Bron: “De Prinz Albert” (1897) geschilderd door Antonio Jacobsen (1850-1921).

Clipperschepen werden zo genoemd omdat ze snelle zeilers waren, een term die is afgeleid van “clip”, dat wil zeggen zoveel mogelijk voortstuwing uit de beschikbare wind halen. Zij vertegenwoordigden de uiterste evolutie en verfijning in het ontwerp van zeilschepen. In de jaren 1830 werd de naam gebruikt voor snel schip. Voor een zeeschip dat vracht vervoerde, was de klipper behoorlijk snel; er werden snelheden tot 20 zeemijl per uur geregistreerd, maar met een beperkt laadvermogen (lang en dun ontwerp met groot zeiloppervlak). Door dit voordeel konden zij een waardevolle niche van “expres”-vracht- en passagiersdiensten vervullen, die veel leek op wat de lange-afstandsvliegtuigen vanaf de jaren zestig aannamen. Ze hadden gewoonlijk een bemanning van 25 tot 50 zeelieden aan boord. Hun invloed op de handel was zeer aanzienlijk, want vóór hun invoering kon het 12 tot 15 maanden duren om van Zuid-Azië naar Engeland te varen. Tegen 1850 was deze reis gehalveerd. Het klipperschip “Oriental” bijvoorbeeld kon dat jaar in 97 dagen van Hongkong naar Londen varen. Het absolute afstandsrecord van één dag door een klipper betrof 436 zeemijl.

Klipperschepen waren snel, maar geen specifiek tuigtype was standaard. Tegen 1845 werd de term gebruikt in combinatie met een naam die de vervoerde lading of het vaargebied van een snel zeilend schip aangaf, en werd meestal een specifiek tuigtype aangegeven. Zo waren de Californische klipper, de Chinese klipper en de theeklipper allemaal scheepstuig met scherpe boeg en ontworpen voor snelheid. Zoals reeds werd vermeld, was het de groei van de China-handel in de tweede helft van de 19e eeuw die de grootste impuls gaf aan het gebruik van klippers. Thee was een bijzonder tijdgevoelig handelsartikel omdat de kwaliteit ervan met de tijd achteruitging en dus commercieel gebaat was bij snelle clipperdiensten.

Het clippertijdperk eindigde toen lagere vrachttarieven de invoering van stoomschepen mogelijk maakten, die het dubbele voordeel boden van hogere snelheden en het gebruik van rechtstreekse routes. De schaalvoordelen die zij boden, ondermijnden het concurrentievermogen van zeilschepen over steeds langere afstanden. De opening van het Suezkanaal in 1869 bevorderde ook het gebruik van stoomschepen in de langeafstandshandel tussen Europa en Azië door de reisafstanden te verkleinen en het voordeel dat klipperschepen op dergelijke afstanden hadden, teniet te doen. Tegen het begin van de 20e eeuw waren de klipperschepen niet langer concurrerend en verdwenen zij van de mondiale scheepvaartroutes.