In de vroege ochtend van 6 juni 1944 maakten duizenden soldaten, zeelui en vliegeniers uit de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en het Britse Gemenebest zich klaar voor D-Day van Operatie Overlord, de aangewezen dag voor de invasie van Frankrijk en de bevrijding van West-Europa van hun nazi-bezetters. Bij het aanbreken van de dag bereikten duizenden soldaten vijf stranden langs de Normandische kust onder het beschermende vuur van Britse en Amerikaanse oorlogsschepen en een overweldigende luchtmacht. Ondanks deze beschermende paraplu werd er hard en duur gevochten voordat de slag werd gewonnen.

Voor verschillende divisies van Amerikaanse en Britse soldaten was de invasie eigenlijk de avond ervoor al begonnen. Die avond stapten 18.000 manschappen van de Amerikaanse 82ste en 101ste Airborne Division en de Britse 6th Airborne Division in hun transporten, elk voorzien van grote zwart-witte invasiestrepen rond de vleugels en rompen, in afwachting van een gedurfde luchtaanval achter de Duitse linies in de hoop de nazi-versterkingen af te snijden van het bereiken van de Normandische strandhoofden. Hun doel waren bruggen, kruispunten, en andere strategische doelen. De Amerikanen werden gedropt achter Utah Beach ter ondersteuning van de Amerikaanse 4e Infanteriedivisie op het schiereiland Cotentin, terwijl de Britten achter Sword Beach sprongen om de geallieerde linkerflank te beschermen, waarbij ze een Duitse kustbatterij tot zwijgen brachten en bruggen over de rivier de Dives vernielden.

Slecht weer en vijandelijk luchtafweer verstrooiden veel vliegtuigen zodat veel parachutisten hun landingszone misten. Gelukkig bracht de verwarring die hierdoor ontstond de Duitsers nog meer in verwarring terwijl de Amerikanen en Britten hun doelen veilig stelden en met succes Duitse tegenaanvallen afsloegen totdat de bruggenhoofden waren veiliggesteld. Aan het eind van de eerste volledige dag van de strijd waren meer dan 23.000 parachutisten geland met parachutes of zweefvliegtuigen, de meesten van hen naar de oorlog gebracht door één enkel vliegtuigtype – de Douglas C-47.

Affectief bekend als de “Gooney Bird,” was de C-47 het primaire militaire transport van de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog. Er werden er meer dan 10.000 gebouwd, waarvan de meeste dienst deden bij de Army Air Forces als de C-47 Skytrain, de U.S. Navy als de R4D, en de Royal Air Force als de Dakota. De Sovjet-Unie bouwde er 6.000 onder licentie als de Lisunov Li-2, terwijl zelfs de Japanse vijand er 400 bouwde – ironisch genoeg onder licentie – als de L2D.

De C-47 was stevig, betrouwbaar, en robuust, en was in staat om 6.000 pond vracht over lange afstanden te vervoeren. Het was de ruggengraat van het geallieerde militaire luchttransport en diende met onderscheiding in elk theater van de oorlog. Generaal Dwight D. Eisenhower, de opperbevelhebber van de Geallieerden, beschouwde het als een van de belangrijkste militaire middelen die verantwoordelijk waren voor de overwinning van de Geallieerden op de As, maar toch was het niet meer dan een licht aangepast lijnvliegtuig.

Maar wat voor een lijnvliegtuig. De C-47 was een gemilitariseerde versie van de klassieke Douglas DC-3, misschien wel het belangrijkste verkeersvliegtuig uit de geschiedenis, omdat algemeen wordt aangenomen dat dit het eerste vliegtuig was dat zonder overheidssubsidie winst kon maken.

De DC-3 was een belangrijk onderdeel van de tweede vliegtuigrevolutie, toen het moderne volledig metalen vliegtuig zijn intrede deed. In 1933, produceerde de Boeing Airplane Company het revolutionaire Model 247. Het was 50 procent sneller dan zijn rivalen, maar gebruikte 50 procent minder paardenkracht. Uitgerust met een volledig metalen stress-skin structuur, vrijdragende vleugels, intrekbaar landingsgestel, en twee dicht bij elkaar geplaatste luchtgekoelde radiaalmotoren, zette de 247 de norm voor een nieuwe generatie vliegtuigen. Bang dat alle nieuwe 247’s naar zijn concurrent bij United Air Lines zouden gaan, vroeg TWA Vice President Jack Frye aan Donald Douglas om een betere 247 voor hem te bouwen. Het resultaat was de gracieuze Douglas DC-2, met Jack Northrop’s beroemde en vrijwel onverwoestbare multicellular vleugelpar ontwerp, dat sneller was dan de 247 en 14 passagiers kon vervoeren in plaats van slechts 10. Het was een onmiddellijk succes.

Bij American Airlines wilde president C.R. Smith een slaapversie van de DC-2 voor zijn transcontinentale nachtdienst. Douglas antwoordde met een grotere, verbrede versie van de DC-2, bekend als de Douglas Sleeper transport – de D.S.T. Onder de indruk van zijn snelheid en efficiëntie toen de D.S.T. eenmaal in dienst was, bestelde Smith een dagversie die plaats kon bieden aan 21 tot 24 passagiers. Het resultaat was de DC-3, die in 1936 passagiers begon te vervoeren. Tegen het eind van de jaren dertig was meer dan 80 procent van de vliegtuigen die in de Verenigde Staten vlogen een DC-3.

De luchtvaartmaatschappijen waren niet de enige organisaties die onder de indruk waren van de DC-3. Het Army Air Corps, dat al een klant was voor de DC-2, plaatste zijn eerste van vele contracten voor de C-47 op 16 september 1940. De C-47 verschilde weinig van de DC-3. C-47’s waren uitgerust met twee tweerijige Pratt & Whitney R-1830 radiaalmotoren die elk 1.200 paardenkrachten produceerden. De meeste, maar niet alle, DC-3’s waren uitgerust met Wright R-1820’s van vergelijkbaar vermogen. C-47’s werden gebouwd met een versterkte vloer met vrachtbeslag, een grote twee-paneel vrachtdeur aan bakboordzijde, en een astrolabium bel voor navigatie boven de cockpit. De spanwijdte was 6 inches breder dan de vergelijkbare DC-3A, en de brandstofcapaciteit werd vergroot van 804 tot 822 gallons met binnenuitrusting voor negen 100-gallon romp brandstoftanks. Latere versies werden uitgerust voor het slepen van zweefvliegtuigen. Het vliegtuig werd gevlogen door een piloot en co-piloot met een radio-operator en kon ofwel 6.000 pond aan vracht, 28 volledig uitgeruste parachutisten, of 14 brancards met medische begeleiders vervoeren – een uiterst veelzijdig ontwerp.

De eerste C-47 kwam op 23 december 1941 in dienst, slechts twee weken na de Japanse aanval op Pearl Harbor. De productie werd geconcentreerd in Long Beach, Californië, en al snel in Oklahoma City, Oklahoma. De Army Air Forces baseerde zijn uitgebreide, snel opgebouwde transportnetwerk op de C-47 en zijn varianten. Nieuwe routes werden over de hele wereld uitgebouwd, voor een groot deel mogelijk gemaakt door de legendarische betrouwbaarheid van het toestel. Met de oprichting van het Air Transport Command in juni 1942, breidden de activiteiten van de C-47 zich verder uit, waardoor de gevaarlijke aanvoer vanuit de lucht van India over de “Hump” van de Himalaya naar China mogelijk werd. C-47’s dropten parachutisten in Sicilië, Nieuw-Guinea, Zuid-Frankrijk, Nederland, en het Ruhrgebied. Ze speelden een sleutelrol in de bevoorrading van de geallieerden over de hele wereld en, na het uitbreken van de oorlog, de Berlijnse luchtbrug die die stad redde van de Sovjet-agressie tijdens de Koude Oorlog. C-47’s vlogen tijdens de Koreaanse Oorlog, waagden zich op de Zuidpool en voerden in Vietnam elektronische verkenningsmissies en psychologische oorlogsvoering uit, en waren zelfs pioniers op het gebied van luchtgeweervluchten voor nachtelijke interdictie.

De C-47 diende de natie meer dan 35 jaar met onderscheiding in vele gedaanten en onder vele namen. Maar misschien was zijn belangrijkste bijdrage wel in het luchtruim boven Normandië op 5 en 6 juni 1944.