepe zuiden.

Het Congres nam de Voting Rights Act van 1965 aan, die een einde maakte aan de beperkingen die Afro-Amerikanen en andere minderheden ondervonden bij het registreren om te stemmen. Hamer bleef actief in de politiek van Mississippi en wijdde zich aan het helpen van de armen. Ze stierf in maart 1977 aan kanker op de leeftijd van negenenvijftig.

in de partij kwam omdat President Lyndon B. Johnson (1908-1973; diende 1963-69), zijn steun begon te geven aan de burgerrechten zaak. Baker was de hoofdspreker op de conventie van de MFDP in Jackson, Mississippi, de hoofdstad van de staat, en ging vervolgens naar Washington om daar het kantoor te organiseren.

Het jaar 1964 was een belangrijk jaar in de burgerrechtenbeweging. Begin juli ondertekende President Johnson, een democraat, de historische Civil Rights Act van 1964, die discriminatie op grond van ras verbood. Enkele weken later gingen vertegenwoordigers van de MFDP naar de Democratische Nationale Conventie in Atlantic City, New Jersey, en vroegen om te mogen deelnemen. De nationale partijleiders wilden hen niet toelaten, uit vrees dat hun steun de blanke zuidelijke Democraten, die tegen de burgerrechtenwetgeving waren, nog meer kwaad zou maken. Desondanks zou de uitdaging van de MFDP aan het adres van de Mississippi-partijbestuurders een belangrijke rol hebben gespeeld bij de goedkeuring van de Voting Rights Act van 1965. Vóór deze wet moesten veel zwarten in het Zuiden belasting betalen of een alfabetiseringstest afleggen om zich te kunnen registreren als kiezer. De wet schafte deze beperkingen af en gaf federaal toezicht op de kiezersregistratie in districten waar minder dan 50 procent van de kiesgerechtigden officieel geregistreerd was.

De leider achter de schermen

Hoewel veel van de juridische uitdagingen voor een volledige zwarte deelname aan het sociale, politieke en economische leven van de natie met succes overwonnen leken te zijn met het aannemen van de burgerrechten- en stemrechtwetten, was Bakers werk nog lang niet afgelopen. Ze was betrokken bij een aantal andere politieke doelen nadat ze was teruggekeerd naar Harlem, en ze werkte samen met een nieuwe radicale groep, het National Interim Committee for a Mass Party of the People, in het begin van de jaren 1970. Ze adviseerde ook het Afrikaans Nationaal Congres, dat streefde naar de beëindiging van de apartheid in Zuid-Afrika. Apartheid was een door de regering goedgekeurd wettelijk systeem van rassendiscriminatie dat van 1948 tot het begin van de jaren ’90 in Zuid-Afrika heeft bestaan. Bekend als “Fundi”, een Swahili term voor iemand die een ambacht leert en doorgeeft aan de volgende generatie, was Baker het onderwerp van een gelijknamige documentaire film uit 1981. Ze stierf in New York City op haar drieëntachtigste verjaardag, op 13 december 1986.

Een van Baker’s belangrijkste nalatenschappen was haar overtuiging dat burgerrechtengroepen en andere organisaties die zich inzetten voor sociale verandering, zich niet te veel moesten richten op één persoon in een leiderschapsrol. Dit zou averechts kunnen werken, betoogde ze, omdat een krachtige en aandachttrekkende figuur een door de media gecreëerde sensatie zou zijn, wat ook zou betekenen dat de media zich op een dag tegen die persoon zouden kunnen keren. Daarom, terwijl de SCLC bijna geïdentificeerd werd als één en dezelfde met King, opereerde Baker’s SNCC even effectief ondanks haar backstage rol. “Je zag me niet op televisie, je zag geen nieuwsberichten over me,” zei ze eens, volgens haar overlijdensbericht in de New York Times. “Het soort rol dat ik probeerde te spelen was het oprapen van stukken of het samenstellen van stukken waarvan ik hoopte dat er organisatie uit voort zou kunnen komen. Mijn theorie is dat sterke mensen geen sterke leiders nodig hebben.”

Voor meer informatie

BOOKS

Burns, Stewart. Naar de bergtop: Martin Luther King Jr.’s heilige missie om Amerika te redden, 1955-1968. San Francisco, CA: HarperCollins, 2004.

Ransby, Barbara. Ella Baker en de zwarte vrijheidsbeweging: A Radical Democratic Vision. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2003.

PERIODICALS

Fraser, C. Gerald. “Ella Baker, organisator voor groepen in burgerrechtenbeweging in Zuiden.” New York Times (17 december 1986).

Kinnon, Joy Bennett. “Shine Your Light.” Ebony (juli 2004): p. 44.

McCabe, Suzanne. “‘Is dit Amerika?’ Het verhaal van Fannie Lou Hamer.” Junior Scholastic (7 maart 2005): p. 16.

Sullivan, Lisa Y. “Ella Baker.” Social Policy (winter 1999): p.54.

WEB SITES

The Ella Baker Center for Human Rights. http://www.ellabakercenter.org/index.html (geraadpleegd op 26 juni 2006).

Hamer, Fannie Lou. “Getuigenis voor de geloofsbrievencommissie, Democratische Nationale Conventie.” Say It Plain: Een eeuw van grote Afro-Amerikaanse toespraken. American Public Media. http://americanradioworks.publicradio.org/features/sayitplain/flhamer.html (geraadpleegd op 26 juni 2006).