Bingham Canyon, ook bekend als Kennecott kopermijn, is gelegen nabij Salt Lake City, Utah, VS. Het is een van ’s werelds grootste door de mens gegraven, open kopermijnen.

De Bingham Canyon mijn, Copperton concentrator en Garfield smelter vormen een van de grootste en modernste geïntegreerde koperoperaties ter wereld: grote investeringen in de afgelopen 15 jaar hebben gezorgd voor een economisch en ecologisch gezonde exploitatie.

Voor een groot deel van zijn bestaan was Bingham Canyon eigendom van Kennecott Copper Corp. Tijdens de oliecrisis van na 1973 werd het bedrijf echter overgenomen door British Petroleum en vervolgens verkocht aan Rio Tinto, die Bingham Canyon exploiteert via haar 100% dochteronderneming, Kennecott Utah Copper Corp.

Investeringsdetails bij Bingham Canyon

In het begin van 2005 heeft Rio Tinto $170 miljoen toegezegd voor het East 1 pushback project, dat de levensduur van de open mijn bij Bingham Canyon zal verlengen tot 2017.

Na onderzoek door analisten en investeerders onthulde Rio in 2008 dat het het uitdiepen van de 1,2 km lange mijn aan het bestuderen was om een extra 2,83 miljoen ton aan koperreserves te ondersteunen.

In 2008 werd een belangrijke molybdeenafzetting ontdekt. Onder de zuidelijke wand van de mijn werd nog meer porfiermineralisatie gevonden. De voorraden werden bestudeerd voor ontginning in dagbouw.

Maar door de economische neergang werd de optie om de ondergrondse activiteiten uit te breiden, opgeschort. In 2008 kondigde het bedrijf een investering aan van $672 miljoen, waarvan $73 miljoen voor machines en apparatuur, $270 miljoen voor Molybdeen Autoclaaf Processing (MAP), $179 miljoen voor fase één van de keystone pre-haalbaarheidsstudie en $22 miljoen voor de bouw van gecombineerde warmte- en energiesystemen bij de raffinaderij en de MAP.

In 2010 diende Rio vergunningen in om door te gaan met haar Cornerstone-project, dat naar verwachting de levensduur van de mijn zal verlengen tot 2028. Het uitbreidingsproject van Cornerstone vereist 100MW elektriciteit.

Rio heeft toestemming gekregen van de toezichthouders om de zuidmuur ongeveer 1.000ft terug te duwen en de mijn nog eens 300ft te verdiepen om meer dan 700Mt kopererts te kunnen bereiken. Fase één van het South Wall Pushback-project verlengde de productie van 2019 tot 2026 met de investering van $ 0,9 miljard.

Het bedrijf keurde in december 2019 een investering van $ 1,5 miljard goed die in de komende zes jaar in het project moet worden gedaan. De investering zal het mogelijk maken om de koperproductie op de site voort te zetten, waardoor de activiteiten worden verlengd tot 2032. Rio is van plan om de ontginning van afvalgesteente en de bijbehorende infrastructuurontwikkeling uit te breiden in fase twee van het South Wall Pushback-project, wat zal leiden tot de levering van ongeveer 1Mt geraffineerd koper tussen 2026 en 2032.

Geologie en reserves

Het klassieke koperporfierertslichaam is niet alleen enorm, maar kent ook een tamelijk uniforme verdeling van sulfide mineralisatie, voornamelijk chalcopyriet.

De bestaande put was tegen 2013 uitgewerkt, maar de open en vervolgens ondergrondse mijnbouw ging daarna door.

In december 2019 had de mijn 612Mt Cu, 612Mt Au, 612Mt Ag, 612Mt Mo in de categorie bewezen en waarschijnlijke reserves van in totaal 524Mt met een gradering van 0.43% Cu, 0,16g/t Au, 2,04g/t Ag, en 0,03% Mo.

Open-pit mining at Bingham Canyon

De Bingham Canyon pit is nu 2,5 mijl breed en zeer diep. Bij de mijnbouw wordt gebruik gemaakt van een systeem van roterend boren/stralen – schop/truck – breken in de groeve, met twee tot vier ontploffingen per dag. Om de kosten te beperken heeft het management snel gebruik gemaakt van de meest kosteneffectieve boor-, laad- en transportapparatuur en managementinstrumenten die beschikbaar zijn.

Een van de eerste van de reeks grote investeringen was een halfmobiele tolbreker in de groeve, die via een 8 km lang transportsysteem met de Copperton-concentrator was verbonden. Dit heeft de transportafstanden vanaf de werkvloer aanzienlijk verminderd, maar desondanks heeft de mijn een grote vloot van Caterpillar trucks met mechanische aandrijving en Komatsu trucks met elektrische aandrijving nodig, meestal met een capaciteit van 218 ton, om tien P&H elektrische kabel-shovels te bedienen.

Dispatching gebeurt door het Modular Mining geautomatiseerde systeem en Bingham maakt ook gebruik van Thunderbird Pacific’s boor-monitoring en logging systemen. Zowel GPS als Glonass worden gebruikt voor een nauwkeurige plaatsbepaling van de boor. Het Duitse MAN Takraf heeft de semi-mobiele breekinstallatie en het transportsysteem in de groeve gemoderniseerd en verplaatst om de transportafstanden te beperken.

Ertsverwerking

De Copperton-concentrator is in 1992 uitgebreid en uitgerust met enkele van ’s werelds grootste SAG- en kogelmolens, en grote flotatiecellen. Er zijn vier maal- en flotatielijnen, die achtereenvolgens een koper- en molybdeenconcentraat opleveren. Het koperconcentraat wordt 27 km naar de smelter gepijpt. Tot de sluiting medio 2001 leverde de oudere Noord-fabriek ongeveer 20% van het koperconcentraat voor het smelten.

De huidige smeltinstallaties zijn het resultaat van grote investeringen, bestaande uit een nieuwe primaire flash-smeltoven en flash-convertersysteem, ontworpen door Outokumpu met inbreng van Kennecott, plus een slakkenbehandelingsinstallatie. De convertor behandelt matrijs die is gegranuleerd en verpoederd. Het 98,6% koper uit de nieuwe convertor wordt geraffineerd tot 99,5% koper in twee anode-ovens.

De gegoten anodes worden 3 km naar het elektrolytische tankhuis van de raffinaderij geleid, waar verkoopbaar hoogzuiver koper wordt geproduceerd en het goud- en zilvergehalte van het concentraat ook wordt teruggewonnen.

Productie in de Bingham Canyon mijn

Werd de Bingham Canyon mijn eerst beschouwd als een kleine bijdrage aan de inkomsten, door de toegenomen wereldvraag naar molybdeen werd deze mijn zeer belangrijk. De inkomsten uit de verkoop van molybdeen bedroegen slechts $30 miljoen in 2002, maar stegen tot $700 miljoen in 2005. Het mijnplan voor 2008 werd gewijzigd om gebieden met een hoger molygehalte op te nemen, zelfs ten koste van koper, terwijl de concentrator ook werd verfijnd om het terugwinnen van moly te optimaliseren, met een tweede uitbreiding van het moly-terugwinningscircuit dat medio 2006 in bedrijf werd genomen.

Om de efficiëntie te verbeteren, bouwde Rio een autoclaafproces van $340 miljoen in Magna om molybdeen te produceren in plaats van uit te besteden. De Bingham Canyon mijn heeft sinds 2008 ongeveer 2,7Mt geraffineerd koper, 3,3Moz goud, 35,18Moz zilver en 200Mlb molybdeen gegenereerd. In 2019 heeft het project 186.800t koper, 234.700oz goud, 11.200t molybdeen, en 2,81Moz zilver gedolven.