Caribische Eilanden Inhoudsopgave
Zoals DE REST VAN DE ONBEKENDE CARIBBEAN, werden de Benedenwindse Eilanden ontdekt en genoemd door de Spanjaarden, maar hun controle werd betwist door de Britten en de Fransen. De term benedenwindse eilanden is afgeleid van de koers die de meeste zeilschepen namen die van Groot-Brittannië naar het Caribisch gebied reisden. Gedreven door de passaatwinden deden deze schepen gewoonlijk Barbados aan, het eiland dat het meest bovenwinds lag, als hun eerste haven. Na een reis langs de meest bovenwinds gelegen eilanden, die bekend werden als de Bovenwindse eilanden, beëindigden deze schepen hun reis met de meest benedenwindse eilanden, zoals Montserrat, Antigua, Barbuda, St. Christopher (hierna St. Kitts genoemd), Nevis, Anguilla en de Maagdeneilanden.
Historisch gezien hebben de Benedenwindse en Bovenwindse eilanden enigszins uiteenlopende paden bewandeld ondanks hun gemeenschappelijke koloniale band. De Benedenwindse eilanden werden eerder bewoond en werden, met uitzondering misschien van St. Kitts, niet zo rigoureus betwist als de Bovenwindse eilanden. Bijgevolg was de periode van ononderbroken Brits bestuur langer in de Benedenwinden. Een erfenis hiervan is de afwezigheid van door het Frans beïnvloede creooltalen onder de bewoners van de Benedenwinden. Ondanks de spreektaal is Engels de omgangstaal. Wat de godsdienst betreft, heeft het rooms-katholicisme in de Benedenwinden geen wortel geschoten zoals in de Bovenwinden. Een aantal protestantse kerkgenootschappen, met name de Anglicaanse, Methodistische en Moravische kerken, vormen het merendeel van de gelovigen in de Benedenwindse gebieden.
Als politieke entiteit kenden de Benedenwinden tijdens de koloniale periode twee lange perioden van federatie. De eerste daarvan, de Leeward Caribbee Islands Government, werd in 1671 opgericht en verenigde de eilanden onder leiding van een Britse gouverneur. Gedurende een korte periode in het begin van de negentiende eeuw (1806- 32) was deze groepering opgesplitst in twee afzonderlijke regeringen. In 1871 werden Dominica, de Britse Maagdeneilanden, Montserrat, St. Kitts-Nevis -Anguilla, en Antigua (met Barbuda en Redonda) de Benedenwindse Eilanden Federatie. Met uitzondering van Dominica, dat zich in 1940 terugtrok, bleven deze eilanden verenigd tot de Britten de federatie in 1956 ontbonden. Na een korte periode waarin zij als afzonderlijke kolonies werden bestuurd, werden de voormalige leden van de Federatie van de Benedenwindse Eilanden in 1958 opgenomen in de Federatie van West-Indonesië (zie De Federatie van West-Indonesië, 1958-62, hfdst. 1). De eilanden werden geassocieerde staten (zie glossarium) in 1967, vijf jaar na de ontbinding van de West-Indische Federatie. Eind 1983 waren op de onderhorigheden (Anguilla, Montserrat en de Britse Maagdeneilanden) na, alle eilanden volledig onafhankelijk geworden.
Een fenomeen dat de twee eilandengroepen in politiek en wellicht ook in sociologisch en zelfs psychologisch opzicht bindt, is het “kleine-eilanden-complex”. De Caribische wetenschapper Gordon K. Lewis heeft deze mentaliteit, een algemeen gevoel van minderwaardigheid van de bewoners van kleine eilanden ten opzichte van de bewoners van grotere eilanden zoals Jamaica en Trinidad en Tobago, de schuld gegeven van het mislukken van de West-Indische Federatie en andere nog minder succesvolle pogingen tot eenwording. Anderen hebben gewezen op het “push and pull”-effect op de migratie van de kleinere eilanden naar de grotere eilanden, hoewel deze patronen waarschijnlijk het best kunnen worden onderzocht en verklaard vanuit een economisch en niet vanuit een sociologisch-psychologisch gezichtspunt.
De Benedenwindse eilanden hebben over het algemeen een vergelijkbaar patroon van economische ontwikkeling gekend. Het plantagesysteem, dat wordt gekenmerkt door de produktie van een of misschien twee belangrijke exportprodukten op land dat vaak in handen is van afwezige eigenaars, is een andere erfenis van de blijvende, maar grotendeels statische en niet-reagerende Britse controle over de eilanden. Wat het systeem voor Groot-Brittannië opleverde was suiker. De bijproducten ervan – arbeidsconflicten, migratie, landloosheid en armoede – werden nagelaten aan de arbeiders. Op die manier werden de vakbonden de eerste instrumenten voor massale politieke expressie op de eilanden. De politieke partijen die uit de vakbeweging voortkwamen, gingen de regering van de Benedenwindse eilanden domineren, vooral na de invoering van het algemeen kiesrecht voor volwassenen in 1951. Hoewel de macht van de arbeiderspartijen uiteindelijk afnam door factievorming en de opkomst van oppositiegroepen uit de middenklasse (vooral in St. Kitts en Nevis), is hun politieke invloed blijven bestaan.
Een opmerkelijk politiek aspect van de Benedenwindse eilanden is het grote aantal staten met meerdere eilanden – Antigua en Barbuda, St. Kitts en Nevis – Anguilla, en de Britse Maagdeneilanden. Dergelijke samenwerkingsverbanden werden aangemoedigd door de Britten, die dachten de economische en politieke levensvatbaarheid van deze kleine staten te vergroten door hun produktie- en electorale basis te verbreden. De Britten hielden echter onvoldoende rekening met het kleine-eilanden-complex en de schijnbaar inherente wrevel die dit opriep onder de bewoners van de kleinere eilanden. De groepering van ongelijke partners bevorderde dus meer onrust dan eenheid, vooral in het geval van Anguilla. Uiteindelijk werd een positievere benadering van het vraagstuk van de meer-eilandenfederatie, gebaseerd op het concept van versterkte en verzekerde autonomie voor het kleinere eiland, bereikt in Antigua en Barbuda en St. Kitts en Nevis.
