In het begin werden biografische geschriften slechts beschouwd als een onderafdeling van de geschiedenis met de nadruk op een bepaald individu van historisch belang. Het zelfstandige genre van de biografie, dat zich onderscheidt van de algemene geschiedschrijving, begon te ontstaan in de 18e eeuw en bereikte zijn huidige vorm rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw.
Historische biografie
Eén van de vroegste biografen was Cornelius Nepos, die in 44 v.Chr. zijn werk Excellentium Imperatorum Vitae (“Levens van voortreffelijke generaals”) publiceerde. Langere en uitgebreidere biografieën werden in het Grieks geschreven door Plutarchus, in zijn Parallelle Levens, gepubliceerd rond 80 na Christus. In dit werk worden beroemde Grieken gekoppeld aan beroemde Romeinen, bijvoorbeeld de redenaars Demosthenes en Cicero, of de generaals Alexander de Grote en Julius Caesar; er zijn ongeveer vijftig biografieën uit het werk bewaard gebleven. Een andere bekende verzameling biografieën uit de oudheid is De vita Caesarum (“Over de levens van de Caesars”) van Suetonius, geschreven rond het jaar 121 in de tijd van keizer Hadrianus.
In de vroege Middeleeuwen (AD 400 tot 1450) was er een afname van het bewustzijn voor de klassieke cultuur in Europa. Gedurende deze tijd waren de enige bewaarplaatsen van kennis en verslagen van de vroege geschiedenis in Europa die van de Rooms-Katholieke Kerk. Kluizenaars, monniken en priesters gebruikten deze historische periode om biografieën te schrijven. Hun onderwerpen waren gewoonlijk beperkt tot de kerkvaders, martelaren, pausen en heiligen. Hun werken waren bedoeld als inspiratie voor het volk en als middel tot bekering tot het christendom (zie Hagiografie). Een belangrijk seculier voorbeeld van een biografie uit deze periode is het leven van Karel de Grote door zijn hoveling Einhard.
In de Middeleeuwse Islamitische Beschaving (ca. 750 na Chr. tot 1258 na Chr.) begonnen soortgelijke traditionele Moslim biografieën van Mohammed en andere belangrijke figuren uit de vroege geschiedenis van de Islam te worden geschreven, waarmee de traditie van de Profetische biografie begon. Vroege biografische woordenboeken werden gepubliceerd als compendia van beroemde Islamitische persoonlijkheden vanaf de 9e eeuw. Zij bevatten meer sociale gegevens over een groot deel van de bevolking dan andere werken uit die periode. De vroegste biografische woordenboeken richtten zich aanvankelijk op het leven van de profeten van de Islam en hun metgezellen, met als een van deze vroege voorbeelden Het Boek van de Grote Klassen van Ibn Sa’d al-Baghdadi. En daarna begon de documentatie van de levens van vele andere historische figuren (van heersers tot geleerden) die in de middeleeuwse islamitische wereld leefden.
Tegen het einde van de Middeleeuwen werden biografieën in Europa minder kerkelijk georiënteerd, omdat er biografieën van koningen, ridders en tirannen begonnen te verschijnen. De beroemdste van deze biografieën was Le Morte d’Arthur van Sir Thomas Malory. Het boek was een verslag van het leven van de legendarische koning Arthur en zijn ridders van de Ronde Tafel. Na Malory werd door de nieuwe nadruk op humanisme tijdens de Renaissance de nadruk gelegd op wereldlijke onderwerpen, zoals kunstenaars en dichters, en werd het schrijven in de volkstaal aangemoedigd.
Giorgio Vasari’s Levens van de Kunstenaars (1550) was de mijlpaal in de biografie die zich richtte op wereldlijke levens. Vasari maakte beroemdheden van zijn onderwerpen, want de Levens werden een vroege “bestseller”. Twee andere ontwikkelingen zijn opmerkelijk: de ontwikkeling van de drukpers in de 15e eeuw en de geleidelijke toename van het alfabetisme.
Biografieën in de Engelse taal begonnen te verschijnen tijdens het bewind van Hendrik VIII. John Foxe’s Actes and Monuments (1563), beter bekend als Foxe’s Book of Martyrs, was in wezen het eerste woordenboek van de biografie in Europa, gevolgd door Thomas Fuller’s The History of the Worthies of England (1662), met een duidelijke nadruk op het openbare leven.
Invloedrijk voor de vorming van het populaire beeld van piraten is A General History of the Pyrates (1724), van Charles Johnson, de belangrijkste bron voor de biografieën van veel bekende piraten.
Een opmerkelijke vroege verzameling biografieën van eminente mannen en vrouwen in het Verenigd Koninkrijk was Biographia Britannica (1747-1766) onder redactie van William Oldys.
De Amerikaanse biografie volgde het Engelse model, met Thomas Carlyle’s opvatting dat biografie een onderdeel van de geschiedenis was. Carlyle beweerde dat de levens van grote mensen essentieel waren om de maatschappij en haar instellingen te begrijpen. Hoewel de historische impuls een sterk element zou blijven in de vroege Amerikaanse biografie, ontwikkelden Amerikaanse schrijvers een eigen benadering. Wat ontstond was een eerder didactische vorm van biografie, die ernaar streefde het individuele karakter van een lezer te vormen in het proces van het definiëren van het nationale karakter.
Ontstaan van het genre
De eerste moderne biografie, en een werk dat aanzienlijke invloed heeft uitgeoefend op de evolutie van het genre, was James Boswells The Life of Samuel Johnson, een biografie van lexicograaf en letterkundige Samuel Johnson die in 1791 werd gepubliceerd.
Hoewel Boswells persoonlijke kennismaking met zijn onderwerp pas begon in 1763, toen Johnson 54 jaar oud was, bestreek Boswell het hele leven van Johnson door middel van aanvullend onderzoek. Het is zelf een belangrijke fase in de ontwikkeling van het moderne genre van de biografie, en er wordt beweerd dat het de grootste biografie is die in de Engelse taal is geschreven. Boswells werk was uniek door de grondigheid van het onderzoek, dat archiefstudie, ooggetuigenverslagen en interviews omvatte, door het robuuste en aantrekkelijke verhaal, en door de eerlijke weergave van alle aspecten van Johnson’s leven en karakter – een formule die tot op de dag van vandaag als basis dient voor de biografische literatuur.
Biografisch schrijven stagneerde over het algemeen gedurende de 19e eeuw – in veel gevallen was er een ommekeer naar de meer vertrouwde hagiografische methode van het lofprijzen van de doden, vergelijkbaar met de biografieën van heiligen die in de Middeleeuwen werden geproduceerd. Tegen het midden van de eeuw begon zich een onderscheid te vormen tussen de massabiografie en de literaire biografie, als uiting van een breuk tussen de hoge cultuur en de burgerlijke cultuur. Het aantal biografieën in druk kende echter een snelle groei, dankzij een groeiend lezerspubliek. Deze revolutie in de uitgeverij maakte boeken beschikbaar voor een groter lezerspubliek. Bovendien verschenen er voor het eerst betaalbare paperbackedities van populaire biografieën. Tijdschriften begonnen een reeks biografische schetsen te publiceren.
Autobiografieën werden populairder, omdat met de opkomst van het onderwijs en goedkoop drukwerk, moderne concepten van roem en beroemdheid begonnen te ontwikkelen. Autobiografieën werden geschreven door auteurs als Charles Dickens (die autobiografische elementen in zijn romans verwerkte) en Anthony Trollope (zijn Autobiography verscheen postuum en werd al snel een bestseller in Londen), filosofen als John Stuart Mill, kerkelijken – John Henry Newman – en entertainers – P. T. Barnum.
Moderne biografie
De wetenschappen van de psychologie en de sociologie waren aan het begin van de 20e eeuw in opkomst en zouden de biografieën van de nieuwe eeuw sterk beïnvloeden. De ondergang van de “grote man”-theorie van de geschiedenis was tekenend voor de opkomende mentaliteit. Menselijk gedrag zou verklaard worden door Darwinistische theorieën. “Sociologische biografieën beschouwden de daden van hun onderwerpen als het resultaat van de omgeving, en neigden ertoe individualiteit te bagatelliseren. De ontwikkeling van de psychoanalyse leidde tot een meer doordringend en omvattend begrip van het biografisch subject, en bracht biografen ertoe meer nadruk te leggen op de kindertijd en de adolescentie. Het is duidelijk dat deze psychologische ideeën de manier waarop biografieën werden geschreven veranderden, want er ontwikkelde zich een cultuur van autobiografie, waarin het vertellen van het eigen verhaal een vorm van therapie werd. Het conventionele concept van helden en verhalen over succes verdween in de obsessie met psychologische verkenningen van de persoonlijkheid.
De Britse criticus Lytton Strachey revolutioneerde de kunst van het biografisch schrijven met zijn werk Eminent Victorians uit 1918, dat bestond uit biografieën van vier vooraanstaande figuren uit het Victoriaanse tijdperk: Kardinaal Manning, Florence Nightingale, Thomas Arnold, en Generaal Gordon. Strachey wilde het Victoriaanse tijdperk nieuw leven inblazen voor toekomstige generaties. Tot dan toe, zoals Strachey in het voorwoord opmerkt, waren Victoriaanse biografieën “zo vertrouwd als de cortège van de begrafenisondernemer”, en droegen ze dezelfde air van “traag, funerair barbarisme”. Strachey trotseerde de traditie van “twee dikke delen … van onverteerde massa’s materiaal” en richtte zich op de vier iconische figuren. Zijn verhaal haalde de mythes onderuit die zich hadden opgebouwd rond deze gekoesterde nationale helden, die hij beschouwde als niet beter dan een “stel mondige hypocrieten”. Het boek verwierf wereldwijde faam door zijn oneerbiedige en geestige stijl, zijn beknopte en feitelijk accurate karakter, en zijn artistieke proza.
In de jaren twintig en dertig probeerden biografische schrijvers munt te slaan uit Strachey’s populariteit door zijn stijl te imiteren. Deze nieuwe school bestond uit beeldenstormers, wetenschappelijke analisten en fictieve biografen, onder wie Gamaliel Bradford, André Maurois en Emil Ludwig. Robert Graves (I, Claudius, 1934) viel op tussen degenen die Strachey’s model van “biografieën ontmaskeren” volgden. De trend in de literaire biografie werd in de populaire biografie vergezeld door een soort “celebrity voyeurisme”, in de eerste decennia van de eeuw. De aantrekkingskracht van deze laatste vorm op lezers was meer gebaseerd op nieuwsgierigheid dan op moraliteit of patriottisme. Tegen de Eerste Wereldoorlog waren goedkope herdrukken met harde kaft populair geworden. In de decennia van de jaren twintig vond een biografische “boom” plaats.
De feministische wetenschapper Carolyn Heilbrun merkte op dat biografieën en autobiografieën van vrouwen van karakter begonnen te veranderen tijdens de tweede golf van feministisch activisme. Ze noemde Nancy Milfords biografie Zelda uit 1970 als het “begin van een nieuwe periode in de vrouwenbiografie, want “in 1970 waren we klaar om niet te lezen dat Zelda Fitzgerald had vernietigd, maar Fitzgerald haar: hij had zich haar verhaal toegeëigend.” Heilbrun noemde 1973 als het keerpunt in de autobiografie van vrouwen, met de publicatie van May Sartons Journal of a Solitude, want dat was de eerste keer dat een vrouw haar levensverhaal vertelde, niet als het vinden van “schoonheid zelfs in pijn” en het transformeren van “woede in spirituele acceptatie,” maar als erkenning van wat voorheen verboden was voor vrouwen: hun pijn, hun woede, en hun “openlijke bekentenis van het verlangen naar macht en controle over iemands leven.”
De laatste jaren
De laatste jaren is de multimediale biografie populairder geworden dan de traditionele literaire vormen. Naast documentaire biografische films heeft Hollywood talrijke commerciële films geproduceerd die gebaseerd zijn op het leven van beroemde mensen. De populariteit van deze vormen van biografie heeft geleid tot de proliferatie van tv-kanalen gewijd aan biografie, waaronder A&E, The Biography Channel, en The History Channel.
CD-ROM en online biografieën zijn ook verschenen. In tegenstelling tot boeken en films vertellen ze vaak geen chronologisch verhaal: in plaats daarvan zijn het archieven van vele discrete media-elementen met betrekking tot een individuele persoon, waaronder videoclips, foto’s, en tekstartikelen. Biografieportretten werden in 2001 gecreëerd door de Duitse kunstenaar Ralph Ueltzhoeffer. Volgens mediawetenschapper Lev Manovich zijn dergelijke archieven een voorbeeld van de databankvorm, omdat ze de gebruikers in staat stellen op verschillende manieren door het materiaal te navigeren. Algemene “life writing”-technieken zijn onderwerp van wetenschappelijke studie.
De laatste jaren is er discussie ontstaan over de vraag of alle biografieën fictie zijn, vooral wanneer auteurs schrijven over figuren uit het verleden. Hermione Lee, president van het Wolfson College aan de universiteit van Oxford, stelt dat alle geschiedenis wordt gezien door een perspectief dat het product is van onze hedendaagse samenleving en dat als gevolg daarvan biografische waarheden voortdurend verschuiven. De geschiedenis waarover biografen schrijven zal dus niet zijn zoals ze is gebeurd; het zal zijn zoals zij het zich herinneren. Er zijn ook debatten ontstaan over het belang van ruimte in het schrijven van levens.
Daniel R. Meister betoogt in 2017 dat:
Biography Studies is emerging as an independent discipline, especially in the Netherlands. Deze Nederlandse School van de biografie beweegt biografiestudies weg van de minder geleerde levensschrijftraditie en in de richting van geschiedenis door haar beoefenaars aan te moedigen een benadering te gebruiken die is aangepast aan de microgeschiedenis.
Biografisch onderzoek
Biografisch onderzoek wordt door Miller gedefinieerd als een onderzoeksmethode waarbij het hele leven van een persoon, of een deel van een leven, wordt verzameld en geanalyseerd door middel van een diepgaand en ongestructureerd interview, of soms versterkt door een semi-gestructureerd interview of persoonlijke documenten. Het is een manier om het sociale leven te bekijken in procedurele termen, eerder dan in statische termen. De informatie kan afkomstig zijn van “oral history, personal narrative, biography and autobiography” of “diaries, letters, memoranda and other materials”. Het centrale doel van biografisch onderzoek is het produceren van rijke beschrijvingen van personen of “het conceptualiseren van structurele soorten handelingen”, wat betekent “de actielogica te begrijpen of hoe personen en structuren met elkaar verbonden zijn”. Deze methode kan worden gebruikt om het leven van een individu binnen zijn sociale context te begrijpen of om culturele fenomenen te doorgronden.
Kritische kwesties
Er zijn veel grotendeels miskende valkuilen bij het schrijven van goede biografieën, en deze hebben grotendeels betrekking op de relatie tussen ten eerste het individu en de context, en ten tweede, het private en het publieke. Paul James schrijft:
De problemen met zulke conventionele biografieën zijn veelvoudig. Biografieën behandelen het publieke gewoonlijk als een weerspiegeling van het private, waarbij het private wordt verondersteld fundamenteel te zijn. Dit is vreemd, aangezien biografieën meestal worden geschreven over publieke personen die een persona uitstralen. Dat wil zeggen, voor dergelijke personen zijn de dominante passages van de presentatie van zichzelf in het dagelijks leven al gevormd door wat een ‘zelf-bioficatie’-proces zou kunnen worden genoemd.