De strijd om de zeggenschap over vijf tolwegen in Miami-Dade heeft de toekomstige exploitatie ervan zozeer belemmerd dat een belangrijk nationaal ratingbureau vorige week de rating van $1,3 miljard aan obligaties van de snelwegautoriteit heeft verlaagd.

De strijd gaat om de lokaal gecontroleerde Miami-Dade Expressway Authority, die vorig jaar door de staat werd opgeheven en vervangen door een door de staat gecontroleerde entiteit onder de naam Greater Miami Expressway Agency.

De rating, aldus Fitch Ratings, “houdt rekening met het acute niveau van politieke inmenging in het bestuur en de tariefbepaling van de autoriteit, samen met het potentieel voor een verzwakt prijskader” als gevolg van de staatswetgeving, “die een verlengd moratorium op tariefverhogingen stelt.”

Het effect van de verlaging van de ratings van Fitch op de uitstaande obligaties van de snelwegautoriteit van A- naar BBB+, in combinatie met een nieuwe negatieve ratingoutlook van Fitch, is dat het lenen van geld voor de aanleg van toekomstige snelwegen duurder zou zijn omdat de rentetarieven vrijwel zeker zouden stijgen.

In de bouwpijplijn, mochten rechtbanken uiteindelijk toestaan dat de Miami-Dade Expressway Authority blijft bestaan, is, met name, een geplande $ 1 miljard zuidoostelijke Kendall Parkway uitbreiding van de East-West of Dolphin Expressway als de voorgestelde oplossing voor de oost-west-corridor transit knelpunt. Dat maakt de weg centraal in de toekomstige transportplannen van het graafschap.

Fitch gaf zijn rapport uit vóór de geplande 10 maart argumenten voor het 1e District Court of Appeal in de grondwettelijke strijd over de nieuwe wet die grote veranderingen wil aanbrengen in het bestuur van vijf tolplichtige Miami-Dade expressways en de bevoegdheden van wie die tolwegen zal overzien en exploiteren.

De wet, die in de laatste sessie van de Florida Legislature in het voorjaar van 2019 werd aangenomen, zou de expressway-autoriteit afschaffen. Gov. Ron DeSantis benoemde snel drie nieuwe leden van het geplande negen leden tellende agentschap dat de snelwegautoriteit zou vervangen, maar de oude autoriteit diende snel een multi-count rechtszaak in tegen de nieuwe wet.

Leon County rechter John Cooper oordeelde vervolgens in augustus dat de nieuwe wet ongrondwettelijk was omdat het in strijd was met Miami-Dade’s zelfbeschikkingsbevoegdheid.

De staat heeft in hoger beroep aangevoerd dat de rechtszaak moet worden afgewezen, zeggende dat de Miami-Dade County Expressway Authority niet de bevoegdheid had om de zaak aan te vechten of voort te zetten omdat de nieuwe wet haar had ontbonden.

Rechter Cooper oordeelde dat de maatregel een “lokale wet” is die de grondwettelijk beschermde bevoegdheden van de county schendt.

De advocaten van het Florida House zeiden dat omdat het snelwegsysteem een brede economische impact heeft en grote aantallen automobilisten uit de hele staat verwerkt, de wet niet slechts een lokale wet is, maar een impact heeft op het hele land.

Fitch zei dat zijn obligaties downgrade naar BBB+ “de voortdurende juridische onzekerheid weerspiegelt rond de bestuursstructuur van de autoriteit en de ambiguïteit met betrekking tot de strategische richting en het toezicht in de loop van de potentieel langdurige juridische procedure. Het gebrek aan duidelijkheid over de juridische uitkomst en het beheer van de snelwegautoriteit heeft ertoe geleid dat deze zonder raad van bestuur opereert, waardoor de volledige functionaliteit van de activiteiten wordt beperkt en de kapitaalplanning en investeringsstrategie worden beperkt.”

Ondanks de impact van de hoorzitting van 10 maart, schreef Fitch dat het verdere juridische procedures verwacht die mogelijk zullen worden verlengd. “Er is ook de mogelijkheid dat de uitkomst van de hoorzitting van maart de autoriteit zonder bestuur laat tot het einde van het fiscale jaar en daardoor niet in staat is om contracten uit te voeren of aan te gaan,” zei de ratingfirma.

Als de juridische procedures van invloed zijn op de liquiditeit van de autoriteit of het behoud van activa, voorspelde Fitch, “extra druk op de rating kan optreden” op de obligaties van de autoriteit.

Fitch zei dat de autoriteit voldoende liquiditeit had, met 253 miljoen dollar of 526 dagen aan contanten in kas, maar noemde “onzekerheid rond de kapitaalplanning en investeringsstrategie van de autoriteit.”

Het wetsvoorstel gericht op de ontbinding van de snelwegautoriteit ontneemt de tolheffingsautonomie door middel van een vereiste tariefverlaging en verbiedt verhogingen van de toltarieven voor ten minste vijf jaar, tenzij ze nodig zijn om te voldoen aan obligatieconvenanten, merkte Fitch op.

Maar, zo merkte het bedrijf bezorgd op, zelfs als het wetsvoorstel uiteindelijk niet in werking treedt en de snelwegautoriteit in zijn huidige vorm blijft, “verwacht Fitch dat de flexibiliteit bij het vaststellen van de tarieven zal worden belemmerd gezien het ongekende niveau van politieke inmenging tot nu toe.”

Een uitgevaardigd bevelschrift dat het onderwerp zal zijn van de hoorzitting op 10 maart plaatst de snelwegraad in het ongewisse, aldus Fitch, “waardoor de snelweg niet in staat is om verder te gaan met nieuwe financiering, contracten of projecten. Bovendien vereist het wetsvoorstel dat met schulden gefinancierde kapitaalprojecten moeten worden goedgekeurd door de Florida Legislative Budget Commission, wat de kapitaalplanning kan politiseren.

“Verder zijn er zorgen dat de financiering van het kapitaalplan van de autoriteit aanzienlijk zou kunnen worden aangetast als de tolgelden zouden dalen zoals voorgeschreven door het wetsvoorstel, wat zou kunnen leiden tot een grotere afhankelijkheid van toekomstige leningen of een verzwakking van de huidige sterke regeling voor het onderhoud van activa.”

De hoorzitting van maart zal niet gaan over de grondwettelijkheid van de wetgeving van 2019 die de snelwegautoriteit zou afschaffen. Tijdens de overgangsperiode blijft het management van de autoriteit aan het roer, maar de autoriteit heeft geen functionerend bestuur. Het management heeft gesuggereerd dat ze niet in staat zijn om wijzigingen aan te brengen in contracten, aanbestedingen te doen of schulden uit te geven, naast andere beperkingen, merkte Fitch op.

Fitch zei dat deze beperkingen tot nu toe geen grote schade hebben aangericht, maar dat “ze een grotere uitdaging zullen vormen als de juridische status blijft bestaan tot het einde van het fiscale jaar 2020, wanneer de contracten voor het onderhoud van de activa en voor hulp langs de weg volgens de planning aflopen. Verlenging van bestaande contracten of aanbesteding van nieuwe contracten zou actie van de raad van bestuur vereisen.”

De groei van het verkeer op de vijf snelwegen in fiscaal 2019 was gematigd, met een stijging van 2,7% tot 503,7 miljoen transacties, merkt Fitch op. De tolinkomsten daalden echter met $ 36,4 miljoen of 15,1% tot $ 203,7 miljoen.

De expressway authority, opgericht in 1994, is verantwoordelijk voor de exploitatie, het onderhoud en de verbetering van de Airport Expressway (SR-112), de East-West (Dolphin) Expressway (SR-836), de South Dade (Don Shula) Expressway (SR-874), de Gratigny Parkway (SR-924), en de Snapper Creek Expressway (SR-878).