Camille Pissarro werd geboren in Charlotte Amalie in Deens West-Indië (sinds 1917 de Amerikaanse Maagdeneilanden), een kolonie in het Deense koloniale rijk. Zijn ouders waren Abraham Gabriel Pissarro, een Portugese Sefardische Jood, en Rachel Manzano-Pomie, afkomstig uit de Dominicaanse Republiek. Pissarro woonde op St. Thomas tot zijn twaalfde, toen hij naar een kostschool in Parijs ging. Hij keerde terug naar St. Thomas, waar hij in zijn vrije tijd tekende. Thomas, waar hij in zijn vrije tijd tekende. Pissarro voelde zich aangetrokken tot het anarchisme, een aantrekkingskracht die wellicht is ontstaan tijdens zijn jaren op St. Thomas.
In 1849 ontmoette hij Fritz Melbye, een Deense schilder die kort daarvoor op de eilanden was gearriveerd vanuit Kopenhagen, waar hij een opleiding tot zeeschilder had gevolgd bij zijn broer Anton Melbye. Melbye inspireerde de jonge Pissarro om het schilderen als een voltijds beroep op te nemen, en werd ook zijn leraar en goede vriend. In 1852 reisden de twee schilders naar Venezuela, waar ze samen verbleven tot 1855. Pissarro keerde terug naar St. Thomas en ging in datzelfde jaar door naar Parijs. n Parijs studeerde hij aan verschillende academische instellingen (waaronder de Ecole des Beaux-Arts en de Academie Suisse) en onder een opeenvolging van meesters zoals Jean-Baptiste-Camille Corot, Gustave Courbet, en Charles-Francois Daubigny. Corot wordt soms beschouwd als Pissarro’s belangrijkste vroege invloed; Pissarro vermeldde zichzelf als Corot’s leerling in de catalogi van de Parijse Salons van 1864 en 1865.
Pissarro trouwde met Julie Vellay, een dienstmeisje in het huishouden van zijn moeder. Van hun acht kinderen stierf er een bij de geboorte en een dochter stierf op negenjarige leeftijd. De overlevende kinderen schilderden allemaal, en Lucien, de oudste zoon, werd een volgeling van William Morris.
De Frans-Pruisische oorlog van 1870-71 dwong Pissarro in september 1870 zijn huis in Louveciennes te ontvluchten; hij keerde terug in juni 1871 en ontdekte dat het huis, en daarmee veel van zijn vroege olieverfschilderijen, door Pruisische soldaten waren verwoest. Aanvankelijk werd zijn gezin opgevangen door een collega-kunstenaar in Montfoucault, maar in december 1870 vluchtten zij naar Londen en vestigden zich in Westow Hill in Upper Norwood (tegenwoordig beter bekend als Crystal Palace). Een Blauwe Plaquette markeert nu de plaats van het huis op het gebouw op 77a Westow Hill.
In de olieverfschilderijen die Pissarro in deze tijd maakte, legt hij Sydenham en de Norwoods vast in een tijd dat ze nog maar pas door spoorwegen met elkaar waren verbonden, maar vóór de uitbreiding van de voorsteden. Een van de grootste van deze olieverfschilderijen is een gezicht op de St. Bartholomew’s kerk aan Lawrie Park Avenue, algemeen bekend als The Avenue, Sydenham, in de collectie van de London National Gallery. Twaalf olieverfschilderijen dateren van zijn verblijf in Upper Norwood en zijn opgenomen en geïllustreerd in de catalogue raisonne, gezamenlijk opgesteld door zijn vijfde kind Ludovic-Rodolphe Pissarro en Lionello Venturi en gepubliceerd in 1939. Deze olieverfschilderijen omvatten Norwood Under the Snow, en Lordship Lane Station, uitzichten op The Crystal Palace verplaatst vanuit Hyde Park, Dulwich College, Sydenham Hill, All Saints Church, en een verloren gegaan schilderij van St. Stephen’s Church.

Alles is mooi, het enige dat telt is in staat zijn te interpreteren. “
– Camille Pissarro

Terwijl hij in Upper Norwood woonde, werd Pissarro geïntroduceerd bij de kunsthandelaar Paul Durand-Ruel, die twee van zijn ‘Londense’ olieverfschilderijen kocht. Durand-Ruel werd later de belangrijkste kunsthandelaar van de nieuwe school van het Franse Impressionisme.
Terugkerend naar Frankrijk, bezocht Pissarro in 1890 opnieuw Engeland en schilderde een tiental taferelen van het centrum van Londen. Hij kwam nog eens terug in 1892, schilderde in Kew Gardens en Kew Green, en ook in 1897, toen hij verschillende olieverfschilderijen maakte van Bedford Park, Chiswick. Voor meer details over zijn Britse bezoeken, zie Nicholas Reed, “Camille Pissarro at Crystal Palace” en “Pissarro in West London”, uitgegeven door Lilburne Press.
Pissarro schilderde het Franse leven op het platteland en in de stad, met name landschappen in en rond Pontoise, maar ook scènes uit Montmartre. Zijn volwassen werk toont een empathie voor boeren en arbeiders, en getuigt soms van zijn radicale politieke gezindheid. Hij was een mentor voor Paul Cezanne, Edouard Manet , Pierre-Auguste Renoir, en Paul Gauguin en zijn voorbeeld inspireerde veel jongere kunstenaars, waaronder de Californische impressioniste Lucy Bacon. issarro’s invloed op zijn mede-impressionisten wordt waarschijnlijk nog steeds onderschat; niet alleen leverde hij substantiële bijdragen aan de impressionistische theorie, maar hij slaagde er ook in op vriendschappelijke, wederzijds respectvolle voet te blijven met moeilijke persoonlijkheden als Edgar Degas, Cezanne en Gauguin. Pissarro exposeerde op alle acht impressionistische tentoonstellingen. Bovendien, terwijl Claude Monet de meest productieve en emblematische beoefenaar van de impressionistische stijl was, was Pissarro niettemin een van de belangrijkste ontwikkelaars van de impressionistische techniek.
In de jaren 1880 begon Pissarro aan een postimpressionistische periode, waarin hij terugkeerde naar enkele van zijn vroegere thema’s en nieuwe technieken zoals het pointillisme uitprobeerde. Hij sloot nieuwe vriendschappen met kunstenaars als Georges Seurat en Paul Signac, en was een vroege bewonderaar van Vincent van Gogh.
In maart 1893 organiseerde Galerie Durand-Ruel in Parijs een grote tentoonstelling van 46 van Pissarro’s werken samen met 55 andere van Antonio de La Gandara. Maar terwijl de critici Gandara bejubelden, was hun waardering voor Pissarro’s kunst minder enthousiast.
Pissarro stierf in Parijs op 13 november 1903 en werd begraven op de begraafplaats Pere Lachaise.

Gezegend zijn zij die mooie dingen zien op nederige plaatsen waar andere mensen niets zien. “
– Camille Pissarro

Tijdens zijn leven verkocht Camille Pissarro weinig van zijn olieverfschilderijen. In 2005 werden sommige van zijn werken echter voor 2 tot 4 miljoen dollar verkocht.