1999-2014: Begin

In 1999 maakte Johnson haar filmdebuut in Crazy in Alabama, waarin zij en haar zus Stella Banderas dochters speelden van hun echte moeder, Melanie Griffith. De film werd geregisseerd door haar toenmalige stiefvader, Antonio Banderas. In 2006 werd ze gekozen tot Miss Golden Globe 2006, waar ze fungeerde als de eerste tweede-generatie Miss Golden Globe in de geschiedenis van de Globes.

In 2006 tekende Johnson bij IMG Models. Hoewel acteren haar voornaamste werk is, heeft ze sindsdien model gestaan voor de jeanslijn van het merk MANGO in 2009 en schoot ze de “Rising Star”-campagne voor het Australische modelabel Wish in 2011.

Toen Johnson haar middelbare schooldiploma had gehaald, volgde ze tot 2008 acteerlessen bij leraar Tom Todoroff. Ze tekende bij het William Morris Agency en begon haar acteercarrière. Ze verscheen in een kleine rol als Amelia Ritter in de Oscar-genomineerde hitfilm The Social Network (2010), geregisseerd door David Fincher. Ze had een kleine rol in de fantasyfilm Beastly (2011), gevolgd door So Yong Kim’s drama For Ellen (2012) tegenover Paul Dano en Jon Heder, over een worstelende muzikant in het midden van een voogdijgevecht. Ook in 2012 had ze rollen in Christopher Neil’s onafhankelijke komedie Goats, waarin ze een student op een middelbare school vertolkt; Nicholas Stoller’s romantische komedie The Five-Year Engagement; en de komedie 21 Jump Street. Ze speelde ook de vrouwelijke hoofdrol in Chris Nelson’s film Date and Switch, geschreven door Alan Yang.

In maart 2012 werd Johnson gecast als Kate in de Fox comedy serie Ben and Kate, waarmee ze haar televisiedebuut maakte. De show werd geannuleerd op 25 januari 2013 na één seizoen. Johnson hervatte snel haar filmcarrière, met een kleine rol in Need for Speed (2014). In 2013 had ze een rol als een van de nieuwelingen in de serieafsluitende aflevering van de NBC-komedieserie The Office.

2015-heden: Doorbraak

Johnson’s doorbraak kwam met haar hoofdrol als Anastasia “Ana” Steele in de erotische romantische dramafilm Fifty Shades of Grey, die in februari 2015 uitkwam en haar internationale erkenning bracht. Johnson won de rol boven Lucy Hale, Felicity Jones, Elizabeth Olsen, Danielle Panabaker en Shailene Woodley. In antwoord op vragen over haar standpunt over genderrechten met betrekking tot haar personage in de Fifty Shades-filmreeks, verklaarde Johnson: “Ik ben trots op . Ik ben het volledig oneens met mensen die denken dat Ana zwak is. Ik denk dat ze eigenlijk sterker is dan hij. Alles wat ze doet is haar keuze. En als ik een voorvechter kan zijn voor vrouwen om te doen wat ze willen doen met hun lichaam en zich niet hoeven te schamen voor wat ze willen, dan ben ik daar helemaal voor.”

Op 15 februari 2015 verscheen Johnson in de 40e jubileumspecial van Saturday Night Live en op 28 februari presenteerde ze SNL, 2015, waarmee ze de tweede dochter van een voormalige SNL-presentator werd (na Gwyneth Paltrow, wiens moeder Blythe Danner presenteerde tijdens het zevende seizoen van de show in 1982) die de show presenteerde. Ook in 2015, herenigde ze zich met haar 21 Jump Street castlid Johnny Depp, door de moeder van het kind van zijn personage te spelen in de speelfilm Black Mass. In 2015 speelde Johnson de hoofdrol in Luca Guadagnino’s thriller A Bigger Splash, naast Tilda Swinton, Matthias Schoenaerts en Ralph Fiennes. Schrijvend voor Rolling Stone, stelde Peter Travers dat Johnson liet zien dat haar personage “meer aan haar hoofd heeft dan verleidelijk glibberen”. Volgens Christy Lemire van RogerEbert.com: “A Bigger Splash laat Johnson toe om zowel grappiger als sexier te zijn dan ze was in Fifty Shades of Grey”. In hetzelfde jaar verscheen Cymbeline, een moderne verfilming van het toneelstuk van William Shakespeare, waarin ze de hoofdrol speelde tegenover Ethan Hawke en Ed Harris. Ze speelde ook een hoofdrol in de komedie How to Be Single uit 2016, met Leslie Mann en haar Date and Switch co-ster Nicholas Braun.

Johnson trainde in dans om zich voor te bereiden op Luca Guadagnino’s Suspiria (2018), een bovennatuurlijke horrorfilm en remake van de film van Dario Argento uit 1977, waarin ze een Amerikaanse danseres in Berlijn speelt die zich inschrijft op een academie die wordt gerund door een heksenkring. David Ehrlich van IndieWire omschreef Johnson’s optreden in de film als “opwindend onberouwvol”. Ook in 2018 speelde ze in Drew Goddard’s neo-noir thriller Bad Times at the El Royale, met Jeff Bridges, Jon Hamm en Chris Hemsworth. In de film speelt ze een hippie die verblijft in een resort aan de grens tussen Californië en Nevada, waar de levens van verschillende mensen met een verdacht verleden elkaar kruisen. Screen Rant rangschikte Johnson’s optreden als de op drie na beste in de film en stelde dat “ze een gereserveerde, onder-de-oppervlakte kracht in haar rol brengt”.

In 2019 speelde Johnson in de psychologische horrorfilm, Wounds, tegenover Armie Hammer, geregisseerd door Babak Anvari, gebaseerd op een horror novelle The Visible Filth van Nathan Ballingrud. De film beleefde zijn wereldpremière op het Sundance Film Festival op 26 januari 2019. Daarna speelde ze de hoofdrol in de goed beoordeelde onafhankelijke avonturenfilm The Peanut Butter Falcon, tegenover Shia LaBeouf en Bruce Dern, die zijn wereldpremière beleefde op South by Southwest op 9 maart 2019. Ze verscheen in de dramafilm Our Friend, tegenover Casey Affleck en Jason Segel, en geregisseerd door Gabriela Cowperthwaite. De film is gebaseerd op het echte leven echtpaar Nicole en Matthew Teague, geconfronteerd met Nicole’s naderende dood, zien hun beste vriend bij hen intrekken om hen te helpen. Joe Morgenstern van The Wall Street Journal schreef dat de “intimiteit van Ms. Johnson’s optreden buitengewoon is. Ze is de minst assertieve van alle filmsterren, maar de moed, wanhoop en woede die ze in Nicole vindt, tilt je op en laat je ronddraaien”. Gary Goldstein van de Los Angeles Times verklaarde dat Johnson “indruk maakt met een aanstekelijk bereik – van flirterig, uitbundig en aanbiddelijk tot onverzettelijk, woedend en berustend; het is een prachtige vertolking”. Mick LaSalle van de San Francisco Chronicle prees haar optreden en schreef dat ze “Nicole niet speelt als een of andere glorieuze levenskracht, maar als een doorsnee 34-jarige vrouw die de slechtst denkbare kaarten krijgt toegespeeld”.

Johnson richtte samen met voormalig Netflix development executive Ro Donnelly het productiebedrijf TeaTime Pictures op, om film- en televisieprojecten te ontwikkelen. In 2020 maakte Johnson haar regiedebuut. Ze regisseerde (samen met Cory Bailey) de videoclip van Coldplay’s “Cry Cry Cry”, waarin haar vriend Chris Martin te zien was. Johnson speelde samen met Tracee Ellis Ross in de komedie-dramafilm The High Note, die werd uitgebracht op 29 mei 2020. Haar optreden werd gezien als “misschien wel haar beste en zeker meest beminnelijke optreden” volgens de Chicago Sun Times. Scott Mendelson van Forbes stelde dat Johnson en Kelvin Harrison Jr. “een ontspannen, natuurlijke chemie hadden, en hun slow-burn scènes vormen de emotionele ruggengraat van de film”. Volgens Richard Lawson van Vanity Fair, als de film onevenwichtig aanvoelt, komt dat omdat “dat voor een deel goedgemaakt wordt door Johnsons zachte magnetisme, de slimme nuance die ze aanbrengt in zelfs de meest alledaagse scènes” en dat ze “een van de betrouwbaardere jonge acteurs van vandaag is geworden, zowel in haar smaakvolle keuze van projecten als in de gefocuste, maar ongekunstelde toewijding die ze in elk ervan brengt”.

Aanstaande projecten

Ze zal de volgende hoofdrol vertolken in The Lost Daughter, geregisseerd door Maggie Gyllenhaal, gebaseerd op de gelijknamige roman van Elena Ferrante, Am I Ok? en in Crackpot voor regisseur Elaine May. Daarnaast tekende Johnson voor de hoofdrol en productie van Rodeo Queens, een mockumentary serie geregisseerd door Carrie Brownstein voor Amazon Studios.

Johnson zal dienen als uitvoerend producent bij verschillende films onder TeaTime Pictures, voorheen bekend als Silhouette Productions. Ze zal produceren en de hoofdrol spelen in Forever, Interrupted, waarin ze een jonge weduwe zal spelen, Unfit, waarin ze Carrie Buck zal vertolken in een op feiten gebaseerd rechtbankdrama uit de jaren 1920, gebaseerd op de roman Imbeciles: The Supreme Court, American Eugenics, and the Sterilization of Carrie Buck van Adam Cohen, en Queens of the Stoned Age, gebaseerd op het GQ artikel van Suketu Mehta. Daarnaast zal ze de hoofdrol spelen en de serie Cult Following produceren.