Terwijl het Richmond aanmoedigt om te investeren in gedeelde regionale voorzieningen, bengelt Chesterfield County een wortel die al bijna twee decennia op het verlanglijstje van de stad staat: financiering voor een nieuw honkbalstadion ter vervanging van The Diamond.

Chesterfield wil dat Richmond en Henrico County zich aansluiten als gelijkwaardige partner bij de exploitatie van Henricus Historical Park, een museum voor levende geschiedenis dat is gevestigd in het Dutch Gap Conservation Area van de county. In ruil daarvoor heeft Chesterfield aangeboden mee te betalen aan een stadion dat zowel door de Richmond Flying Squirrels als door de Virginia Commonwealth University zal worden gebruikt.

De voorgestelde tegenprestatie werd kort uiteengezet in een brief van 22 juli van Chesterfield County Administrator Joe Casey aan de Board of Supervisors, waarvan de Observer onlangs een kopie in handen kreeg.

“De county zal blijven streven naar een bredere participatie bij Henricus en andere Chesterfield-entiteiten naarmate de economische omstandigheden normaliseren,” schreef Casey in het 18 pagina’s tellende document, dat hij aan het eind van het fiscale jaar 2020 aan de vijfkoppige raad voorlegde als een statusupdate van de lokale prioriteiten.

“Geld vloeit in deze regio niet meer in één richting,” zei hij in een recent interview. “Als je serieus wilt zijn over een honkbalstadion als onderdeel van een regionaal samenwerkingsverband, moet je ook serieus zijn over iets dat de regio in Henricus dient.”

Jim Nolan, perschef van burgemeester Levar Stoney van Richmond, reageerde niet op een verzoek om commentaar op het tijdstip dat de Observer maandag voor de pers was. Vijfendertig jaar nadat Richmond, Chesterfield en Henrico bijdroegen aan de bouw van The Diamond, staat het verslechterende balpark als een symbool van de kloof tussen de stad en zijn voorstedelijke buren.

Tot voor kort in 2012 hadden Richmond en de eigendomsgroep van de Flying Squirrels elk toegezegd om 25% van het geschatte prijskaartje van $ 50 miljoen van het nieuwe stadion voor hun rekening te nemen. Terwijl Chesterfield en Henrico in principe overeenkwamen om de resterende 25 miljoen dollar gelijkelijk te financieren, waren de leiders in beide provincies terughoudend om middelen toe te wijzen voor een ballpark in een economie die nog herstellende was van de recessie van 2008.

Er was ook frustratie – in Chesterfield althans – over wat county-functionarissen beschrijven als de onwil van Richmond om mee te werken aan andere regionale projecten buiten de stadsgrenzen.

“Ik denk dat wat we proberen te doen is een meer gezamenlijke conversatie met onze partners in de regio,” zei Leslie Haley, voorzitster van de Raad van Toezicht. “We gaan niet praten over het balpark zonder ook te praten over onze andere gedeelde voorzieningen.”

Haley erkende dat er een subtiele verschuiving heeft plaatsgevonden in de benadering van de provincie van de kwestie van het balpark – een opening mogelijk gemaakt, misschien, door de opkomst van een derde partij, VCU, als de drijvende kracht achter de bouw van een nieuw stadion.

In september 2016 ondertekenden de universiteit en de Flying Squirrels een memorandum van overeenstemming waarin hun intentie werd uiteengezet om een nieuw balpark te bouwen en het gebruik ervan te delen in de buurt van de huidige locatie van The Diamond op Arthur Ashe Boulevard.

Ed McLaughlin, directeur atletiek van VCU, vertelde de Richmond Times-Dispatch in augustus dat het mogelijk is dat de faciliteit klaar is voor het begin van het seizoen 2023 als onderdeel van een gepland VCU Athletics Village, dat naar verwachting ook een tenniscomplex, voetbalstadion, atletiekbaan, veldhuis en trainingsvelden zal omvatten.

Lou DiBella, president en managing general partner van de Flying Squirrels, heeft bij meerdere gelegenheden publiekelijk gezegd dat de franchise, die deel uitmaakt van de Minor League Baseball’s Double-A Eastern League, er genoegen mee neemt om de universiteit de leiding te laten nemen over het ballparkproject.

Dat vindt Casey ook, die denkt dat de lokale overheden het beste gediend zouden zijn met een aanvullende rol: het financieren van verbeteringen aan de infrastructuur van het nieuwe stadion, die zowel VCU als de Flying Squirrels ten goede zouden komen en de waarde ervan als regionale voorziening zouden vergroten.

“Als dat jullie goede stadion tot het beste maakt, en wij hebben een goed Double-A stadion, dan is er misschien ergens een win-win situatie,” zei hij.

Toch waarschuwde Casey dat het voor Chesterfield op dit moment niet veel meer dan een theoretische exercitie is. “Het nieuws zal zijn wanneer je ziet dat de gemeenteraad een bijdrage aan Henricus goedkeurt. Dan ga je ons allemaal zien praten over wat de andere dingen zijn die we kunnen doen,” voegde hij eraan toe.

Charles Grant, uitvoerend directeur van de Henricus Foundation, schreef in januari 2018 aan Stoney met het verzoek dat Richmond een partner zou worden in de exploitatie van het historische park aan de oevers van de James River.

Volgens de brief van Grant is Henricus de enige plek waar Chesterfield, Henrico en Richmond “aan elkaar grenzen in het delen van één stuk land.”

“Richmond Region Tourism erkent Henricus als een van de meest bezochte attracties van de regio (met meer dan 50.000 bezoekers per jaar) en met het feit dat het een bestemming is voor schoolkinderen, is Henricus echt een regionale aanwinst,” schreef Grant.

In zijn brief stelde Grant voor dat de drie gemeenten elk $ 250.000 aan jaarlijkse financiering voor het park verstrekken gedurende de begrotingsjaren 2018-19. (De jaarlijkse inzet van de Henricus Stichting was $ 311.000). In ruil daarvoor zou Richmond een gelijke vertegenwoordiging krijgen als Chesterfield en Henrico in het uitvoerend comité en de raad van beheer van de stichting.

Grant verbond zich ook aan “betere promotie en betrokkenheid bij Richmond-scholen,” inclusief korting op de toegang tot het park voor leerlingen van de Title I-scholen van de stad.

“De investering van de stad Richmond in het Henricus Historical Park is belangrijk en zal het niveau, de reikwijdte en de variëteit van de educatieve programmering die Henricus zowel studenten als bezoekers kan bieden, aanzienlijk verbeteren,” schreef hij.

Casey, die Stoney en andere stadsambtenaren op bezoek heeft gehad in Henricus, denkt dat met extra financiering “het kan concurreren met en zelfs beter kan zijn dan Jamestown.”

“Het maakt deel uit van een regio die veel meer attracties heeft dan het Williamsburg-gebied,” zei hij.

Tot nu toe hebben Richmond-functionarissen echter geen formele actie ondernomen om geld toe te wijzen aan Henricus.

Bermuda District Supervisor Jim Ingle, die in het Henricus-bestuur zit, merkte in een recent interview op dat hij mogelijkheden om het park uit te breiden zou verwelkomen.

“Ik zou heel blij zijn als dat regionale partnerschap tot stand zou komen,” zei hij. “Helaas zie ik dat niet gebeuren.”

Kevin Carroll, vice-voorzitter van de Raad van Toezicht, zei dat hij niet zou instemmen met het uitgeven van belastinggeld van het graafschap aan een nieuw stadion in de stad zonder “aanzienlijke inbreng van de gemeenschap.”

“Er is niets mis mee om het op tafel te hebben voor toekomstige regionale discussies,” voegde hij eraan toe, “maar ik zou echt harde gegevens nodig hebben om me te laten zien dat dit een prioriteit voor Chesterfield zou moeten zijn.” ¦