Californië is een ‘at-will’ arbeidsstaat. Wilsovereenstemming betekent dat een werkgever een werknemer om elke reden en op elk moment kan ontslaan. Hij hoeft geen reden of rechtvaardiging te hebben voor het beëindigen van een at-will werknemer.

Een aantal voorbeelden van ontslagen worden zonder reden zijn:

• De werkgever mag je persoonlijkheid niet.
• De werkgever is in een slechte bui.
• De werkgever heeft niet genoeg werk voor je.
• De werkgever wil niet meer zoveel werknemers hebben als hij heeft.

De meeste werkgevers zullen hun werknemers duidelijk maken dat hun dienstverband at-will is. Dit staat vaak in een werknemershandboek of is opgenomen als onderdeel van een arbeidsovereenkomst die door de werknemer wordt ondertekend en erkend.

Zelfs werknemers die werken op een at-will basis zijn beschermd tegen beëindiging om redenen die zouden worden beschouwd als onrechtmatige beëindiging onder Californische arbeidswetgeving. Voorbeelden van illegale redenen om iemand te ontslaan zijn discriminatie op basis van ras, geslacht, geslacht, religieuze overtuiging of seksuele geaardheid, vergelding voor het klagen over intimidatie of onveilige werkomstandigheden, of het opnemen van verlof dat wordt gegarandeerd door de staat of de federale wet.

Zoals hierboven vermeld, is Californië een at-will-werkstaat. Bij afwezigheid van een arbeidsovereenkomst die anders bepaalt, of een collectieve arbeidsovereenkomst waarvan een werknemer profiteert als onderdeel van hun lidmaatschap van een vakbond, kunnen werknemers op elk moment ontslag nemen of ontslagen worden om welke wettelijke reden dan ook.

De kern van een at-will dienstverband is de mogelijkheid van een werkgever om een werknemer te ontslaan, ongeacht zijn prestaties of productiviteit. Als een werknemer is aangenomen op een at-will basis, kan hij worden ontslagen om welke reden dan ook, of geen reden, zolang de reden niet illegaal is. Het is belangrijk op te merken dat een at-will dienstverband werknemers ook het recht geeft om hun baan op elk gewenst moment te verlaten.

In Californië, evenals in veel at-will staten, zijn er verschillende uitzonderingen op echte at-will dienstverbanden die dienen om de mogelijkheden van een werkgever om een werknemer te beëindigen te beperken.

Enkele van de redenen voor het ontslaan van een werknemer die als onwettig worden beschouwd zijn:

• Het ontslaan van een werknemer op basis van discriminerende redenen, zoals vanwege hun ras, geslacht, geslacht, religie, seksuele geaardheid of handicap.
• Het ontslaan van een werknemer op basis van hun politieke voorkeuren.
• Het ontslaan van een werknemer die verlof heeft genomen dat hen was toegestaan op basis van staats- of federale wetgeving.
• Het ontslaan van een werknemer als vergelding voor het melden van een overtreding van de wet.

Werknemers in Californië hebben een aantal wetten die hen beschermen tegen onrechtmatige beëindiging, ook al zijn ze werkzaam op een at-will basis. Enkele van deze wetten zijn:

California Fair Employment and Housing Act (FEHA): FEHA maakt het illegaal voor werkgevers om at-will werknemers te ontslaan om discriminerende redenen, zoals ras, religie, huidskleur, leeftijd, geslacht, geslachtsidentiteit, genderexpressie, seksuele geaardheid, nationale afkomst, afkomst, fysieke of mentale handicap, medische aandoening, genetische informatie, of burgerlijke staat.

National Labor Relations Act (NLRA): De NLRA beschermt werknemers die zich aansluiten bij een vakbond of hun rechten uitoefenen op grond van collectieve arbeidsovereenkomsten. In wezen komt het erop neer dat het onwettig is een werknemer te ontslaan of te dreigen met ontslag omdat hij probeert zich aan te sluiten bij een vakbond of een arbeidsorganisatie en dat dit wordt beschouwd als onrechtmatige beëindiging.

Wetgeving tegen klokkenluiders: Deze wetten beschermen werknemers tegen ontslag als vergelding voor het melden van schendingen van de wet of ander wangedrag door de werkgever. Werknemers die een redelijk vermoeden hebben dat er sprake is van een overtreding van de staats- of federale wetgeving, zoals discriminatie, veiligheidsovertredingen, of het afleggen van een valse verklaring om geld of goederen van de overheid te krijgen (California or Federal False Claims Act).

Wetten die afwezigheidsverlof beschermen: De Californische wet beschermt at-will werknemers die bepaalde soorten verlof opnemen tegen ontslag. Beschermd verlof omvat verlof na een arbeidsongeval, zwangerschapsverlof, jurydienst of het verschijnen als getuige in een rechtszaak, stemmen (twee uur zijn het begin of einde van een dienst), en militaire dienst.

Werkgevers die de volgende stappen volgen voor het beëindigen van een werknemer in Californië kunnen hun blootstelling aan een rechtszaak voor onrechtmatige beëindiging beperken:

1. Maak een vaststelling of er een reden is om de werknemer te ontslaan en dat de reden niet illegaal of discriminerend is.
2. Controleer of er een arbeidscontract of collectieve arbeidsovereenkomst bij betrokken is die regelt wanneer en waarom een werknemer kan worden beëindigd.
3. Bekijk het bedrijfsbeleid en de werknemershandboeken om te bepalen of het bedrijf specifieke regels heeft die de discipline van de werknemer regelen of andere multi-stappenbenaderingen voor het beëindigen van werknemers die moeten worden gevolgd.
4. Zijn er andere staats- of federale wetten die de werknemer in de huidige situatie zouden kunnen beschermen?
5. Lees het werknemersdossier om te bepalen of het de documentatie bevat die nodig zou kunnen zijn om het besluit om de werknemer te ontslaan te ondersteunen of te verdedigen.
6. Betaal de werknemer de vergoeding die hem op het moment van het ontslag toekomt.

Als de werkgever deze stappen niet heeft gevolgd en niet zorgvuldig te werk is gegaan bij het beëindigen van een at-will werknemer, kan er ruimte zijn om te beweren dat de werknemer ten onrechte is ontslagen.

Werkgevers en werknemers kunnen voordeel hebben van een at-will arbeidsovereenkomst. Werknemers zijn vrij om hun baan op elk moment op te zeggen. Zij kunnen ontslag nemen zonder bang te hoeven zijn dat zij in strijd handelen met een arbeidsovereenkomst of andere afspraak.

Dit maakt het voor werknemers gemakkelijker om nieuwe kansen op de arbeidsmarkt te benutten en om in kortere tijd beslissingen te nemen over het veranderen van baan. Werknemers hebben de vrijheid om van baan te veranderen en de wetten beschermen de rechten van Californische werknemers, zelfs in at-will situaties.

Het belangrijkste voordeel voor werkgevers is de vrijheid om een ruime discretie uit te oefenen als het gaat om het nemen van beslissingen over het ontslaan of beëindigen van werknemers. Werkgevers zijn in staat om wijzigingen aan te brengen in hun bedrijf en werknemers te beëindigen die niet passen om een verscheidenheid van redenen zonder te hoeven wachten tot de werknemer specifieke voorwaarden van een arbeidsovereenkomst schendt.

Een “recht om te werken staat” is een staat waarin de staat de bevoegdheid heeft om te beslissen of werknemers kunnen worden verplicht zich aan te sluiten bij een vakbond als voorwaarde voor hun baan. In de meeste gevallen betekent dit dat de werknemer niet kan worden gedwongen om lid te worden van een vakbond of om contributie aan een vakbond te betalen om een baan te krijgen of te houden. De Right to Work-wet verbiedt ook contracten waarin alleen vakbondsleden mogen worden aangenomen.

Recht op werk wetten verbieden vakbonden niet. Ze beschermen werknemers er alleen tegen dat ze gedwongen worden lid te worden van een vakbond als voorwaarde voor een baan. Recht op werk-wetten zijn controversieel en worden vaak gezien als anti-vakbonds. De federale wetgeving verbiedt werkgevers al lang om alleen vakbondsleden in dienst te nemen, maar staat bedrijven nog steeds toe om vakbondslidmaatschap te eisen als een meerderheid van de werknemers daarmee instemt.

Californië heeft geen recht op werk-wetgeving. Recente pogingen om wetten aan te nemen die vergelijkbaar zijn met initiatieven voor “right to work” zijn mislukt. In 2012 stemden de Californiërs bijvoorbeeld tegen een “Paycheck Protection”-initiatief dat automatische inhoudingen op het loonstrookje voor vakbondscontributies zou hebben verboden. Het zou ook verboden hebben om vakbondscontributie te gebruiken voor specifieke politieke doeleinden.

Huidig is Californië geen recht om te werken staat en werkgevers kunnen vakbondslidmaatschap eisen als voorwaarde voor werkgelegenheid.

Als u bent ontslagen als een at-will werknemer en denkt dat dit in strijd is met de Californische arbeidswetten, kunt u mogelijk een rechtszaak aanspannen voor onrechtmatige beëindiging. U moet in staat zijn om aan te tonen dat uw beëindiging in strijd was met de staat of federale wet die werknemers beschermt tegen onrechtmatige beëindiging. Een voorbeeld hiervan is als u bent ontslagen om discriminerende redenen in strijd met de Fair Employment and Housing Act.

U moet de volgende stappen volgen als u denkt dat u ten onrechte bent ontslagen:

1. Verzamel documentatie en bewijzen die uw standpunt ondersteunen dat u ten onrechte bent ontslagen. Dit kan communicatie van uw werkgever omvatten, verklaringen van getuigen of andere werknemers, en aantekeningen die u hebt gemaakt.
2. Spreek met een vertegenwoordiger van personeelszaken om te bepalen of er een manier is om het geschil op te lossen voordat u een rechtszaak begint.
3. Overleg met een advocaat om de specifieke kenmerken van uw situatie en de omstandigheden rond uw beëindiging te bespreken.
4. Afhankelijk van de reden waarom u denkt dat u ontslagen bent, moet u misschien een claim indienen bij de juiste overheidsinstantie voordat u een rechtszaak begint. Het kan bijvoorbeeld nodig zijn om een klacht in te dienen bij de Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) en te proberen eerst via hen tot een oplossing te komen.
5. Als er geen overeenkomst wordt bereikt met de werkgever kunt u een claim indienen bij de rechtbank. Als u eerst een claim bij de EEOC of een andere instantie hebt ingediend, zullen zij u na hun onderzoek een Notice of Right to Sue geven. U moet de rechtszaak binnen de in de Notice of Right to Sue vermelde termijn en binnen de geldende verjaringstermijn aanhangig maken.

Naast de bescherming van werknemers tegen onrechtmatige beëindigingen, beschermt de wet van Californië werknemers rechten op werknemers compensatie wanneer ze gewond raken op het werk, verlof bij de geboorte van een kind, plaatsing van een kind voor adoptie of pleegzorg, en zwangerschap gerelateerde invaliditeit.

Als u denkt dat u onrechtmatig bent beëindigd, moet u contact opnemen met een Californische advocaat. Een ervaren arbeidsrecht advocaat kan uw zaak evalueren, u helpen uw rechten te begrijpen, en uw claim voor de relevante overheidsinstantie of rechtbank voor te bereiden. Uw advocaat zal u helpen met het verzamelen van bewijs, onderhandelen met uw werkgever, en kan u vertegenwoordigen in de rechtbank.