Door Terry W. Johnson

Ondanks het feit dat ik al tientallen jaren naar wilde dieren in mijn tuin kijk, geniet ik er nu waarschijnlijk meer van dan toen ik nog een jongetje was. Een van de redenen hiervoor is dat hoe meer ik naar de dieren kijk die
net buiten mijn achterdeur leven, hoe meer ik de mysteries van de natuur tegenkom die smeken om opgelost te worden.

Neem bijvoorbeeld de oostelijke chipmunk. Deze herfst heb ik wekenlang met plezier naar eekhoorns gekeken die zonnebloempitten verzamelden onder mijn voederhuisjes. Ze vulden hun wangzakken tot ze uitpuilden met zaden.

Toen ik een paar weken geleden het komen en gaan van de vogels observeerde, realiseerde ik me plotseling dat ik al een hele tijd geen eekhoorns meer had gezien. Ik kan u niet zeggen wanneer ze verdwenen, net zo min als de datum waarop de gierzwaluwen die mijn schoorsteen gebruikten, vertrokken op hun lange vlucht naar hun overwinteringsgebied in het stroomgebied van de Amazone.

Wetende dat grondeekhoorns de gevaren van de winter ontvluchten door een winterslaap te houden in hun holen, gevuld met een overvloed aan zaden, nam ik aan dat ik pas in de lente een grondeekhoorn zou zien. Daarom was ik verrast er een te zien tijdens een recente periode van ongebruikelijk warm weer. De waarneming zette me aan het denken, als eekhoorns echt een winterslaap houden, waarom had dit individu dan zo vroeg in het nieuwe jaar de veiligheid van zijn ondergrondse huis verlaten?

In de geest van bekende speurneuzen als Jessica Fletcher en Sherlock Holmes, startte ik een onderzoek om dit mysterie te ontrafelen. Uit mijn speurwerk bleek dat, hoewel biologen al geruime tijd onderzoek doen naar de winterslaap van de aardeekhoorn, de experts nog steeds versteld staan van de vele vragen die er leven over deze veelvoorkomende bewoner van de achtertuin.

Tot voor kort vroegen veel onderzoekers zich af of de oostelijke aardeekhoorn wel een echte winterslaper is. De meeste winterslapers blijven maandenlang inactief tijdens hun winterslaap en leven van het vet dat in hun lichaam is opgeslagen. Eekhoorns daarentegen worden van tijd tot tijd wakker om te eten van de noten en zaden die zijn opgeslagen in hun ondergrondse voorraadkamers. Gedurende deze tijd verlaten de dieren zelden hun holen.

De deskundigen betwijfelden ook of de ademhaling en de hartslag van de eekhoorns en de lichaamstemperatuur zo laag waren gedaald als bij andere dieren die een winterslaap houden. De recente vooruitgang in de technologie heeft ons echter in staat gesteld deze vitale functies nauwkeurig te meten. Talloze studies hebben aangetoond dat ze bij eekhoorns inderdaad dalen tot extreem lage niveaus, vergelijkbaar met die van andere echte winterslapers.

Het hele jaar door haalt een eekhoorn 60 of meer keer per minuut adem. Tijdens de winterslaap daalt deze snelheid tot minder dan 20 per minuut. Bovendien daalt de hartslag van het dier van 350 naar slechts 15 slagen per minuut. En de normale lichaamstemperatuur van een oostelijke eekhoorn, die varieert van 96 tot 106 graden Fahrenheit, daalt tot slechts 42 tot 45 graden.

Als eekhoorns een winterslaap houden, rollen ze zich op tot een bal. Als je per ongeluk een eekhoorn in winterslaap opgraaft, zijn de ogen gesloten en voelt hij ijskoud aan. Het kan een dier in deze toestand een paar uur of langer kosten om uit zijn sluimering te ontwaken.

Een ander ding dat wetenschappers verbijstert, is dat oostelijke eekhoorns die in het noorden van hun verspreidingsgebied leven, een winterslaap houden van enkele maanden. Maar hier in Georgia houden ze vaak maar een paar weken hun winterslaap. Zelfs eekhoorns die in hetzelfde gebied leven vertonen verschillend winterslaap gedrag. Lokaal, houden sommige eekhoorns helemaal geen winterslaap. En alsof dat nog niet genoeg is, houden sommige een korte winterslaap, terwijl anderen weken achtereen een winterslaap houden!

Wat het nog verwarrender maakt is dat individuele chipmunks hun winterslaap gedrag van jaar tot jaar kunnen veranderen. Onderzoekers zijn het er wel over eens dat de eekhoorns het meest geneigd zijn om hun hol te verlaten tijdens ongebruikelijk warm weer aan het begin van de winter.

Er zijn nog veel onbeantwoorde vragen over de winterslaap van eekhoorns. Wat is bijvoorbeeld de oorzaak van de winterslaap? Een andere brandende vraag is wat de lengte van de winterslaap beïnvloedt.

Wat we wel weten is dat eekhoorns niet op een dag hun hol ingaan en meteen met hun winterslaap beginnen. Het lijkt erop dat deze kleine zoogdieren zich geleidelijk voorbereiden op hun winterslaap. Dit houdt in dat ze periodes doormaken waarin ze afwisselend actief en semi-actief zijn. Tijdens dit proces vertraagt hun ademhaling en daalt hun lichaamstemperatuur. Bovendien worden de perioden waarin de dieren inactief zijn, langer.

Ik vermoed dat, ondanks het harde werk van toponderzoekers in het hele land, alle mysteries rond de winterslaap van deze harige spriet niet in de nabije toekomst zullen worden opgelost. In de tussentijd heb ik tientallen mysteries met betrekking tot mijn achterburen die ik moet onderzoeken.

Als u gewoon de tijd neemt om het komen en gaan van de dieren die net
buiten uw achterdeur leven in de gaten te houden, zult u dat ook doen.

Terry Johnson is een voormalig Nongame Program Manager bij de Wildlife Resources Division, een expert op het gebied van wilde dieren in de achtertuin, en uitvoerend directeur van TERN, de vriendengroep van de Nongame Conservation Section. (Voor herdruk van deze column is toestemming nodig. Neem contact op met [email protected].) Kom meer te weten over TERN, The Environmental Resources Network, op http://tern.homestead.com.