Biografische informatie:

• Geboortedatum: 23 april 1791
• Plaats van geboorte: Cove Gap, Pennsylvania
• Beroemd geworden: President van de Verenigde Staten (4 maart 1857 tot 4 maart 1861); had invloed op de zaak van het Hooggerechtshof, Dred Scott v. Sandford (1857); steunde de Lecompton Grondwet
• Politieke affiliatie: Democratische Partij
• Bijnaam: “Old Buck”
• Datum van overlijden: 1 juni 1868
• Plaats van overlijden: Lancaster, Pennsylvania
• Doodsoorzaak: ademhalingsfalen
• Begraven: Woodward Hill Cemetery, Lancaster, Pennsylvania

Twee dagen nadat James Buchanan was ingehuldigd als 15e president van de Verenigde Staten, vaardigde het Hooggerechtshof de Dred Scott-beslissing uit, waardoor alle Amerikaanse gebieden werden opengesteld voor slavernij totdat de tijd rijp was om toelating te vragen als staat. Buchanan, die sympathiseerde met de Zuidelijke zaak ondanks het feit dat hij in het Noorden was geboren, wilde een uitspraak die de “volkssoevereiniteit” ondersteunde, een concept dat werd geïntroduceerd in de Kansas-Nebraska Act (1854) die de kolonisten van Westelijke gebieden – in plaats van het Amerikaanse Congres – toestond te beslissen over hun status als slaven- of vrije staten bij toelating tot de Unie. In geheim overleg drong Buchanan er bij rechter Robert Grier op aan om zich aan te sluiten bij de meerderheid en een bredere interpretatie van de grondwet uit te vaardigen, waardoor het gezag van het Congres om te beslissen over de status van slavernij in nieuwe staten werd ondermijnd.

Aangezien Buchanan zijn presidentschap wilde beginnen met een beslissing over deze kwestie, onderschreef hij de beslissing van het Hof in zijn inaugurele rede op 4 maart 1857, ook al zou die pas twee dagen later worden genomen. Hij geloofde dat door de beslissing uit handen van het Congres te nemen, de kwestie van de uitbreiding van de slavernij vreedzaam zou worden opgelost op een basis van staat tot staat. Buchanan had zich geen rampzaliger beeld kunnen vormen van het politieke temperament van de natie.

Geboren in Cove Gap bij Mercersburg, Pennsylvania op 23 april 1791, was James Buchanan de tweede van 11 kinderen en de oudste zoon. Zijn vader, die uit Ierland emigreerde, was een succesvol zakenman. Na zijn afstuderen aan het Dickinson College begon Buchanan rechten te studeren. Hij werd in 1813 toegelaten tot de balie van Pennsylvania en begon een succesvolle advocatenpraktijk. Nog voor zijn dertigste verwierf hij een aanzienlijke rijkdom en na de dood van zijn verloofde, Anne Caroline Coleman, leek hij op weg naar een gelukkig en welvarend leven.

Hij werd in 1821 gekozen in het Congres van de Verenigde Staten en maakte deel uit van het gerechtelijk comité van het Huis. Buchanan sloot zich aan bij Andrew Jackson en hielp Pennsylvania in de wacht te slepen voor “Old Hickory” bij de presidentsverkiezingen van 1828. Als beloning benoemde Jackson Buchanan tot gezant voor Rusland. Later benoemde president James Polk Buchanan tot zijn minister van Buitenlandse Zaken. Zelfs Buchanans felste critici geven toe dat hij een bekwaam en effectief diplomaat was. Historicus Allan Nevins beschrijft Buchanan als “voorzichtig, vredelievend en zacht sprekend. Hij was zelfverloochenend en koppig vasthoudend,” allemaal kwaliteiten die hem “bewonderenswaardig geschikt maakten voor juridische of diplomatieke posities.”

Kozen tot President in 1856, was Buchanans verklaarde doel vrede en beschaving te brengen in de relatie tussen het Noorden en het Zuiden en “de wil van de meerderheid te laten regeren.” Maar Buchanans legalistische geest, zijn afkeer van openlijke conflicten en zijn loyaliteit aan alles wat Zuidelijk was, maakten hem slecht voorbereid om het land te leiden tijdens de tumultueuze jaren die zouden volgen. Veel historici beschouwen hem als passief in de slavernijkwestie en niet in staat weerstand te bieden aan de druk die door zijn zuidelijke vrienden werd uitgeoefend. Maar Buchanan was heel goed in staat om de druk van de anti-slavernij Noordelijken te weerstaan als hij het niet eens was met hun standpunt, wat suggereert dat Buchanan een sterkere persoonlijkheid bezat dan zijn tegenstanders erkennen.

Naast de Zuidelijke sympathieën, Buchanans lezing van de grondwet en zijn loyaliteit aan de Democratische Partij plaatsten hem stevig achter de Zuidelijke doctrine van de rechten van de staten. In zijn inaugurele rede maakte hij duidelijk dat hij voorstander was van de uitbreiding van de slavernij naar de territoria en dat hij vond dat de bevolking van Kansas en andere territoria hun eigen lot moesten kunnen bepalen zonder inmenging van het Congres, bezorgdheid om fraude of dreiging met geweld. Hij benadrukte dat hij vasthield aan de principes waarvan hij overtuigd was dat ze het conflict dat de natie en het grensgebied in zijn greep hield, zouden oplossen:

De hele territoriale kwestie is nu geregeld op het principe van de volkssoevereiniteit – een principe dat zo oud is als het vrije bestuur zelf – en alles van praktische aard is daarmee beslist. Er blijft geen andere kwestie meer over om bij te stellen, omdat iedereen het erover eens is dat volgens de grondwet de slavernij in de staten buiten het bereik van enige menselijke macht ligt, behalve die van de respectieve staten zelf waarin deze bestaat.

Het morele en legalistische debat over slavernij verhulde vaak de bezorgdheid van de politicus over de toekomst van zijn politieke partij. Buchanan geloofde dat een vreedzame oplossing van de kwestie-Kansas zou leiden tot de neergang van de Republikeinse Partij en de voortdurende opkomst van de Democraten. Maar die hoop berustte op vrije en eerlijke verkiezingen in Kansas door de inwoners van het gebied zonder inmenging van buitenaf. Toen pro-slavernij facties in Kansas een constitutionele conventie hielden in Lecompton in 1857, zonder het gezag van het Congres en met behulp van duizenden illegale stemmen uit Missouri, werd deze geboycot door de anti-slavernij partij die het meerderheidsgevoel vertegenwoordigde. Het was dan ook geen verrassing dat de conventie een grondwet aannam die het slavenbezit in de staat beschermde en Kansas toeliet tot de Unie als slavenstaat. Buchanan steunde publiekelijk de Lecompton grondwet, ondanks duidelijke bewijzen van stemfraude en het feit dat de conventie er niet in slaagde de grondwet ter ratificatie aan de kiezers voor te leggen.

Buchanan werd deels gemotiveerd door de oprechte overtuiging dat de voortdurende onenigheid over het slavernijvraagstuk een reëel gevaar vormde voor de toekomst van de Amerikaanse democratie. Bang voor de invloed van separatistische retoriek, nam hij de stappen die hij nodig achtte om de Unie in stand te houden. Zijn sterke afkeer van abolitionisten en zijn bijna universele steun aan de zuidelijke agenda vertekenden echter zijn perspectief. In plaats van een einde aan het debat te maken, droeg zijn voorstander van de slavernij, die bleek uit zijn steun aan de Lecompton Constitution, bij tot meer spanning en dreiging met geweld. Het feit dat hij er niet in slaagde zijn diplomatieke vaardigheden te gebruiken om het geschil op te lossen, leidde uiteindelijk tot afscheiding en de Burgeroorlog – precies het resultaat dat Buchanan hoopte te voorkomen.

De Lecompton Grondwet werd uiteindelijk in januari 1858 door de kiezers in Kansas verworpen, maar het nationale debat verzwakte de regering en de Democratische Partij, die verdeeld was over de kwestie. Als gevolg daarvan lieten gematigde Noordelijke Republikeinen de Zuidelijke zaak in de steek, met als gevolg dat het Zuiden de controle over het Huis van Afgevaardigden verloor. Het uiteindelijke resultaat was de verkiezing in 1860 van de Republikeinse kandidaat, Abraham Lincoln, de daaropvolgende afscheiding van de Zuidelijke staten en de Burgeroorlog die volgde. Historicus Kenneth Stampp stelt dat Buchanans steun voor de Lecompton Grondwet, tegen alle adviezen van de gematigden van zijn partij in, “een van de meest tragische misrekeningen is die een president ooit heeft gemaakt.”

Aan het eind van zijn presidentschap trok James Buchanan zich terug in Wheatland, zijn huis in Lancaster, Pennsylvania. Zijn tijdgenoten beschouwden de pogingen van zijn regering om het Zuiden gunstig te stemmen als de primaire, zo niet de directe oorzaak van de Burgeroorlog. In een poging om zijn regering te verdedigen schreef Buchanan een verslag van zijn presidentschap, Mr. Buchanan’s Administration on the Eve of the Rebellion, maar het bracht weinig verandering in zijn reputatie. Hij stierf in Wheatland op 1 juni 1868.