Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries

Als voorzitter van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), Stokely Carmichael de strijd aan met de filosofie van geweldloosheid en interraciale allianties die de moderne burgerrechtenbeweging was gaan kenmerken, en riep in plaats daarvan op tot “Black Power”.” Hoewel kritisch over de “Black Power” slogan, erkende King dat “als Stokely Carmichael nu zegt dat geweldloosheid irrelevant is, dan is dat omdat hij, als een toegewijde veteraan van vele gevechten, met eigen ogen het meest brute blanke geweld tegen negers en blanke burgerrechtenwerkers heeft gezien, en hij heeft gezien dat het onbestraft bleef” (King, 33-34).

Carmichael werd op 29 juni 1941 geboren in Port-of-Spain, Trinidad. Hij verhuisde op 11-jarige leeftijd naar New York, waar zijn ouders zich negen jaar eerder hadden gevestigd. Carmichael ging naar de elitaire Bronx High School of Science, waar hij veteraan zwarte radicalen en communistische activisten ontmoette. In 1960, als laatstejaars op de middelbare school, leerde Carmichael over de zit-in beweging voor desegregatie in het Zuiden en sloot hij zich aan bij activisten van het Congress of Racial Equality (CORE) die in New York protesteerden tegen Woolworth-winkels, een keten die in het Zuiden gesegregeerde lunchtrommels in stand hield.

Carmichael schreef zich in 1960 in als filosofiestudent aan de Howard University en sloot zich aan bij de Nonviolent Action Group van de universiteit, die gelieerd was aan SNCC. Naast zijn werk tegen de segregatie in Washington, D.C., reisde Carmichael mee met de Freedom Rides naar het zuiden. Toen de Freedom Riders naar Mississippi reisden, werd Carmichael voor de eerste keer gearresteerd. King’s Southern Christian Leadership Conference (SCLC) kende Carmichael een beurs toe, bedoeld om gearresteerde studenten te steunen, en hij vervolgde zijn studie aan Howard. Gedurende zijn vier jaar op de universiteit nam Carmichael deel aan burgerrechtenactiviteiten, variërend van de Albany-beweging tot ziekenhuisstakingen in New York.

Na zijn afstuderen in 1964 trad Carmichael fulltime in dienst bij de SNCC en werkte hij aan het Mississippi Freedom Summer-project en de Mississippi Freedom Democratic Party. Carmichael raakte gefrustreerd door wat hij zag als onsuccesvolle agitatie voor politieke rechten, en werd sceptisch over de vooruitzichten voor interraciaal activisme binnen de bestaande politieke structuur.

Na de mars van Selma naar Montgomery in 1965 bleef Carmichael in Alabama om de Afrikaanse plattelandsbevolking buiten Selma te helpen bij de oprichting van de Lowndes County Freedom Organization, een geheel zwarte, onafhankelijke politieke groepering die bekend werd als de Black Panther Party. (Activisten Bobby Seale en Huey Newton zouden later het Black Panther-symbool lenen bij de organisatie van de Black Panther Party in Oakland, Californië, in oktober 1966). Hij herinnerde zich hoe de mensen in Lowndes County reageerden op het leiderschap van King: “Mensen hielden van King … Ik heb mensen in het Zuiden over elkaar heen zien klimmen alleen maar om te zeggen: ‘Ik heb hem aangeraakt! Ik heb hem aangeraakt!’ … De mensen wisten niet wat SNCC was.” Op de vraag: “You one of Dr. King’s men?” antwoordde hij: “Yes, Ma’am, I am” (Carson, 164).

Carmichael had geweldloosheid altijd gezien als een tactiek, in plaats van een leidend principe. In mei 1966 verving Carmichael John Lewis als voorzitter van SNCC, een zet die een verschuiving in de studentenbeweging signaleerde van een nadruk op geweldloosheid en integratie naar zwarte militantie. Een maand later organiseerden Carmichael, King en Floyd McKissick van CORE gezamenlijk een mars ter ondersteuning van James Meredith, die gewond was geraakt door een sluipschutter op de tweede dag van zijn geplande 220-mijl lange voettocht van Memphis, Tennessee, naar Jackson, Mississippi. Hoewel Carmichael en King elkaar respecteerden, raakten de twee mannen in een fel debat verwikkeld over de toekomst van de burgerrechtenbeweging, het zwarte radicalisme en de mogelijkheden voor integratie. Toen de mars Greenwood, Mississippi bereikte, werd Carmichael voor de 27ste keer gearresteerd. Op een bijeenkomst na zijn vrijlating riep hij op tot “Black Power”. King keurde de gewelddadige connotaties van de slogan af en Carmichael gaf toe dat hij de term tijdens de mars had gebruikt om King te dwingen een standpunt in te nemen over de kwestie. Hoewel King zich aanvankelijk verzette tegen openlijke oppositie tegen Carmichael en Black Power, gaf hij toe dat er een breuk was tussen degenen die nog steeds geweldloosheid nastreefden en degenen die bereid waren alle middelen te gebruiken die nodig waren om vrijheid te bereiken.

King en Carmichael werden het wel eens over het publieke verzet tegen de oorlog in Vietnam. Carmichael moedigde King aan zich uit te spreken tegen de oorlog, terwijl adviseurs als Stanley Levison hem waarschuwden dat een dergelijk verzet een negatief effect zou kunnen hebben op de financiële bijdragen aan de SCLC. Bijna een maand na zijn toespraak “Beyond Vietnam” in de Riverside Church in New York in april 1967, hield King een preek “Why I Am Opposed to the War in Vietnam” in de Ebenezer Baptist Church, met Carmichael op zijn uitnodiging op de eerste rij. King verklaarde voor de gemeente: “Er is iets vreemds inconsistent aan een natie en een pers die je zullen prijzen als je zegt geweldloos te zijn tegen Jim Clark, maar je zullen vervloeken en verdoemen als je zegt geweldloos te zijn tegen kleine bruine Vietnamese kinderen” (King, 30 april 1967). Carmichael sloot zich aan bij de congregatie en gaf King een staande ovatie.

Hoewel Carmichael zich verzette tegen het besluit om blanken uit het SNCC te zetten, sloot hij zich in de latere jaren zestig aan bij zwarte nationalisten die raciale eenheid belangrijker vonden dan klasse-eenheid als basis voor toekomstige zwarte strijd. Nadat hij in 1967 het SNCC-voorzitterschap had neergelegd, maakte Carmichael een controversiële reis naar Cuba, China, Noord-Vietnam, en uiteindelijk naar Guinee. Teruggekeerd in de Verenigde Staten met de bedoeling een zwart verenigd front te vormen in het hele land, accepteerde hij een uitnodiging om eerste minister te worden van de militante in Oakland gevestigde Black Panther Party. In 1969 verliet hij de Black Panthers nadat hij het niet eens was met de bereidheid van de partij om samen te werken met radicale blanken.

Carmichael veranderde zijn naam in Kwame Ture en verhuisde naar Guinee, waar hij overlegde met de verbannen Ghanese leider Kwame Nkrumah. Hij hielp bij de oprichting van de All-African People’s Revolutionary Party in 1972 en spoorde Afro-Amerikaanse radicalen aan zich in te zetten voor de bevrijding van Afrika en het panafrikanisme. Carmichael overleed op 15 november 1998 op 57-jarige leeftijd in Guinee aan kanker.