Onder degenen die een sleutelrol speelden bij het vestigen van Yellowstone als het eerste nationale park van de natie was Ferdinand Vandiveer Hayden. Zijn prestaties in 1871-72 vormden het hoogtepunt van een lange en uitmuntende carrière in overheidsdienst.

Toen Hayden in 1871 zijn expeditie naar het Yellowstone-gebied leidde, was dit vrijwel het laatste nog onontgonnen gebied binnen de samenvallende Verenigde Staten. De westwaartse migratie was er aan voorbij gegaan en zelfs de ontdekking van goud in het nabijgelegen Montana had de verkenning van Yellowstone niet gestimuleerd.

De historische expeditie van Hayden werd voorafgegaan door twee expedities die de verbeelding in dat grotendeels onbekende gebied prikkelden. De groep Folsom-Cook drong in 1869 het gebied van Yellowstone binnen, gevolgd door de Washburn-Langford-Doane Expeditie in 1870. Luitenant Gustavus C. Doane, die als leider van het militaire escorte van de tweede expeditie diende, diende een gedetailleerd verslag in dat werd gepubliceerd als document van het Congres en een mijlpaal werd in het Yellowstone-verhaal.

Hayden organiseerde zijn Yellowstone-expeditie met de steun van 40.000 dollar uit het Congres. Begin juni 1871 vertrok een team van vierendertig man en zeven wagens vanuit Ogden, Utah. Onder de groep bevonden zich een mineraloog, een topograaf, twee kunstenaars, waaronder Thomas Moran, en een fotograaf. De kunstenaars en de fotograaf bleken van onschatbare waarde voor de expeditie, want hun schilderijen en foto’s dienden als dramatische en effectieve getuigenissen ten gunste van de oprichting van het park.

Het Yellowstone Basin bleek een ideaal openluchtlaboratorium te zijn, omdat het vooral een geologisch gebied is, dat een buitengewone verscheidenheid aan natuurlijke kenmerken bevat, waaronder belangrijke aanwijzingen voor het ontstaan van gebergten en vulkanische processen. Elk van de wetenschappers die de expeditie vergezelden vond unieke mogelijkheden voor observatie en studie.

Hayden en zijn groep onderzochten verschillende geisers en “kokende bronnen” en gaven ze namen als Thud Geyser, Mud Puff, Architectural Fountain, Catfish, the Bathtub, Dental Cup, Punch Bowl No. 2, en Beehive. Het onderzoeken van de modderbronnen en geisers was gevaarlijk en kon een pijnlijke ervaring zijn, zoals Hayden ontdekte:

“Het gehele oppervlak is volkomen kaal van begroeiing en heet, op vele plaatsen zwichtend voor lichte druk. Ik probeerde tussen deze pruttelende openingen door te lopen en brak door tot aan mijn knieën en bedekte mezelf met hete modder, tot mijn grote pijn en daaropvolgend ongemak.”

Het belangrijkste product van de expeditie, naast de schilderijen en foto’s, was een 500 pagina’s tellend rapport van Hayden met de bevindingen van zijn groep. Hayden presenteerde dit rapport, de foto’s, schetsen en schilderijen aan senatoren,

Kamerleden, zijn superieuren bij het ministerie van Binnenlandse Zaken en bijna iedereen die mogelijk invloed kon uitoefenen op de oprichting van een park. Hij publiceerde ook artikelen in tijdschriften met een landelijke oplage en spendeerde veel persoonlijke tijd en moeite om het Congres ervan te overtuigen het park te stichten.

Op 18 december 1871 werd gelijktijdig een wetsvoorstel ingediend in de Senaat, door Senator S.C. Pomeroy uit Kansas, en in het Huis van Afgevaardigden, door Congreslid W.H. Claggett uit Montana, voor de oprichting van een park aan de bovenloop van de Yellowstone Rivier. Haydens invloed op het Congres blijkt duidelijk uit de gedetailleerde informatie in het rapport van het House Committee on Public Lands: “Het wetsvoorstel dat nu voorligt bij het Congres heeft als doel het onttrekken aan vestiging, bewoning of verkoop, onder de wetten van de Verenigde Staten, van een stuk land van vijfenvijftig bij vijfenzestig mijl, rond de bronnen van de Yellowstone en Missouri rivieren, en het wijden en apart zetten als een groot nationaal park of recreatie-terrein voor het voordeel en genot van het volk.”

Toen het wetsvoorstel aan het Congres werd voorgelegd, overtuigden de belangrijkste voorstanders van het wetsvoorstel hun collega’s ervan dat de werkelijke waarde van de regio lag in het parkgebied, dat in zijn natuurlijke staat moest worden behouden. Het wetsvoorstel werd op 30 januari 1872 met een comfortabele marge goedgekeurd door de Senaat en op 27 februari door het Huis.

Op 1 maart tekende president Grant het wetsvoorstel, waarmee het Yellowstone-gebied werd uitgeroepen tot openbaar park en een belangrijk precedent werd geschapen op het gebied van natuurbehoud. De natie kreeg haar eerste nationale park; een gebied van uitzonderlijke schoonheid werd gereserveerd voor het genot van de komende generaties, en een traditie van behoud van soortgelijke gebieden werd gevestigd.

Ferinand Vandiveer Hayden and the Founding of the Yellowstone National Park: United States Geological Survey, 1973.

Elizabeth U. Mangan
Head, Technical Services Section
Geography and Map Division
Library of Congress