Ben je van plan om te gaan trouwen? Hoe kun je weten of je huwelijk stand zal houden? Je kunt een lange lijst van compatibiliteitscriteria evalueren, maar je kunt ook gewoon kijken naar hoe oud je bent. De leeftijd waarop je trouwt is verrassend veelzeggend over de kwetsbaarheid voor echtscheiding, hoewel niet op de manier die deskundigen eerder dachten.
Er is een al lang bestaand idee dat mensen die op latere leeftijd trouwen, de neiging hebben stabielere huwelijken te hebben. Trouwen als tiener is volgens deze opvatting het meest riskant, en het meest voorspellend voor echtscheiding. Dat is logisch, toch? Als je jong bent, zit je waarschijnlijk financieel krap en ben je onzeker over je professionele toekomst; je hebt waarschijnlijk te maken met leeftijdsgerelateerde druk van familie, vrienden, werk en school. Verdorie, je hersenen zijn nog niet eens volledig ontwikkeld. Daar komt nog bij dat veel tieners onervaren zijn als het gaat om het omgaan met relatieproblemen. Het is gewoon moeilijk om te trouwen als je nog heel jong bent.
Statistische trends wijzen erop dat het het beste is om een paar jaar te wachten: Echtscheiding is 50% minder waarschijnlijk voor iemand die 25 jaar oud is als hij trouwt, vergeleken met iemand die op 20-jarige leeftijd trouwt. Tot nu toe werd deze dramatische daling gezien als het begin van een neerwaartse helling die, zij het in een iets langzamer tempo, blijft afnemen gedurende onze twintiger, dertiger en daarna.
Het idee dat ouder trouwen minder voorspellend is voor echtscheiding is ook logisch: het is waarschijnlijk dat paren financieel stabieler zijn, een duidelijker gevoel van zichzelf en doelen hebben, en genoeg tijd hebben doorgebracht met daten om te weten wat ze echt willen.
Wat gebeurt er nu?
Sociologisch onderzoeker Nicholas Wolfinger heeft een verrassende nieuwe realiteit ontdekt: uit zijn recente analyse van gegevens van 2006 tot 2010 uit de National Survey of Family Growth (NSFG) blijkt dat trouwen na je dertigste in feite riskanter is dan trouwen aan het eind van je twintigste – en dat de beste leeftijd om te trouwen tussen de 28 en 32 jaar blijkt te liggen. Vóór die leeftijd dalen de echtscheidingscijfers nog steeds; daarna beginnen ze weer te stijgen.
Slate magazine noemt deze nieuwe bevindingen de “Goudlokje-theorie van het huwelijk.” Te vroeg getrouwd? De scheidingscijfers zijn hoger. Te laat getrouwd? Dan zit je in een vergelijkbaar (maar iets minder dramatisch) schuitje.
Waar dat aan ligt? Wolfinger kan het niet met zekerheid zeggen. Maar wat het patroon betreft, beweert hij dat “het bestaan ervan buiten kijf staat.” Toen hij de bevinding herhaalde met gegevens van de NSFG 2011-2014, kwam dezelfde trend naar voren. Na vijf jaar huwelijk hebben paren die als tiener trouwden een risico van 38% op echtscheiding; begin twintigers zijn ook zeer kwetsbaar (27%), maar dan is er een sterke daling voor paren die trouwen tussen 25 en 29 jaar (14%) en tussen 30 en 34 jaar (10%). Echtparen die halverwege de 30 zijn getrouwd, lopen echter weer een groter risico op een scheiding: Paren die voor het eerst trouwden toen ze 35 jaar of ouder waren, hadden 17% kans om te scheiden gedurende de eerste vijf jaar van hun huwelijk.
Wolfinger controleerde voor een verscheidenheid aan demografische variabelen en vond nog steeds bewijs dat in de wereld van vandaag, trouwen voor je midden 20ste of na je midden 30ste wordt geassocieerd met hogere scheidingspercentages. Hij speculeert dat zelfselectie een deel van de verklaring is voor deze nieuwe realiteit: Mensen die tot halverwege hun dertigste wachten om te trouwen, trouwen meestal niet voor de financiële stabiliteit – die meestal al begin 30 is bereikt – en zijn misschien gewoon minder geneigd om in het huwelijk te slagen. En misschien verkleinen opties zoals samenwonen zonder huwelijk de groep van mensen boven de 30 die in aanmerking komen voor een huwelijk en die zouden slagen in een toegewijde relatie. De speculatie van Wolfinger is niet zonder uitzondering, maar kan een trend weerspiegelen bij mensen van wie het eerste huwelijk na 35 wordt gesloten.