Image Credits: Getty Images
Volgens een nieuw WSJ-rapport, dat vervolgens werd bevestigd door TechCrunch, stapt Bill Gurley, een van de bekendste durfkapitalisten uit Silicon Valley, uit Benchmark, het durfkapitaalbedrijf dat in 1995 werd opgericht en waar Gurley kort daarna, in 1999, lid van werd. Hij zal niet investeren in het 10e risicofonds van de firma, dat naar verluidt gericht is op $ 425 miljoen aan kapitaaltoezeggingen.
Gurley’s vertrek uit de firma zal velen niet verbazen. Benchmark – dat altijd een vrij kleine operatie heeft gerund – heeft routinematig nieuwe investeerders verzorgd als veteranen van het bedrijf zijn verhuisd. Toen Benchmark zijn laatste fonds ophaalde – een ander voertuig van $ 425 miljoen in 2018 – scheidde het zijn wegen met Mitch Lasky en Matt Cohler, die respectievelijk in 2007 en 2008 bij het bedrijf waren gekomen.
De medeoprichters van het bedrijf – Bob Kagle, Kevin Harvey, Andy Rachleff en Bruce Dunlevie – hebben zich jaren geleden ook teruggetrokken van actieve investeringen namens Benchmark, waarbij Kagle in 2011 zei dat hij meer wilde zeilen, terwijl Harvey in de wijnmakerij stapte, waar hij sindsdien ten minste zeven landgoedwijngaarden van Santa Cruz tot Mendocino heeft ontwikkeld onder het merk van zijn bedrijf, Rhys Vineyards.
Elk van hen blijft zichzelf publiekelijk vermelden als een algemene partner bij het bedrijf, om banden te onderhouden, en in zeldzame gevallen om Benchmark te vertegenwoordigen in een raad van bestuur, zoals gebeurde met Dunlevie, die toetrad tot de raad van bestuur van het 10 jaar oude WeWork toen Benchmark de $ 17 miljoen Serie A ronde van het bedrijf leidde in 2012. (Dunlevie maakt nu deel uit van een speciale commissie van de raad van bestuur van WeWork die SoftBank aanklaagt wegens vermeende contractbreuk in verband met zijn recente beslissing om een overnamebod van $ 3 miljard op WeWork-aandelen te annuleren.)
Toch zal de aanwezigheid van Gurley worden gemist. Hij is de langstzittende partner van Benchmark en zeker de meest zichtbare, mede dankzij een actieve aanwezigheid op Twitter, samen met Gurley’s hoog aangeschreven blogposts en, eerder in zijn carrière, een regelmatige column in het tijdschrift Fortune.
Hij wordt ook gecrediteerd voor enkele van de meest lucratieve investeringen van het bedrijf, waaronder, het meest winstgevend, een Series A-inzet van $ 10 miljoen in 2011 op het toen nog jonge Uber – een deal die later vele miljarden dollars aan terugbetaald kapitaal heeft opgeleverd voor de investeerders van Benchmark.
De deal heeft ook Gurley’s reputatie enigszins bezoedeld, nadat Gurley – die in het bestuur van Uber zat – in 2017 de medeoprichter van Uber’s CEO, Travis Kalanick, uit de weg had geruimd. Destijds riep de manoeuvre vragen op over hoe oprichtervriendelijk Benchmark is en ook waarom, als Uber verkeerd werd geleid, Benchmark zo lang wachtte om actie te ondernemen.
In de tussentijd, deels omdat Uber zijn tijd nam om een beursgenoteerd bedrijf te worden, was Gurley de afgelopen jaren bekend geworden met het waarschuwen van oprichters om hun bedrijven eerder naar de beurs te brengen – en om te stoppen met frivole uitgaven.
Op een technologieconferentie van Goldman Sachs in 2018, bijvoorbeeld, waarschuwde hij – niet voor het eerst – dat gemakkelijk geld oprichters steeds minder verantwoordelijk maakte voor hun investeerders, terwijl het ook waarderingen opdreef tot onverdiende hoogten.
“Kijk uit,” had hij op het podium gezegd. “Het is een gevaarlijke tijd.”
Als het meest senior lid van Benchmark wordt Gurley gecrediteerd voor het handhaven van de onwrikbare focus van de firma op investeringen in vroege stadia, waarbij hij honderden miljoenen investeringskapitaal afsloeg om fonds na fonds op te richten in de orde van $ 400 miljoen, terwijl andere firma’s grotere en talrijkere fondsen hebben opgericht om te beheren.
In 2016 verwonderde Gurley zich over de trend in een gesprek met deze redacteur. “Het is niet alleen de grootte van de fondsen, maar de snelheid” waarmee VC’s terugkeren naar hun investeerders, zei hij toen. “
Het Kauffman-fonds zei dat fondsen van een miljard dollar waardeloos waren, waarna iedereen fondsen van een miljard dollar oprichtte.”
Benchmark richtte zelf een fonds van een miljard dollar op tijdens de go-go dot-com dagen, nadat een investering in eBay het jonge bedrijf als een topbedrijf had gevestigd. Maar Benchmark keerde al snel terug naar kleinere vehikels en besloot dat het fout was.
We hebben Gurley eerder vandaag om commentaar gevraagd over zijn plannen. In de tussentijd bevestigt een bron dat Gurley, wiens 11 bestuurszetels die van e-tailer Stitch Fix, cyberbeveiligingsbedrijf HackerOne en buurtsociaal netwerk Nextdoor omvatten, die zetels zal behouden.
Andere algemene partners bij Benchmark zijn onder meer zijn nieuwste aanwinst, general partner Chetan Puttagunta, samen met GP’s Sarah Tavel, Eric Vishria en Peter Fenton.
In de afwezigheid van Gurley zal Fenton de meest senior partner in het team worden, die in 2006 bij Benchmark kwam van Accel, waar Fenton eerder een investeerder was.
Volgens de WSJ zal Benchmark in staat zijn om een vijfde van het fonds dat het ophaalt te investeren in publieke bedrijven of meer volwassen, later-stage bedrijven. Bronnen vertellen de WSJ dat de stap de huidige door het coronavirus getroffen omgeving weerspiegelt, waarin later-stage en beursgenoteerde bedrijven hun waarden hebben zien kelderen, ondanks wat in veel gevallen sterke fundamentals kunnen zijn.