Wijlen Chuck Cooper, die 35 jaar geleden op 57-jarige leeftijd overleed, heeft de belangrijke eer de eerste Afro-Amerikaanse speler te zijn die in de NBA werd opgesteld. Vrijdag werd hij geëerd met een postume opneming in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.

Als gevolg daarvan hebben hij en de Boston Celtics – die Cooper in de tweede ronde van de 1950 NBA Draft uit Duquesne University haalden – veel gedaan om de deuren te helpen openen voor Afro-Amerikanen om daarna in de league te komen. In feite, in een rapport gepubliceerd door het TIDES-programma van de Universiteit van Central Florida, bleek meer dan driekwart van de NBA-spelers in 2018 zwart te zijn.

Hij was slechts 6-foot-5 en 210 pond, maar in de jaren 1950, een tijdperk waarin de gemiddelde lengte van spelers (per positie) korter was dan nu, was Cooper een combo forward.

Als rookie, Cooper gemiddeld 9,3 punten (op 34,4 procent schieten uit het veld), 8,5 rebounds en 2.6 assists per wedstrijd, maar hij begon te geloven dat hij werd gemarginaliseerd en gevraagd zich te concentreren op de verdediging, waar zijn behendigheid en schotblokkeringskunsten hem de bijnaam Tarzan hadden opgeleverd, omdat de competitie nog niet klaar was voor een veel scorende zwarte ster – een idee dat werd betwist door voormalig Celtics hoofdcoach Red Auerbach en voormalig Celtics ster Bob Cousy.

Hoewel hij een band opbouwde met zijn Celtics teamgenoten en zelfs jazzclubs frequenteerde met Cousy, zou hij slechts vier seizoenen in Boston spelen.

“Ik denk dat, ook al was hij de eerste wegbereider, ik denk niet dat hij van die ervaring genoot,” zo werd Cooper’s vrouw Irva geciteerd door auteur Ron Thomas in They Cleared the Lane. “Ik denk dat het pijnlijk was, en niemand houdt van pijn.”

Het is jammer dat Cooper racisme heeft moeten ervaren en als hij nog leefde om te weten dat spelers zich in 2019 nog steeds zorgen maken over rassendiscriminatie door basketbalfans, zou hij zwaar teleurgesteld zijn. Maar Cooper, een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog die een bachelordiploma in onderwijs behaalde voordat hij werd opgeroepen, was veel meer dan een atleet.

Net als veel van de Afro-Amerikaanse spelers die na hem werden opgeroepen en die de competitie vandaag de dag domineren.