In 1782, toen de Revolutionaire Oorlog op zijn einde liep, vermomde een vrouw genaamd Deborah Sampson zich als man, meldde zich aan bij het 4e Massachusetts Regiment onder de naam “Robert Shurtleff” en vocht mee in militaire operaties. Hoewel haar deelname aan het conflict “onbetwist” is, zijn er in de loop der jaren veel tegenstrijdige verhalen over Sampson verteld, en de details van haar biografie blijven vaag. Dus, zoals Alison Leigh Cowan rapporteert voor de New York Times, waren historici enthousiast toen ze op een dagboek stuitten, dat toebehoorde aan de buurman van Sampson, en dat nieuwe inzichten belooft te verschaffen in haar escapades tijdens de oorlog.

Het dagboek is geschreven door Abner Weston, een korporaal in de Massachusetts militie, en maakte deel uit van een verzameling documenten die vorig jaar door de in Maine gevestigde DeWolfe & Wood Booksellers zijn aangekocht. Frank P. Wood, een van de eigenaren van het bedrijf, nam het dagboek mee naar een antiekbeurs in New Hampshire, waar het onlangs werd opgepikt door Philip Mead, hoofdhistoricus en directeur curatoriale zaken van het Museum van de Amerikaanse Revolutie in Philadelphia.

“Deb Sampson, haar verhaal is grotendeels verloren gegaan voor de geschiedenis,” vertelt Mead aan Cowan. “Dus is het vinden van een klein stukje daarvan nog belangrijker dan het vinden van een ander stukje geschiedenis van George Washington.”

Onkundigen zijn het er in het algemeen over eens dat Sampson is geboren in Plympton, Massachusetts, rond 1760. Volgens het National Women’s History Museum waren haar ouders verarmd en waren hun omstandigheden zo schrijnend dat Sampson tot haar 18e jaar als dienstmeisje in dienst werd genomen. In de zomer werkte ze als lerares, hoewel ze weinig opleiding had genoten, en in de winter als weefster.

In het begin van de jaren 1780 probeerde Sampson zich eerst te vermommen in mannenkleren om dienst te nemen in het leger. Ze werd afgewezen. In zijn dagboek beschrijft Weston hoe Sampson’s verkleedpartij de stad schandalig maakte:

“Their happenend a uncommon affair at this time,” schreef hij, per Cowan, “for Deborah Samson of this town dress herselves in men’s cloths and hired her self to Israel Wood to go into the three years Servis. But being found out returned the hire and paid the Damages.”

Sampson’s beweegredenen om te proberen de wapens op te nemen blijven onduidelijk. Patriottisme kan een drijvende factor zijn geweest, maar de belofte van geld kan ook een rol hebben gespeeld; volgens Cowan boden steden die er niet in slaagden hun rekruteringsquota’s vol te krijgen tijdens de laatste jaren van de oorlog premies aan om vrijwillige soldaten te lokken.

In ieder geval lijkt Sampson zo vastbesloten te zijn geweest zich bij de zaak aan te sluiten dat ze een tweede poging waagde – en deze keer had ze succes. Ze meldde zich aan als Shurtleff en bracht tenminste 17 maanden door als gevechtssoldaat. Volgens het Brooklyn Museum, nam Sampson “deel aan verschillende schermutselingen” en liep meerdere verwondingen op. Naar verluidt werd zij in de zomer van 1782 getroffen door musketvuur, maar weigerde medische behandeling voor een beenwond uit angst dat haar ware identiteit zou worden ontdekt. Sampson zou een stuk granaatscherf zelf uit haar been hebben verwijderd; een ander stuk bleef de rest van haar leven in haar lichaam.

Sampson’s tijd als Revolutionair strijder kwam een paar maanden voor het einde van de oorlog tot een einde, nadat ze ziek werd in Philadelphia en een dokter zich realiseerde dat Shurtleff, in feite, een vrouw was. Sampson kreeg eervol ontslag en ging terug naar Massachusetts. Ze trouwde, kreeg kinderen en ging in 1797 samenwerken met de krantenuitgever Herman Mann, die als ghostwriter een “geromantiseerd” verslag schreef van Sampson’s oorlogsjaren: The Female Review: or, Memoirs of an American Young Lady.

In 1802 begon Sampson aan een tournee van een jaar, waarin ze lezingen gaf over haar sensationele ervaringen als soldaat. Soms kleedde ze zich tijdens deze toespraken in volledige militaire regalia. Maar er is reden om aan te nemen dat Sampson sommige van haar prestaties heeft opgeblazen, zoals het pas opgegraven dagboek duidelijk maakt. Sampson beweerde bijvoorbeeld dat ze had gevochten in de Slag bij Yorktown, toen Amerikaanse en Franse troepen duizenden Britse soldaten gevangen namen, waardoor Groot-Brittannië uiteindelijk gedwongen werd de Verenigde Staten als soevereine natie te erkennen. Maar in zijn dagboek beschrijft Weston Sampson’s eerste mislukte rekruteringspoging in januari 1782, met andere woorden, “maanden na de Britse afranseling bij Yorktown,” volgens Cowan.

Het Museum of the American Revolution is van plan om Weston’s dagboek volgend jaar tentoon te stellen, samen met andere voorwerpen die getuigen van de rol van vrouwen in de oorlog. Hoewel de verhalen over Sampson’s heldendaden misschien zijn opgesmukt – zowel door haarzelf als door anderen – blijft ze een opmerkelijke historische figuur.

Naast haar sekse-afwijkende stunt in de strijd, was Sampson de enige vrouw die een volledig militair pensioen verdiende voor haar deelname aan de Revolutionaire Oorlog – hoewel ze er hard voor moest vechten. Haar zaak werd overgenomen door Paul Revere, die in een brief uit 1804 aan congreslid William Eustis opmerkte dat hij verwachtte Sampson een “lange, mannelijke vrouw” te vinden, maar dat ze in werkelijkheid een “kleine, verwijfde, en spraakzame vrouw” was. Nadat Sampson op 66-jarige leeftijd overleed, diende haar man een verzoekschrift in bij het Congres om een pensioen te ontvangen als weduwnaar van een veteraan uit de Revolutie. Een commissie besloot uiteindelijk hem het geld toe te kennen, met de conclusie dat de oorlog “geen ander vergelijkbaar voorbeeld van vrouwelijke heldhaftigheid, trouw en moed had opgeleverd.”