Voordat Alaska op 3 januari 1959 de status van staat kreeg, waren vrijwel alle 375 miljoen acres (152 miljoen ha) van het territorium van Alaska federaal land en wildernis. De wet die Alaska het statuut gaf, gaf het land het recht om 103 miljoen hectare (42 miljoen ha) uit te kiezen voor gebruik als economische en fiscale basis.
In 1966 protesteerden de inheemse bewoners van Alaska tegen een federale olie- en gaspachtverkoop van land op de North Slope dat door inheemse bewoners werd geclaimd. Aan het eind van dat jaar gaf minister van Binnenlandse Zaken Stewart Udall opdracht de verkoop op te schorten. Kort daarna kondigde hij een ‘bevriezing’ aan van de verkoop van al het federale land in Alaska, in afwachting van een regeling door het Congres van de landaanspraken van de inheemse bevolking.
Deze aanspraken werden in 1971 geregeld door de Alaska Native Claims Settlement Act, die hen 44 miljoen acres (18 miljoen ha) toekende. De wet bevroor ook de ontwikkeling op federaal land, in afwachting van een definitieve selectie van parken, monumenten en vluchtelingen. De wet zou in 1978 aflopen.
Tegen het einde van 1976, toen het Trans-Alaska Pipeline System vrijwel voltooid was, verlegden de belangrijkste natuurbeschermingsorganisaties hun aandacht naar de vraag hoe de honderden miljoenen acres wildernis van Alaska, die niet door de pijpleiding werden aangetast, het best konden worden beschermd. Op 16 mei 1979 keurde het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten een door natuurbeschermers gesteund wetsvoorstel goed dat meer dan 51 miljoen hectare federaal land in Alaska zou hebben beschermd, inclusief de rustplaats van de grootste kariboekudde van het land. Gesteund door President Jimmy Carter, en gesponsord door Morris K. Udall en John B. Anderson, zou het wetsvoorstel alle commerciële activiteiten hebben verboden in 67 miljoen acres (270.000 km2) die waren aangewezen als wildernisgebieden. De Amerikaanse Senaat had zich in het verleden tegen soortgelijke wetgeving verzet en er werd gedreigd met filibusters.
Op 2 december 1980 tekende Carter de Alaska National Interest Lands Conservation Act, waarbij meer dan 104 miljoen acres (42 miljoen ha) aan nationale parken, wildreservaten en wildernisgebieden werden gecreëerd uit federale bezittingen in die staat. De wet stond boringen in ANWR toe, maar niet zonder de goedkeuring van het Congres en de voltooiing van een milieueffectrapportage (MER). Beide partijen in de controverse kondigden aan dat zij zouden proberen de wet in de volgende zitting van het Congres te wijzigen.
Sectie 1002 van de wet stelde dat een uitgebreide inventarisatie van vis- en wildbestanden zou worden uitgevoerd op 1,5 miljoen acres (0,61 miljoen ha) van de kustvlakte van het Arctic Refuge (1002 Area). Potentiële aardoliereserves in het 1002-gebied moesten worden geëvalueerd op basis van geologische studies aan de oppervlakte en seismische exploratieonderzoeken. Er mochten geen proefboringen worden verricht. Deze studies en aanbevelingen voor het toekomstig beheer van de kustvlakte van de Arctic Refuge moesten worden opgenomen in een rapport aan het Congres.
In 1985 heeft Chevron een proefboring van 4.600 m (15.000 voet) verricht, bekend onder de naam KIC-1, op een privé-terrein binnen de grens van ANWR. De put werd afgedekt en het boorplatform ontmanteld. De resultaten zijn een goed bewaard geheim.
In november 1986 werd in een ontwerprapport van de United States Fish and Wildlife Service aanbevolen om de gehele kustvlakte binnen het Arctic National Wildlife Refuge open te stellen voor de ontwikkeling van olie en gas. In het rapport werd ook voorgesteld de mineraalrechten van 67.000 hectare in het reservaat te ruilen tegen oppervlakterechten op 363.000 hectare die in het bezit zijn van bedrijven van zes inheemse groepen uit Alaska, waaronder Aleuts, Eskimo’s en Tlingits. In het rapport wordt gesteld dat het olie- en gaspotentieel van de kustvlakte nodig is voor de economie en de nationale veiligheid van het land.
Beschermers zeggen dat de ontwikkeling van olie het voortbestaan van de Porcupine kariboe onnodig zou bedreigen door de kudde af te snijden van de kalvergebieden. Zij waren ook bezorgd dat de oliewinning de kwetsbare ecologische systemen zou aantasten die de dieren in het wild op de toendra’s van de Arctische vlakte ondersteunen. Het voorstel stuitte op hevig verzet in het Huis van Afgevaardigden. Morris Udall, voorzitter van de Commissie Binnenlandse Zaken van het Huis, zei dat hij opnieuw wetgeving zou indienen om van de hele kustvlakte een wildernisgebied te maken, waardoor het toevluchtsoord feitelijk permanente bescherming tegen ontwikkeling zou krijgen.
Op 17 juli 1987, ondertekenden de Verenigde Staten en de Canadese regering de “Overeenkomst inzake de instandhouding van de kudde Porcupine kariboes”, een verdrag dat is bedoeld om de soort te beschermen tegen aantasting van zijn leefgebied en trekroutes. Canada heeft een speciaal belang in de regio omdat zijn Ivvavik National Park en Vuntut National Park grenzen aan het toevluchtsoord. Het verdrag schrijft een effectbeoordeling voor en bepaalt dat wanneer een activiteit in een land “op lange termijn aanzienlijke negatieve gevolgen kan hebben voor de kudde Porcupine kariboes of hun habitat, de andere partij daarvan in kennis wordt gesteld en de gelegenheid krijgt tot overleg alvorens een definitief besluit wordt genomen”. Deze focus op de Porcupine kariboe leidde ertoe dat het dier een visuele retoriek of symbool werd van het boorprobleem, ongeveer zoals de ijsbeer het beeld is geworden van de opwarming van de aarde.
In maart 1989 werd een wetsvoorstel dat boren in het reservaat toestond “door de Senaat geloodst en zou naar verwachting in stemming komen” toen de olieramp met de Exxon Valdez het proces vertraagde en uiteindelijk deed ontsporen.
In 1996 stemden het Huis en de Senaat met een Republikeinse meerderheid voor het toestaan van boren in ANWR, maar president Bill Clinton sprak zijn veto uit over deze wetgeving. Tegen het einde van zijn presidentschap drongen milieuactivisten er bij Clinton op aan om het Arctic Refuge uit te roepen tot Amerikaans Nationaal Monument. Door dit te doen zou het gebied permanent gesloten zijn voor oliewinning. Hoewel Clinton verschillende monumenten in het leven riep, behoorde het Arctic Refuge daar niet toe.
In een rapport uit 1998 van de U. S. Geological Survey werd geschat dat de olievoorraden in het Arctic Refuge-gebied in de buurt van de top van de Marsh Creek anticline lagen.S. Geological Survey van 1998 werd geschat dat er tussen 5,7 miljard vaten (910.000.000 m3) en 16,0 miljard vaten (2,54×109 m3) technisch winbare olie in het aangewezen 1002-gebied aanwezig was en dat de meeste olie ten westen van de Marsh Creek anticline zou worden gevonden. De term technisch winbare olie is gebaseerd op de prijs per vat, waarbij olie die duurder is om te boren, levensvatbaar wordt naarmate de prijzen stijgen. Wanneer de niet-federale en inheemse gebieden buiten beschouwing worden gelaten, worden de geraamde hoeveelheden technisch winbare olie verminderd tot 4,3 miljard vaten (680.000.000 m3) en 11,8 miljard vaten (1,88×109 m3). Deze cijfers weken af van een eerder USGS-rapport uit 1987, waarin kleinere hoeveelheden olie werden geraamd en werd aangenomen dat deze in de zuidelijke en oostelijke delen van het 1002-gebied zouden worden gevonden. In het rapport van 1998 werd echter gewaarschuwd dat de “schattingen niet rechtstreeks kunnen worden vergeleken omdat bij de opstelling van die delen van het rapport aan het Congres van 1987 verschillende methoden zijn gebruikt”.
In de jaren 2000 hebben het Huis van Afgevaardigden en de Senaat herhaaldelijk gestemd over de status van het toevluchtsoord. President George W. Bush drong aan op het uitvoeren van proefboringen naar ruwe olie en aardgas in en rond het toevluchtsoord. Het Huis van Afgevaardigden stemde medio 2000 om boren toe te staan. In april 2002 verwierp de Senaat het voorstel. In 2001 zei Douglas C. Waller van Time dat de kwestie van het boren in het Arctisch Toevluchtsoord door zowel Democraten als Republikeinen is gebruikt als een politiek instrument, vooral tijdens controversiële verkiezingscycli.
Het door de Republikeinen gecontroleerde Huis van Afgevaardigden keurde op 21 april 2005 opnieuw het boren in het Arctisch Toevluchtsoord goed als onderdeel van de energiewet van 2005, maar het conferentiecomité Huis-Senaat schrapte later de bepaling over het Arctisch Toevluchtsoord. De door de Republikeinen gecontroleerde Senaat heeft op 16 maart 2005 ingestemd met boringen in de Arctic Refuge als onderdeel van de federale begrotingsresolutie voor het fiscale jaar 2006. Die Arctic Refuge-bepaling werd tijdens het verzoeningsproces geschrapt omdat de Democraten in het Huis van Afgevaardigden een brief hadden ondertekend waarin zij verklaarden dat zij zich zouden verzetten tegen elke versie van de begroting waarin Arctic Refuge-boringen waren opgenomen.
Op 15 december 2005 voegde de Republikeinse Alaska-senator Ted Stevens een Arctic Refuge-boringsamendement toe aan de jaarlijkse defensiebegroting. Een groep Democratische Senatoren leidde op 21 december een succesvolle filibuster van het wetsvoorstel, waarna de tekst werd verwijderd.
Op 18 juni 2008 drong president George W. Bush er bij het Congres op aan om het verbod op offshore-boringen in het Arctic National Wildlife Refuge ongedaan te maken, naast het goedkeuren van de winning van olie uit schalie op federaal land. Ondanks zijn eerdere standpunt over deze kwestie, zei Bush dat de groeiende energiecrisis een belangrijke factor was voor het terugdraaien van het presidentieel decreet dat president George H. W. Bush in 1990 uitvaardigde en dat de exploratie van olie aan de kust en het leasen van olie en gas op het grootste deel van het buitenste continentaal plat verbood. In samenhang met de presidentiële order had het Congres in 1982 een moratorium op boren ingesteld en jaarlijks verlengd.
In januari 2015 stelde president Barack Obama voor om 12,28 miljoen acres (4,97 miljoen ha) van het toevluchtsoord, inclusief de kustvlakte, aan te wijzen als wildernis, waardoor boren wordt verboden.
In 2017 namen het door de Republikeinen gecontroleerde Huis en Senaat in belastingwetgeving een bepaling op die het 1002-gebied van ANWR zou openen voor olie- en gasboringen.
In 2014 stelde president Barack Obama voor om nog eens 5 miljoen hectare van het toevluchtsoord tot wildernisgebied te verklaren, waardoor in totaal 12,8 miljoen hectare (5,2 miljoen ha) van het toevluchtsoord permanent verboden zou worden voor boren of andere ontwikkeling, inclusief de kustvlakte waar naar olie-exploratie is gezocht.
In 2017 namen het door de Republikeinen gecontroleerde Huis en de Senaat in de belastingwetgeving een bepaling op die het 1002-gebied van ANWR zou openstellen voor olie- en gasboringen. Het passeerde zowel de Senaat als het Huis van Afgevaardigden op 20 december 2017. President Trump ondertekende het in wet op 22 december 2017.
In september 2019 zei de Trump-administratie dat ze graag zouden zien dat de hele kustvlakte zou worden geopend voor gas- en olie-exploratie, de meest agressieve van de voorgestelde ontwikkelingsopties. Het Bureau of Land Management BLM van het ministerie van Binnenlandse Zaken diende een definitieve milieueffectverklaring in en was van plan om tegen het einde van 2019 te beginnen met het toekennen van huurcontracten. In een beoordeling van de verklaring zei de U.S. Fish and Wildlife Service dat in de definitieve verklaring van het BLM de gevolgen van de olievergunningen voor het klimaat werden onderschat omdat de opwarming van de aarde eerder als cyclisch dan als door de mens veroorzaakt werd beschouwd. Het plan van de regering vraagt om “de bouw van maar liefst vier plaatsen voor landingsbanen en boorputten, 175 mijl aan wegen, verticale steunen voor pijpleidingen, een zeewaterbehandelingsinstallatie en een aanleg- en opslagplaats voor binnenschepen.”
Op 17 augustus 2020 kondigde de minister van Binnenlandse Zaken David Bernhardt aan dat de vereiste beoordelingen waren voltooid en dat de olie- en gasboringen in de kustvlakte van ANWR nu geveild konden worden. Zowel de Republikeinse gouverneur Mike Dunleavy als de Republikeinse senatoren Lisa Murkowski en Dan Sullivan hebben de verkoop van de leases goedgekeurd. Er zijn geen recente seismische studies verricht naar de hoeveelheid olie die zich in het gebied bevindt. Eerdere studies uit de jaren tachtig maakten gebruik van oudere technologieën die “relatief primitief” waren, aldus de New York Times. Het is ook onbekend hoeveel olie- en gasbedrijven op de leases zouden bieden, wat jaren van rechtszaken met zich mee zou brengen. Goldman Sachs, JPMorgan Chase en andere banken zullen geen boringen in de ANWR financieren ter ondersteuning van de Gwich’in. In september 2020 spanden de procureurs-generaal van 15 staten, onder leiding van Bob Ferguson, een federale rechtszaak aan om alle boringen tegen te houden, omdat de Administrative Procedures Act en de National Environmental Protection Act zouden zijn geschonden.
Op 3 december 2020 deed het Bureau of Land Management kennisgeving van verkoop voor het Coastal Plain Oil and Gas Leasing Program in de ANWR, met de Federal Register Notice gepubliceerd op 7 december. De Livestream video drilling rights lease sale is gepland voor 6 januari 2021.